Ознакомительная версия.
У Царицы Теней некогда был выбор: уйти навсегда или присоединиться к Нему. Иногда она начинала жалеть, что проявила малодушие. Но теперь выбора у нее не было.
Или все же был?..
Ведьма не знала.
Когда-то Дахут по праву считалась одной из самых могущественных волшебниц, чародеек и колдуний (как бы ни называли смертные владеющих различными отраслями Искусства, оно не перестает быть единым). Когда-то она полагала, что надежно держит собственную судьбу (да и не только собственную…) в своих руках, и в критической ситуации всегда сможет сделать правильный выбор или хотя бы просчитать все имеющиеся варианты. О, силой Царица Теней обладала и теперь. Имелась у нее и власть, равной которой нет ни у одного мага-смертного. Среди Богов, и то не каждый был столь же могуч.
Но за всякое могущество надо платить.
И Дахут заплатила. Жизнью и душой.
Что это значит, способны понять только те, кто лишился их…
Я не то чтобы боюсь. Я просто предпочел бы оказаться где-нибудь в другом месте!
(Тассельхоф Непоседа)
Эй, рыбак, скажи скорей,
Царица из страны теней
Не проезжала ль здесь верхом
На черном жеребце своем
Со сворой призрачной у ног?
Ее не видеть ты не мог.
Конь ее мчится, словно тень
От облака в ненастный день,
Как тучи сумрачной копье.
Дахут Белая – имя ее. [А. Мерритт «Ползи, тень, ползи!»]
Тихая и печальная мелодия сопровождала слова Ллира. Он говорил речитативом, на том самом, неведомом мне древнем языке, очевидно, на священном наречии Эйниранде. Тем не менее смысл этих слов я отлично улавливал. Впоследствии я подтвердил свою догадку о том, что помогали мне в этом свойства самого Полого Холма – строители Арены заранее предусмотрели ситуацию, когда прибывшие из самых разных земель Гладиаторы, не владеющие даже Общим, должны будут общаться между собой. Даже если несколько минут спустя обоим предстоит погибнуть – лучше, если перед схваткой бойцы откровенно побеседуют и заверят друг друга в том, что тут нет ничего личного…
Но мысли о Гладиаторах исчезли, когда Путеводный Камень, подчинившись Ллиру, с грохотом отошел в сторону. В общем-то я обходил его кругом – валун как валун, ничем не выделяющийся кусок светлого мрамора или известняка, которого никогда не касался инструмент каменотеса. Однако теперь он не выглядел обычным: красно-оранжевое пламя окружило его двойной кольцевой стеной, превратив в подобие указывающего путь маяка.
А вскоре я увидел и того, кому он указывал путь.
На том месте, где прежде стоял Путеводный Камень, обнаружилась обрамленная языками пламени дверь. Не дверь – Врата. Они медленно открылись, показав мне Эфирную Тропу, пульсирующей лентой убегающую в бескрайнюю черноту Бездны; и по этой ленте длинными, тягучими скачками двигался огромный рыжий кот. На спине кота восседал человек в красном плаще; левая его рука крепко вцепилась в густую шерсть, а правая сжимала освещающий дорогу посох.
У порога Врат всадник спрыгнул со своего зверя, потрепал его по шее и что-то прошептал. Кот мяукнул, обнажив полный набор янтарных клыков, и не торопясь отправился по Эфирной Тропе в обратном направлении. Человек вздохнул и шагнул в реальный мир. Врата тотчас закрылись, и Путеводный Камень занял прежнее место.
– Карнак Охотник-на-Демонов? – уточнил Ллир.
– Он самый, – низким голосом подтвердил пришелец. – А кто ты и зачем призывал меня?
– Ты избран, чтобы нейтрализовать Дахут Белую, – сообщил Ллир.
Карнак побледнел.
– Даже не думай: об отказе и речи быть не может, – добавил Бог Подводного Царства, на мгновение принимая свой истинный облик.
Роберт, осознав, кем был Орм на самом деле, потрясенно выругался. Но Карнак, устало опиравшийся на посох, остался безучастным к этому чуду.
– Неужели не будет конца этому аду? – прошептал он.
– Ад и рай скрыты в душе человека. Одно уравновешивает другое, и в этом тайна его существования, – отчеканил Ллир.
У меня в голове завертелась настоящая карусель. С такой позиции я еще не рассматривал происходящее… и если слова Владыки Глубин не были ложью (чего не следовало исключать из рассмотрения), картина Игры в корне менялась.
Возможно, пронеслась быстрая мысль, я все же допустил ошибку. И вернуться к началу партии, естественно, нельзя. Оставалось только пробиваться вперед, надеясь на ничейный исход, – выигрыш был отныне недостижим.
Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
– Нас осталось двое, Тайдес.
– Уверен ли ты в достоверности этой информации?
– Я хотел бы ошибиться. Тогда оставался бы хоть какой-то шанс.
– Почему так произошло? Ренфильд с Тироном – трудно поверить, а уж Балмот с Морфейн – и вовсе бред. Что дальше? Запятнанный Крест торжественно восстанет из небытия, Бездна окажется матерью нового светила, а Маска станет пророком Истины?
– Реальность иной раз подкидывает такие позиции, в сравнении с которыми фантазии буйного сумасшедшего являются верхом здравомыслия. Однако философия сейчас не поможет. Необходимо действовать, а у меня связаны руки.
– Ты сам виноват.
– Знаю. Думаешь, от этого легче? Такой маневр пошел прахом – и все из-за недооценки смертных!
– Ну, Странники еще не окончательно потеряны.
– Пару раз я смогу воспользоваться их услугами, если Тигр будет молчать. Что достижимо лишь тогда, когда он будет согласен с моей трактовкой событий. Можешь себе представить? Игрок Первого Уровня вынужден спрашивать позволения у собственной Фигуры!
– Добавь еще «им же созданной Фигуры».
– Увы. Я действительно создал Странников, собирая их по крупицам. Я использовал крохи затерянных сказаний, исполняющие Музыку Сфер Фанфары Судного Дня и образы, скрытые в подсознании у моих кандидатов на бессмертие. Собственно говоря, я дал каждому из них возможность осуществить собственную мечту. Не обещание – реальную возможность. Где же был прокол?
– Тут, Орион, следовало бы проследить все боковые Линии, на что явно нет времени. Тем не менее я попробую высказать предположение: ты пропустил чью-то мечту.
– То есть?
– Ты дал каждому из Странников шанс на осуществление сокровенной мечты, так? А знаешь ли ты, каковы были эти мечты?
– Проклятье! Элементарный разрыв первого рода в этико-логических функционалах – и не засечь такого!
Пальцы Ориона очертили в воздухе несколько огненных кривых, которые тут же скрутились в тройную спираль. Медленно разделяя их, штрих за штрихом, он создал перед собой связную картину символов. Тайдес, взглянув на завершение, присвистнул:
Ознакомительная версия.
