— Какие будут предложения? — спросил Хирад.
Однако все предложения, если таковые и были, остались невысказанными. С севера донесся слабый, но постепенно нарастающий стук копыт — сотен копыт.
Барон Блэксон стоял вместе с Гресси на плоском камне, собираясь обратиться к своим людям. Они собрались в горловине ущелья Соколиных скал, где примерно через час должны были показаться войска Висмина. Барон пристально вглядывался в толпу собравшихся, потом кивнул, удовлетворенный увиденным. Перед ним стояли испуганные, усталые и голодные мужчины и женщины, но их сердца все еще горели желанием спасти свою страну.
— Я не собираюсь вас обманывать, нас ждет тяжелая битва. Сегодня мы все можем погибнуть, но я знаю, что каждый из вас понимает важность задачи, которую нам необходимо выполнить. Мы уже задержали армию Висмина на два дня, и прежде чем умереть, я хочу задержать их хотя бы еще на день. Мне хочется поблагодарить всех вас за ваш беспримерный героизм не только от своего имени, но и от имени Гресси и всей Балии. Обещаю, я никого из вас не посчитаю трусом, если вы оставите нас, потому что в этой битве сигнала к отступлению не будет. Нам больше некуда отступать. Я горжусь, что мне выпала честь сражаться вместе с вами. Если мы победим в этой войне, вы все узнаете, что я умею быть щедрым, и до конца ваших дней я не забуду вас своей милостью. Но должен сказать еще и о том, что если мы не задержим здесь войска Висмина по крайней мере на несколько часов, они атакуют Андерстоун с фланга. Андерстоунское ущелье скоро подвергнется нападению с запада, Джулатса находится на грани войны… Этот удар с фланга может уничтожить сердце нашей обороны. Если это случится, Балия погибнет. Хочу также сказать тем из вас, кто слышал о Воронах: они будут благодарны нам за каждую лишнюю минуту, которую мы вырвем для них. Нам нужно сделать все, чтобы помочь Воронам добиться своей цели и уничтожить лордов-колдунов в Парве. Я хочу, чтобы у них осталась страна, куда они могли бы вернуться. Я хочу, чтобы у всех вас было место, где не было бы страданий и ужасов войны, — место, где вы могли бы жить и воспитывать своих детей. Если мне не суждено этого сделать, то я хотя бы умру, пытаясь осуществить свою мечту. — Блэксон поднял руку, чтобы остановить возгласы одобрения, прежде чем они прозвучат. — Я понимаю, вам сейчас хочется покричать, но враг слишком близко, а нам очень нужна внезапность — внезапность и чудо. Запомните лица стоящих рядом с вами людей. Один из них может сегодня оказаться вашим спасителем, как и вы для него. Посмотрите на людей, они тоже посмотрят на вас. Вы все знаете, что от вас требуется, вам известны наши сигналы. Я только прошу вас сражаться, не жалея сил, верить в Балию и унести с собой жизни стольких ублюдков, сколько вам по силам. Занять позиции и приготовиться к бою.
Защитники с топорами и мечами в руках ворвались в гущу воинов Висмина, следом за ними шагал Стилиан. Бой завязался на границе нового Парве, отмеченной руинами древних зданий. Десять Защитников остались прикрывать лорда Горы с флангов и с фронта. Пока Стилиан находился еще слишком далеко от позиций висминцев, поэтому шаманы не обращали на него внимания. Они сосредоточили всю свою силу на Защитниках, которые собирались проложить себе путь сквозь тонкие цепи воинов Висмина.
Лорд Горы Зитеска, подходя к границе зоны действия заклинаний, тщательно сформировал ману. С пальцев восьми шаманов срывался черный огонь, который рассекал защиту воинов Стилиана и проникал под их доспехи и маски. Трех Защитников страшная сила этого заклинания буквально разорвала на части. Они умерли, не издав ни звука, а остальные сомкнули поплотнее ряды и усилили свой натиск.
— «Адский огонь», — прорычал Стилиан.
Шаманы слишком увлеклись заклинанием и были так уверены в своей безопасности, что даже не позаботились о магической защите. Неожиданно восемь столбов пламени обрушились на них с ясного неба. Ревущий огонь просто разорвал шаманов на части, бросив куски горящей плоти и одежды на головы воинов Висмина.
Стилиан, не останавливаясь, направил три «Сферы пламени» в гущу висминцев. Грамотное использование маны позволяло лорду Горы постоянно поддерживать свои резервы магической энергии на высоком уровне. Стилиан начинал восхищаться творением своих рук, наблюдая, как горят и гибнут шаманы и воины Висмина. Враги пытались обойти их с фланга, но Защитники быстро построились клином. Лорду Горы было ясно, что нужно делать дальше.
Он продвинулся вперед и встал под защиту клина. На первый взгляд Защитники казались обычными людьми, вооруженными мечами и топорами. Однако стоило чуть дольше посмотреть на них, как становилось ясно, что это не просто воины. Каждый из них мог в любое мгновение изменить направление отдельного удара и воспользоваться малейшей ошибкой в обороне противника. Но самое главное, что любые удары Защитников удачно сочетались с ударами их соседей. Топоры никогда не перекрещивались, ни один замах не мешал другому замаху.
Стилиан наблюдал за боем и одновременно в глубине своего сознания готовил заклинание, чтобы взломать последнюю линию обороны Висмина. За короткое время он увидел, как много висминцев полегло от небольшого отряда Защитников. Справа от него один из воинов Висмина отбил удар меча и чуть подался влево, открыв шею под Удар топора. Голова отлетела в сторону, а тело рухнуло на землю, обливая кровью товарищей несчастного. В самом сердце битвы другой воин качнулся назад, когда острая сталь пронзила его грудь. Защитник выхватил меч, блокировал топором удар, направленный в голову, и перерубил горло противнику прежде, чем тот успел вновь занести меч.
Но висминцы все же теснили Защитников, хотя и очень медленно. Шаманы, разбежавшиеся при виде ужасной смерти восьми своих собратьев, теперь перегруппировались. Двое из них, очевидно, держали защиту, а семеро других начали снова творить черный огонь. Правда, на этот раз Защитники не давали им достичь своей цели.
Сформировав основную часть заклинания, Стилиан остановился и сосредоточился. Клин Защитников отступил назад, и лорд Горы был теперь почти полностью окружен своими воинами. Звуки боя стихли в ушах Стилиана, когда он завершил создание формы заклинания. Форма начала медленное вращение, яркие и живые оранжевые и голубые цвета вспыхивали на ее поверхности. Лорд Горы добавил последние штрихи и произвел окончательную настройку заклинания. Подпитывая созданную им силу и сохраняя сосредоточенность, он открыл глаза и стал речитативом произносить слова. Стилиан был уверен, что его Защитники правильно отреагируют на заклинание.
