И это было не показушное выступление перед Родериком и рыцарями, поскольку на прямой вопрос Лаграс честно ответил, что после постоянных походов за Стену, такое путешествие пока воспринимается его группой, как легкая прогулка. Ведь ядовиты здесь только мелкие змеи, а дерево не откроет неожиданно пасть, чтобы тебя проглотить. Монстров со смертельными способностями просто нет. Как-то так.
В общем, настоящее начало рейда получилось весьма неплохим и давало надежду на успешное выполнение всех поставленных целей. Когда вокруг одни профессионалы…
Вечер этого же дня. Горный ручей. Неожиданная проблема
Все равно никто не застрахован от ошибок. Главное, вовремя их понять и исправить. Увы, Д’Алион не смог сделать первое, а затем опоздал со вторым. Слишком расслабился и позабыл, что обычная природа иногда бывает не лучше монстров. Правда, Лаграс его обвинить не пытался, ведь самомнение сыграло с ним такую же шутку. И теперь оставалось…
— Родерик. Похоже, придется ждать утра.
— Согласен, Мишель. Внимание! Всем немедленно переодеться и просушить вещи с экипировкой. Очень аккуратно. Лавок со снаряжением рядом нет. Кто не может самостоятельно или не хочет рисковать, подходит ко мне. С лечением царапин и ссадин те же действия. Еще раз проверьте себя на растяжения и переломы. Не получается или есть сомнения — обращаетесь к Лике. Кстати, ты сможешь при этом поддерживать «светляков»?
— Без проблем, но вот неплохо было бы тоже одеть сухое. Заодно самой полечится, а то все ноги до крови расцарапаны.
— Хорошо. Я тебе посвечу. Эй, парни, спинами развернулись и не забыли, что муж рядом!
…
На самом деле ситуация скорее была нелепой и с определенной долей юмора, чем плохой. Всего-то из-за собственного нетерпения Родерик предложил не останавливаться у ручья на вечерний привал, а сразу выполнить следующую часть плана — пройти вверх по течению до указанной на карте скалы. Времени перед наступлением ночи должно было хватить. В крайнем случае, ничего не помешало бы выйти в любой момент на берег. Согласились все. А потом…
Ну не вспомнил Д'Алион, что в горах очень быстро темнеет. Давно не был. И рисковать своим обнаружением, используя «светляки», не захотел. Тем более оставалось лишь подняться по небольшому склону вверх. Ну и, естественно, не предвидел, что вес их отряда превысит допустимый предел давно подтачиваемой водой скалы. Как результат — неожиданно возникший прямо под ногами провал в русле ручья. Не очень большой, но людям хватило. Особенно учитывая помощь потока воды и камней.
Конечно, сразу активировавшаяся защита серьезных повреждений получить не позволила. Но боевые амулеты созданы в первую очередь блокировать атаки магией или оружием, поэтому совсем без последствий никто не остался. Кроме того, непонятно было, куда двигаться в той пещере, где они оказались, чтобы выбраться. Соответственно оставалось только найти сухое место, до которого не долетали брызги новообразованного ручья, привести себя в порядок, перекусить остатками взятой с фермы еды и лечь спать. Утро вечера всегда умнее.
Следующий день. Обнаруженная пещера и неожиданная находка
К сожалению, подняться на поверхность через образовавшуюся дыру не получилось. Точнее, они даже не попытались, когда увидели сочащиеся влагой растрескавшиеся стены. Стало понятно, что риск быть заваленными слишком высок, а Силой Земли на таком уровне, чтобы их скрепить, никто не владел. Мощные боевые Печати, способные просто пробить путь наружу сквозь камень, решили оставить на крайний случай. Тоже слишком неоднозначно и опасно. Поэтому пришлось искать другой выход, благо небольшой ветерок подсказал его наличие. И вскоре, поплутав, рейд неожиданно вышел к подземной реке. Причем ниже по течению она сразу ныряла под скалу и оставалось идти вверх, благо имелся самый настоящий берег из стершихся в мелкие голыши камней. А потом в сиянии «светляков» появились…
Скелеты. Много. Целые отвалы. В этом месте у реки имелся видимый изгиб и, очевидно, когда-то несущие водой тела просто выбрасывало сильным течением. Происходило это, судя по количеству и состоянию костей, далеко не один год. Даже не десятилетия. Ну а еще несколько шагов вбок откровенно показали, как прошлое может быстро переходить в настоящее, ведь лежащие ближе к реке скелеты постепенно приобретали куски сгнившей плоти и становились трупами. Женщины и мужчины. Дети. Обрывки грубой ткани, изображающие одежду. Никаких личных вещей. Даже на последнем теле, которому было явно не более нескольких месяцев.
— Лидер, смотрите!
Удивления почти не возникло, хотя сразу стало понятно, что выдернутая Диланом из гальки скоба с остатком истлевшей кожи — часть сломанного рабского ошейника. Догадаться уже было нетрудно. Однако вскоре стало четко заметно, что подобные «украшения» разбросаны возле скелетов и почти отсутствуют рядом с более поздними останками.
…
Честно сказать, Родерик сразу понял значение их страшной находки. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, требовалось успокоить растерянно бродящих вокруг людей. Срочно!
— Внимание! Всем собра…
— Ай!
— Лика?
— Ничего, я просто слегка споткнулась. Тут из воды что-то… а-а-а!
Естественно, первым к упавшей на попу и голосящей магине подскочил Курт, подхватив на руки и сразу отбежав в сторону. Все-таки муж, неудивительно. Потом выяснилось, что пугаться не стоило, ведь это был не внезапно оживший мертвец, а просто еще одно тело. Тем более на Силу Смерти берег проверили намного раньше. Отсутствовала.
А вот дальше ситуация стала несколько серьезнее. Во-первых, труп оказался совсем свежим, два или три дня, не более. Во-вторых, это был «измененный». Вернее, она, напоминающая женщину средних лет. Скорее всего, из расы кроликов, если судить по длинным серым ушам и особым образом выступающим зубам. Да-да, Родерик хорошо помнил ту историю в предгорьях Арата и заодно изучил соответствующую литературу. Сомнений не возникло. Наличие где-то в горах поселения «измененных» неожиданно подтвердилось. Пусть и таким неприятным способом. Ну а в-третьих, появился идеальный шанс доказать другое предположение. И для этого надо было просто тщательно осмотреть полностью сохранившуюся кожу…
…
Нет. Ее не было. Татуировки культа. Даже следа от уничтожения, если бы принудительно лишили членства и казнили. Значит, простая рабыня. Конечно, в этом случае, тоже почти все сходиться. Ведь согласно верованиям адептов Смерти, «нечистые» не имели права вознестись в Чертоги Госпожи и им отказывали в достойном погребении, сбрасывая в текущую воду. Только вот почему нет подчиняющего ошейника? А на «более ранних» скелетах были. Так-то по людям еще можно предположить, что их сознание обработал непонятно как затесавшийся в культ противоположной Силы специалист Жизни. Однако «измененные» почти невосприимчивы к подобному воздействию и слишком свободолюбивы, чтобы служить рабами добровольно. Странно. Особенно непонятна четко видимая судорога удовольствия на лице умершей женщины, а также причина смерти. Хм…
— Лидер!
— Да, Дилан?
— Мне кажется, ее рука не просто так сжата в кулак. Там что-то есть. Сейчас извлеку. Вот!
Это был комок слегка разбухшего от воды пергамента. Совсем неинтересный. Но когда Родерик стал его разворачивать, в нос ударил с ходу узнанный приторно-сладкий аромат, и вскоре под сиянием «светляка» появилась частично сохранившая свою форму большая таблетка.
— Мед?!
Это слово, почти снятое с языка Д’Алиона, произнес уже Лаграс, давно стоявший рядом. И сразу подтвердил следующее предположение:
— Пахнет прямо как на пасеке Захарона. Один в один.
— Согласен.
Впрочем, это ничего не значило, ведь предгорье большое, пчел много и подобное лакомство мог изготавливать далеко не только старый авантюрист. Однако почему эта таблетка имеет такой же смутно знакомый оттенок в своем аромате? Причем ощущающийся здесь гораздо сильнее. И Родерик явно его раньше чувствовал. Надо лишь вспомнить… что?!
