– Я не могу дать вам целую роту. Людей не хватает. Корабли, на которых находились восьмая и девятая роты, погибли во время шторма. И в Санме во время зачисток ежедневно теряем убитыми и пропавшими без вести до десяти солдат. Сейчас нужен каждый меч.
Оно понятно, да только вот не сможет он отказать императорскому порученцу. Сейчас скажет: «но»…
– Но, – произнес граф Арлайл, слегка сморщив аристократический нос и одаряя меня внимательным взглядом холодных серых глаз, – если это необходимо…
– В этом нет никакой нужды, – успокоил я. – Мне нужно лишь несколько человек, десяток, скажем.
Полковник заметно оживился: появилась возможность отделаться малыми потерями. С другой стороны, он, видимо, не мог не оценить свой очевидный профит в случае удачного завершения моей миссии. Ведь тогда можно будет напомнить кому следует, что он всячески содействовал и помогал… По этим двум причинам граф Арлайл и проявил неожиданное великодушие.
– Для выполнения поручения его императорского величества потребуются самые верные, опытные и испытанные люди. Вам нужны лучшие.
– Только я прошу, пусть это будут добровольцы.
Граф неопределенно хмыкнул, явно не веря, что среди его воинов найдутся такие горячие головы. Однако крикнул ординарца и отдал ему несколько поручений. Спустя полчаса мы вышли из шатра: у входа я увидел восьмерых капралов своей роты. Девятый, Добб, стоял чуть поодаль, а за его спиной ненавязчиво обретался мастер Триммлер. Судя по всему, двое друзей уже успели отметить свое благополучное прибытие в Санму. Но держались молодцами. Вместе с капралами пришел Дрианн, и теперь с простодушным любопытством ожидал, что же поведает граф Арлайл. Полковник произнес краткую речь о моей миссии, причем преподнес все так, словно знает о ней все подробности, просто рассказывать не имеет права. В заключение сказал:
– Лейтенанту Сайваару требуется десять человек. Вижу, вас девять. Те, кто вызовется на выполнение задания, по возвращении будут представлены к награде и повышению в звании. Кстати, один из капралов сейчас должен принять на себя командование десятой ротой. Миссия… необычная, поэтому никто вас принуждать не будет. Если желающих не найдется, все воины десятой роты будут тянуть жребий. Итак, добровольцы – шаг вперед.
Полковник замолчал и обвел капралов скептическим взглядом, ничуть не веря в возможность их согласия. Я, честно говоря, тоже на это особенно не надеялся. Хотя в одном человеке был уверен. Лютый, навесив на лицо самую пакостную ухмылку из своего арсенала, сделал шаг вперед. Граф Арлайл слегка приподнял бровь. Спустя несколько секунд следом за Омом шагнул и Зарайя, пробормотав что—то вроде:
– Там опытный человек нужен. Пропадут без меня—то.
– Ну… это может быть забавно, – беспечно мурлыкнул Йок, становясь рядом с Зарайей.
Вторая бровь полковника тоже поползла вверх.
– Я так думаю, фуражир понадобится, – солидно сообщил Давин, и, крякнув, вышел вперед.
– Я – как ребята, – пожал плечами Сайм, присоединяясь к строю.
Бил не сказал ничего, просто молча встал рядом с ним.
Весельчак Флиннел рассмеялся:
– Ну, уж я такую компанию не упущу!
Добб, стараясь не икать, подошел к парням и занял место в строю, убедительно аргументировав свое решение:
– Того, этого!
На брови графа Арлайла было жутковато смотреть.
Один Эцони не двинулся с места. Было видно, что парню неудобно отставать от товарищей, но вместе с тем, он явно хотел остаться. И я даже догадывался, почему.
– А вы идете? – спросил полковник.
– Никак нет! – вытянулся Мастано.
– Ну, значит, примете командование ротой.
– Есть!
Итак, у меня появились восемь надежных спутников. Я широко улыбнулся, подмигивая Лютому. Вдруг взгляд упал на Дрианна, с потерянным видом стоящего поодаль. У парнишки дрожали губы, глаза от обиды словно сделались еще больше.
– А я? – оскорбленно вопросил он. – Господин полковник, разрешите мне тоже… в Зеленое сердце!
Мы с Омом переглянулись: этого следовало ожидать. Любопытный маг не мог упустить такую возможность заглянуть в тайны дикой природы. К тому же, он рассчитывал продолжить свое обучение у Артфаала.
– Но… – растерялся граф Арлайл, потом пожал плечами. – А впрочем…
– Благодарю, господин полковник! – молодцевато гаркнул Дрианн, становясь в строй.
– И—и–эх, – притопнул ногой всеми забытый мастер Триммлер, решительно двинулся к нам, отпихнул Флиннела и встал рядом со страшно довольным Доббом.
– Позвольте! – изумлению графа Арлайла не было предела. – Но вы – лицо гражданское, к тому же…
– А я как гражданское лицо и пойду, – строптиво насупился гном.
– Но почему…
– В самом деле, борода, ты же все в свои Золотые горы рвался, – ханжеским тоном произнес Добб.
– А… чего я там не видал! И потом, мне жениться давно пора, вроде как, положено, а я не хочу, – нашелся мастер Триммлер.
Полковник онемело взирал на разношерстную компанию, очевидно, окончательно утвердившись в убеждении, что имеет дело с кучкой безумцев. Потом вернул наконец брови на их законное место и прохладно спросил меня:
– Когда вы предполагаете отправиться?
– Завтра, – ответил я.
– Что ж… можете быть свободны, – граф в последний раз оглядел строй и, резко повернувшись, скрылся в шатре.
А я смотрел на ребят, и понимал: мне крупно повезло. У меня есть надежные товарищи. На душе потеплело, и даже неведомое Зеленое сердце с его опасностями, тайнами и неведомыми обитателями сейчас не страшило. Да я с такими друзьями горы сверну…
– Разойдись! – скомандовал я. – Всем отдыхать.
Впереди нас ждал трудный путь…
Владивосток
апрель – июнь 2008.
Аллирил – лес у северной границы Галатона, владения эльфов.
Амата – мир, в котором происходит действие книги.
Амулет – в мире Аматы – предмет, обработанный с помощью магии и обладающий определенным волшебным действием. Как правило, делятся на охранные, приносящие удачу в каком—либо деле, или увеличивающие какие—то возможности человека. Могут быть сделаны из любого материала, но чаще всего для них используются металл, дерево и кожа. Магическая ценность амулета в большей степени зависит от силы работавшего с ним волшебника. Материал особого значения не имеет, за исключением паурония, который сам по себе несет магический заряд. Действие амулетов не безгранично. Они могут оказать серьезную помощь, но не всегда. Например, амулет, оберегающий от чужой магии, постепенно «выдыхается», становясь слабее. А амулет, увеличивающий силу удара, будет бессилен, если окажется на руке человека, не умеющего держать меч.
