И забрели мы непонятно куда. Ящерки пропали, низина какая-то пошла непонятная, и туман по колено. Деревья каменные тоже куда-то запропастились.
– Друзья, а вам не кажется, что мы заблудились? - первым спохватился Илья. - По-моему, ландшафт кардинальным образом сменился.
– И то верно, - отозвался друид. - Цепок глазок у нашего металлиста. Поворачиваем, что ли?
– А куда, кто-нибудь помнит?
– Эх, что бы вы без меня делали, - напустил на себя важности Илюха. Слава богам, наигранной. - Кто же без навигации в леса суется?
С этими словами он извлек свиток. Тот показывал что-то и вовсе непонятное. Ни тебе царства Берендеева, ни Руси. Зато Заповедник обозначен, хоть и далеко до него. Валаам какой-то усохший. И еще пяток таких же странных мест. Урал тоже видоизменился до неузнаваемости - только это место, да еще, наверное, самое сердце Хозяйкиных владений.
– Что за леший? - оторопел наш технически-подкованный спутник. - Куда, интересно, все остальное подевалось?
А мне внезапно вот что стало интересно:
– Значит, что-то все же в Заповеднике нашем есть необычное. Только вот что?
– Конечно, он по-своему необычен, - задумчиво молвил старший друид. - Но я, если честно, ни в курсе… Знал бы прикуп, супостата бы вычислил… Но давайте вернемся к нашим баранам, - озираясь по сторонам, сказал он. - Что там с картой, не поменялась ли?
Металлист отрицательно покачал головой.
– А масштаб ты увеличить можешь? - спросила я компаньона.
– Да не вопрос, - отозвался тот, и Урал оброс новыми подробностями.
Именно новыми, их не было в прежнем варианте. Да и вся карта пошла какими-то непонятными точками.
"В самое сердце леса забрели, сволочи!" - мелькнул у меня в голове голос первого встреченного нами лешего, подарившего желудь-талисман.
Судя по всему, карта обозначала места средоточения магии.
– Куда же это мы забрели? - спросил у своего посоха друид. - И как нам обратно попасть к Хозяйке?
– Вот я сейчас вам такую Хозяйку покажу, браконьеры техногенные, - послышался из-за спины старческий голос. - Навеки запомните, как быть гостями незваными!
Я торопливо обернулась. Прямо из тумана торчала верхняя половина ветхой старушенции. Ветхой-то ветхой, а руки у нее были будь здоров какие бойкие да загребущие! Ишь, протянула вперед на глазах удлиняющиеся конечности, а сама аж от злости трясется. Только глаза необычно молодые да синие сверкали негодованием на иссохшем лице.
– Чихай на нее, - вспомнила я рецепт из книжки Бажова. - Это же Синюшка!
– Да мне как-то не хочется, - оторопел слегка металлист. - Может, взлетим лучше?
Ага! Размечтался! Ни одного захудалого ветерочка, штиль полный, да и ноги разом потяжелели, будто кто свинцом их накачал. А руки старческие, как в третьесортном фильме ужасов, к горлу тянутся. Моему, как будто я тут самая рыжая!
Но, слава богам, не дотянулись. Обвели меня, а потом и спутников моих по контуру, и, дрогнув, начали сокращаться в размерах. Я перевела дух. Мои спутники - тоже.
– Ты почто, добрая бабушка, на путников нападаешь? - сердито осведомился старший друид. - Что же мы такого злого тебе сделали?
– А вы почто у моего колодца ходите? - отозвалась старушенция. - Что тут позабыли?
– Да заблудились мы, бабушка, - миролюбиво произнес друид. - В гостях у Хозяйки были, гулять по лесу каменному отправились, и заплутали. Вы уж не серчайте, что ли.
– А карта вам на что? - въедливо отозвалась бабка. - Ну, что теперь скажешь?
– Вот что бабушка, - потеряла я всякое терпение. - Хотите общаться, так и скажите. И вообще, раньше вы такой не были, - надулась я.
– А какая я была? - хитро посмотрела на меня бабулька. - Где ты меня видела?
– Она про вас читала, - не дал мне увлечься очередным пересказом любимого Бажова металлист. - Вы - Синюшка, к колодцу приставлены, богатства земные бережете, иногда красной девкой оборачиваетесь. И, вот еще что… чиха человечьего боитесь.
– А вот и не боюсь, - надулась старушка. - Тоже мне, повыдумывали про меня всякую чушь, и теперь все, кому не лень, на меня накашлять норовят, бациллами своими поделиться. А я их за то в колодце топлю.
Добра бабулька, ничего не скажешь.
– Так-таки и за то? - прищурился друид Макс.
– Не только, - уже куда спокойнее ответила старушка. - Но вы тут не со зла, как я вижу. Да и бацилл у вас немного.
– А ежели по злому умыслу пришли? - не удержалась я от вопроса.
– В колодец бы канули, и все тут, - пожала плечами старушенция. - Вы, кстати, немного до него не дошли-то.
Повела рукой, и туман сгинул. Метрах в пяти перед нами зиял круглый провал. Шагни мы в него - живыми бы не выбрались…
Мы попятились, отошли на пригорок. Остановились. И вот какая мысль пришла мне в голову:
"А если сюда сотня охотников за чужим богатством, да единовременно, припрется, как она обороняться будет? По одному душить станет?"
– Что, поглядеть охота? - прищурилась на меня бабка.
– Да нет, что вы бабушка, это мне вечно мысли глупые в голову лезут, - аж попятилась я от подобной проницательности.
– Ты смотри у меня, не озоруй! - погрозила старушенция костлявым пальцем. - Ладно, так уж и быть, отпущу я вас. Без задней вы мысли, да и видела я двоих на балу у Хозяйки-то, - неожиданно улыбнулась она голливудской улыбкой.
– Так что же вы нас тогда задержали? - удивилась я.
– Доверяй, но проверяй, - назидательно ответила… симпатичная девица звонким голосом.
А я тут же вспомнила: действительно, сталкивалась я пару раз с такой девушкой во время приема у Хозяйки. Только одета она тогда была куда изысканней. Сейчас же на ней красовались обычные джинсы синего цвета, синяя футболка, синие кроссовки. Русая коса была перехвачена синей пушистой резинкой с блестками.
– Так удобнее, - пояснила она, увидев удивление на наших лицах. - А то сарафан старомодный этот совсем задолбал!
– Да, мне джинсы тоже нравятся, - обрадовалась я нейтральной теме для разговора. - А ты часто на Землю выбираешься?
– Какой уж тут часто, - вздохнула девица. - Мне даже пришлось золото Полозу передать, благо, сила его не убывает с годами. И камни самоцветные давно уже у Хозяйки под присмотром. И то времени на всех ваших дипломированных специалистов, - издевательски произнесла она, - не хватает. Будто им своих богатств мало! Лезут, жадные, сюда, даже жалко их порой умертвлять бывает, - вполне искренне пригорюнилась девица-красавица.
– Что же ты такого охраняешь? - подивилась я.
– Нефть, - просто ответила Синюшка. - И газ. Ладно, заболталась я с вами, а, между тем, ведь обложили нас уже со всех сторон-то.
И точно! О войсках на границе мы, признаться, и позабыть успели.
– Постой, девица, - окликнул стража друид. - Дорогу не укажешь ли?
– Ах, да! Вы же у нас заблудились, - не упустила случая позубоскалить вредная Синюшка. - Идите прямо в чертоги, что ли, - ткнула она пальцем прямо перед собой, - а то еще потеряетесь!
И исчезла. А мы оказались в тронном зале, где вовсю кипела жизнь. Или кишела. Ящерицами.
* * *
– Так ты утверждаешь, что это не Берендей на нас напал? - задала вопрос Катерина.
– Нет! - решительно ответила я. - На него самого напали. И, когда мы его покидали, он еще в крепости сидел. Правда, уже с войском и магами, которые все-таки пришли к нему на помощь.
– А ты что скажешь? - повернулась Хозяйка к металлисту. Пристально так посмотрела на него.
Илья не сильно смутился такому пристальному вниманию со стороны Владычицы:
– То же самое скажу, - ответил он. - И добавлю, что это, видимо, кто-то извне мятеж поднял. Потому что Берендей хороший правитель, он и о народе, и о министрах своих, и купцах заботится. Некому его ненавидеть.
– Ну это ты погорячился, парень, - усмехнулся Борис Иванович. - Не бывает такого, что бы у человека его возраста, да врагов не было. А уж у монарха, так и подавно сыщутся!
