— Заткни пасть или я перережу ей глотку! — рявкнул варвар схвативший Араэл.
— С каких это пор мужчины берут в заложники детей?! Вы опустились ниже некуда. Весь Лес будет смеяться над Песьими хвостами, когда узнает об этом!
— Заткнись! Ты предатель!
— Так кого же я предал и когда?
— Ты сжигал наши деревни и убивал родичей! Мы долго мечтали повесить на стену твою голову и наконец, нашли тебя!
— Тогда отпустите девчонку, она здесь точно ни при чем!
— Ага! Чтобы имперцы сразу нас всех убили? Нет уж! — ответил северянин державший Араэл. — Я перережу ей глотку, только дернись один из вас!
— Давай сразимся, как полагается! На ножах! Харальд сын Эрика сына Олафа клана Трорвансанов вызывает на бой одного из клана Хвостатых псов!
Они опешили. Не знаю, на что они рассчитывали, но явно не ожидали от Харальда, что он сам их вызовет. Но по их обычаям отказать они уже не могли.
Я провел их всех через дом в сад. Варвары шли тесной кучей, ведя за собой Араэл. Следом за нами в сад вышел Тирион, он оценивающе взглянул на незваных гостей и покосился на меня. Я незаметным со стороны знаком приказал ему ничего не делать.
Харальд и его противник, разулись и разделись до пояса. Оставшись в одних штанах, они взяли ножи и начали медленно идти по кругу, присматриваясь друг к другу. Оба не словно не замечали снега и холодного ветра.
— Маэл… — умоляюще прошептала Лира.
— Нет, — покачал я головой. — Ему нужен этот бой.
Арья и Тирион с удивлением смотрели на Харальда. Светловолосый и босой, с клановой татуировкой на груди и ножом в руке — северный варвар. Только Лира могла видеть его таким, все остальные привыкли видеть рослого, крепкого офицера.
Противник Харальда несколько раз с криком бросался на него, но тот оставался спокоен. Харальд двигался неторопливо, внимательно смотрел на врага и не реагировал, когда тот резко двигался в его сторону или делал вид, что хочет метнуть нож.
— Жаль, что тут мало зрителей, — невольно вздохнул я.
— Почему? — поинтересовался Тирион.
— Поединок будет красивым. А эти ничего не понимают.
Парень задумчиво посмотрел на варваров, криками подбадривающих своего сородича и согласился со мной. Он жил среди кочевников и видел подобные поединки у них.
— Как только Харальд начнет двигаться, давай убьем этих, — предложил Тирион.
— Согласен, бери женщину.
Он поморщился, но ничего не сказал. Я встретился взглядом Араэл, она поняла меня.
Как я и думал, поединок закончился быстро. Варвар, в очередной раз оскорбил маму Харальда, назвал его самого трусом и подошел на полшага ближе, чем следовало. Бросок был молниеносным. Взрыв ногами снег, Харальд прыгнул на врага, отбил в сторону его клинок, ударил по ноге и вогнал нож в горло.
Пока незваные гости ошеломленно смотрели на неожиданный для них исход боя, мы с Тирионом уже действовали. Парень в два прыжка подскочил к женщине и одним ударом свалил её в снег. Убить её он все-таки не смог.
Северянин, державший Араэл, очень удивился, когда девчонка как змея выскользнула из его хватки и оказалась у него за спиной. А я просто метнул пару воздушных лезвий.
Харальд улыбался, глядя на убитого мстителя. Потом повернулся и крепко обнял побежавшую к нему Лиру. Чуть позже мы все-таки сели за стол и выпили. И впервые на моей памяти Харальд был спокоен и не вспоминал о прошлом.
Допросив потом женщину, я подтвердил свои подозрения. Эти мстители появились не просто так. Кто-то захотел их руками убрать Харальда, но только помог ему. Когда я узнаю, кто это придумал, я поблагодарю его, перед тем как убить.
Уничтожение Совета волшебников и самоубийство Рэндала Баха остались практически незамеченными. Накал политической борьбы и не думал стихать. Убийства, дуэли, нападения шли одно за другим. Все внимание было на лидерах гонки за власть, проигравшие никого не интересовали.
Новости с фронта приходили все тревожней и тревожней. Очередная линии обороны была прорвана, наши войска беспорядочно отступали. А враг практически вышел к Аркасу и Эль-Ламейну.
И что самое главное, культисты Хаоса, наконец, решились перейти к открытой борьбе…
Императорский бал
Несмотря ни на что, император не собирался отменять ежегодный бал. Это был своего рода символ, что-то вроде высоко поднятого знамени. Проводя бал, Аврелий хотел наглядно показать всем, что он не сдался и сдаваться не собирается.
На балу император собирался объявить о помолвке с Фелицией Серрано и продемонстрировать старым дворянским кланам, что империя держится не только на них.
Даже в обычное время, Императорский бал выделялся из целой череды торжественных приемов и роскошных балов устраиваемых зимой. В этом же году это было единственное светское мероприятие, проводимое с прежним размахом.
У меня практически не было свободного времени, но я все-таки старался тратить хоть полчаса в день на обучение Шеалы. Араэл теперь постоянно пропадала во дворце и порой даже ночевала там.
Я старался как можно больше опыта и знаний передать своей ученице, как можно большему научить и подготовить. Шеала уже неплохо владела рапирой, а главное, преодолела страх, так мешавший ей по началу. Увы, но действительно сильным магом ей никогда не стать, но за себя постоять она сможет.
— Держи.
— Что это? — Шеала взяла небольшой прозрачный камушек.
— Искусственный алмаз, не самого лучшего качества. Смотри на него. Видишь его суть?
— Да.
— У него четко выраженная структура. Ясная и красивая. Она дает алмазу определенные свойства, но об этом Тирион расскажет лучше меня. Этот кристалл хороший пример магии Порядка. Знаешь что это?
Девушка покачала головой. Я в этом и не сомневался, лишь немногие маги интересовались происходящим за пределами нашего мира, и бушевавшая в иных мирах война Хаоса и Порядка, нашим магам была малоинтересна.
— Это противоположная Хаосу сила. Стабильность, незыблемость, неизменяемость. Сам по себе Порядок столь же опасен и губителен для всего живого, как и Хаос. Но используя его в качестве противоположности Хаосу, можно защититься от него.
Я показывал ученице основы магии Порядка и простейшие заклинания.
— Чем так плох Хаос? — неожиданно спросила Шеала.
— Он не плохо и не хорош сам по себе. Это просто сила. В противоборстве Хаоса и Порядка и существует наш мир. Вся проблема в последователях Хаоса. Они… что означает символ магов?
— Главенства разума над чувствами, человека над стихиями, ума над природой.
