– Какая встреча! – осклабился Бондарь, шагнув навстречу. – И как ты возмужал, окреп!.. Напрасно я тебя выпустил, а?
Он сделался ещё крупней, подогнав габариты под здешний стандарт, – однако меняться ему пришлось меньше других.
– Обычная ваша промашка: недооцениваете противника, – откликнулся Вадим. – Со слабыми это случается сплошь и рядом. К тому ж ты очень желал увидеть Эву – ещё бы, такой лакомый кусочек!.. Вот и свиделся.
Он остановился в паре метров от Бондаря, придержав Эву: хватит инициативы – теперь моя очередь!.. А за ними привычным клином выстроились незауряды, нацеленные на атаку.
– Хорошо, когда ведут за руку! – позавидовал колдун. – Удобно, легко – разве нет? Нынче ты знаешь и умеешь куда больше.
– Мы-то с Эвой идём под руку, – парировал Вадим. – А вот вас тянут на поводке!
– Ну хорошо, добрались вы сюда… Дальше-то что?
– Разве не ясно?
– Думаете, у нас кончились сюрпризы? Пока что вы имели дело с младшими братьями!
– Зато от вас осталась половина. Или призовёте вампиров?
– Ну нет, им сюда ход закрыт! – твёрдо сказал колдун. – Каждому – свой уровень.
А его братья разом кивнули, подтверждая. Странно: они готовы были драться, но, кажется, не слишком хотели.
– Надо признать, вы лихо нас провели! – продолжил Бондарь, кивая на Окна, за которыми по-прежнему блуждали фантомы. – Сыграли в простодушных, доверчивых титанов, но оказались не лыком шиты: «раз – и в дамках». И как гладко прошли Лабиринт – будто вам кто ворожит!..
– Миро-творцы, – подтвердил Вадим. – У вас Рок, у нас – Создатели.
– Соч-чинители! – поправил репрессор с профессиональной неприязнью. – Писаки, борзописцы… Романтики, должно? Бодренькие, оптимистичные… И уж так жалеют своих героев, что не согласны жертвовать ни одним! Но ведь персонажи полезно умерщвлять – ради общей победы. И боги во всех религиях очень любили приношения. До чего доходило: иной раз сами же себя приносили в жертву, – ну полный бред!.. А знаете, что «герой» означает по-гречески «владыка»? – внезапно спросил он. – Это чтоб вы не очень заносились, воображая себя спасителями!
Как и положено, пока старший трепался, младшенькие помалкивали. Однако времени не теряли, пристально и упорно пялились в глаза росичей, испытывая на прочность. А те с вызовом отражали лучи, смущая царевичей их же напором. Энергетика незаурядов оказалась не хуже, чем у суперов, – по меньшей мере!
– Что вы тут цирк устраиваете? – рассердился Вадим. – Тоже мне, битва взглядов!.. Может, наконец займёмся делом?
Он тоже не жаждал драки, однако счёл уместным выказать решимость, чтобы колдуны не усомнились на сей счёт. Для них-то любые колебания – признак слабости.
– Насколько понимаю, силы равны, – заметил Бондарь, озирая изготовившихся бойцов. – Пожалуй, у вас даже преимущество. Зато у нас в резерве ещё один, самый могучий, – а вам помочь некому.
– Зато мы на подъёме, а вы себя уже исчерпали!
– Вот я и говорю: ясности никакой, – подхватил репрессор. – Конечно, по логике сюжета и законам жанра мы должны сейчас устроить потасовку, в сравнении с которой померкли бы прежние бои, – «чтоб чертям стало тошно»!.. Но вам не кажется это глупым? В конце концов, тут собрались не юнцы, коим лишь бы подраться. Мы-то уже потеряли троих… даже с половиной, – добавил он, покосившись на Четвёртого. – А вам пока везло – ни одной серьёзной потери!.. Но не думаете же вы, что угодили в такую сказку, где потери только у «плохих»? А если в следующую минуту лишитесь кого-нибудь из своих – готовы вы к этому?
– Что, на переговоры потянуло? – презрительно спросил Брон. – Это наводит на подозрения!
– Разумеется, проще всего учинить бойню и разнести тут всё! Но даже если вы одолеете, чего достигнете? До нашего Первого вам не дотянуться: его ограждают заклятия, которые сможет разрушить лишь равный нашему богу. А вы пока в статусе демонов – в лучшем случае. Ну да, наши частные Пирамиды отпадут, но одна-то всё равно останется? А этого хватит, чтоб довести дело до завершения. И Координатору навредить вы не сможете, ибо не сыщете в Лабиринте его составляющие. А если и найдёте что-то – у него десятикратный запас прочности!..
– Мы будем искать его сердце, – возразил Вадим. – Наверно, это менее сложно?
– Но есть и другой вариант, – быстро сказал Бондарь.
– Например?
– Мы убираемся из губернии – прямо сейчас, немедленно! И оставляем вас самих разбираться со своими проблемами. Вы ведь добивались именно этого?
– Мы добивались, чтоб вы убрались с Земли, – внёс поправку Вадим.
– Послушайте, мы и так жертвуем многим! Мы угробили на ваш народец двенадцать лет, готовя себе подданных…
– Стадо!
– Я и говорю: подданных, – ухмыльнулся Бондарь. – А теперь бросаем в угоду вам!
– Зато прихватываете всю команду, навербованную тут.
– Во-первых, не всю, – возразил колдун. – Зачем нам «птенцы» Мюнца или Бажена? И потом, по вашим критериям, к нам ведь перешли самые отбросы – ну, так и слава богу!..
– Если б вы убрались с Земли, – упрямо повторил Вадим.
– Думаете, нам есть куда? Лучше не припирать нас к стенке – для вас лучше.
– Тогда вам придётся отказаться от «птенцов»…
– И начинать всё сначала? Абсурд!
– …и от рабов, и от тел, которые вы тут наскладировали.
– От здешних? – уточнил Бондарь.
– От всех!
– Но большинство из них – огры. Вам-то что до них?
– Долго объяснять. И без толку. Ты ведь понимаешь только сплочённость стаи.
– Нет, это совершенно невозможно!
– Тогда мы раздолбаем вашу пультовую вдрызг, – пообещал Вадим. – А с вами уж как получится. Устраивает?
Кажется, именно пультовая заботила колдунов более остального. Если не этих, то их главного, который действительно решал. Учитывая, что каждый из здешних бойцов обладал силой слона и вооружением эсминца, тут можно таких дров наломать!..
– Всё равно я не уполномочен на это, – неожиданно сознался Бондарь. – Придётся вам говорить с нашим Главой.
– Да хоть с дьяволом! – рявкнул Брон. – Подать сюда хозяина – что толку болтать с челядью!..
– Даёшь! – оскорбительно засмеялся Гризли, которому хотелось опробовать свою новую силу. А может, и разжиться трофеем – вот этой задастой и титястой царевной, почему-то не приглянувшейся его партнёрам. И личный рекорд пора бить – чего тянуть?
– Ну, как желаете, – уступил Бондарь, сообразив, что они не блефуют. – Хоть и не хотелось до этого доводить…
Повернувшись, он направил луч на одно из Окон, и оно засветилось, пробуждаясь. А оттуда на всю компанию снисходительно глянул… Второй, заместитель Погорелова. Уж он совершенно не изменился с последней встречи, будто не считал существенным свой облик. И так было ясно, что этот коротыш стоит всей троицы гигантов-огров. Пожалуй, он не только Первый из братьев, но и на целый круг выше: верховный колдун, принц Тьмы! Именно он ими управлял, а заодно – правил Крепостью.
