Вероятно, если бы Д’Алион уменьшил темп передвижения и более тщательно проверял путь, то обошелся без столь экзотических моментов, использующих приличное количество энергии из сменных кристаллов. Однако еще утром Предчувствие неожиданно заворчало, сообщив о внезапно возникшем ограничении по времени. Предположить можно было что угодно. От события, которое Родерик своим появлением может предотвратить, до проблем, возникших у группы Лаграса, опять же решаемых его действиями. По большому счету, какая разница? Главное — успеть.
…
Откровенно говоря, последняя часть пути перед долгожданным выходом из затянувшегося путешествия по каменным недрам горы немного напрягла. Время уже было ближе к вечеру, усталость прилично накопилась, к тому же лезть по вертикальному проходу, когда на тебя льется мощный поток воды — весьма слабое удовольствие. Хорошо, что он оказался достаточно узок, и появилась возможность использовать еще одну стенку, опираясь на нее спиной. Однако три падения у рыцарей отряда все-таки было. Даже Родерик чуть не слетел, но сумел зацепиться выступом ниже. И, наконец, проплыв под сильно приблизившимся ко дну каменным сводом, отряд вынырнул… в пещере? Нет. В примененном вместо «светляков» магическом зрении четко проступили стены, набранные из камней, и решетки из толстых металлических прутьев. Добрались.
По всей видимости, это была подземная тюрьма. Так-то один из вполне ожидаемых вариантов, соответственно, не вызвавший никакого удивления. Печать Поиска присутствия живых существ не показала, после чего рыцари с невероятным облегчением выбрались из воды. Все-таки у реки, закованной здесь в короткий каменный желоб, течение оказалось довольно сильным. Однако долго отдыхать Родерик им не дал. Несколько выпитых зелий, смена энергических кристаллов в доспехе и взаимное наложение определенной комбинации усилений. Как по учебнику, о существовании которого, правда, мало кто знал. И вперед. Слишком уж сильно задергалось Предчувствие.
Культ Смерти
— Командир?
— Слушаю, Кир.
— Только по коридору. Двое. Тащили по полу что-то тяжелое в мешке. Сбросили в реку и вернулись. В камерах давно никого не было. Недели три точно. Может больше. Скелетам на стенах по нескольку лет и висят они, скорее всего, лишь для запугивания.
Что же. С первым сразу все понятно. Та самая женщина-кролик. Принесли и сбросили. Откуда и что произошло, пока неважно. Почему здесь пусто — это сложнее, однако выдвинутое предположение очень уж с кое-чем совпадает. Заодно настораживает.
— Ясно. Проверь лестницу и выход с нее. Печать Поиска пока не применять.
Родерик посмотрел вслед бесшумно скользнувшему по коридору подчиненному и невольно слегка улыбнулся. Сколько уже вместе, но до сих пор приходится удивляться, как он умудряется носить свой доспех так, что у окружающих никаких сомнений в его тяжести и ограничивающей движения прочности не возникает. Да только это тряпичная имитация, поддерживаемая сложным комплексом внедренных Печатей. Конечно, потребляющая приличное количество энергии, однако до последнего не дающая противнику догадаться, что перед ним… воин-ассасин. Весьма редкая специализация рыцаря, требующая постоянного контроля и особых навыков, но очень востребованная при определенных обстоятельствах.
Честно сказать и сам Родерик узнал о ее существовании лишь на Стене, ранее искренне считая Кира рядовым членом Ордена. Надо ли добавлять, что остальные пять подчиненных тоже являлись не простыми рыцарями и окружающим они представлялись не именами, а порядковыми номерами, произносимыми на неиспользуемом ныне языке. Настоящими Д’Алион интересоваться не собирался.
О, Кир вернулся.
— Чисто. И, судя по всему, там опять никого нет, поскольку ни фонарей, ни факелов. Звуки отсутствуют.
— Понял. Выдвигаемся. Построение «обратный стилет», я — навершие.
Да, следующий этаж вновь оказался без людей. Как и расположенные выше основные помещения, почему-то не являющиеся зданием, а выдолбленные прямо в скале. Пыточная, допросные, несколько устройств для превращения людей в рабов. Открытая дверка чистого сейфа. Пустые ящики столов и полки шкафов, хотя пара характерных балахонов с масками, окончательно подтверждающая все догадки, нашлась. Но учитывая единственный отпечатавшийся в пыли след, ведущий от входной двери сразу вниз, все выглядело весьма странно. Сквозь щели в прикрытых ставнями окнах, снаружи тоже никого не просматривалось, а дальнейший обзор закрывали скалы. Неужели это место брошено и Родерик опоздал?
…
Увы, все оказалось гораздо хуже.
Когда хочешь жить вечно
Снаружи отряд Д’Алиона ждало небольшое пространство, окруженное скалами с пробитым в них проходом. Довольно удачное расположение, позволяющее так необходимую сейчас незаметность. А если учесть идущий далее склон с резким обрывом и дорожку по каменному карнизу, ныряющую за поворот — просто идеальный вариант для организации внезапного нападения и хорошая вероятность успешного отступления при непредвиденных обстоятельствах. Естественно, строители изначально предполагали невозможность отсюда сбежать, но в данном случае все вышло наоборот и этим стоило воспользоваться, пока рыцарей не заметили. Впрочем, очень быстро прояснилось, почему подобное стало возможным.
Сначала, по мере осторожного перемещения к скрытому скалами виду, помимо ветра все сильнее становилось слышно какое-то непонятное завывание, напоминающее монотонно звучащие вразнобой голоса. Затем вдруг сработал определитель наличия эманаций Силы Смерти. Потом Кир, аккуратно выглянувший, стал дергать ладонью, требуя срочно командира. И Д’Алион посмотрел.
За поворотом каменный карниз переходил в расположенную чуть ниже небольшую каменистую долину, вернее, террасу на огромном горном склоне. Зданий не было. Только проемы дверей и окон, вырезанные в скалах. Создатели этого места явно не любили отдельных строений. Так же как и растений, полностью отсутствующих, несмотря на видневшееся с самого краю небольшое озерцо, образованное льющейся сверху водой. Однако подобное зрелище в серо-коричневых оттенках хоть и выглядело очень впечатляюще на фоне яркого солнца, голубого неба и вздымающегося где-то далеко горного хребта, но сейчас служило лишь декорацией.
Ведь прямо посередине террасы, медленно закручиваясь в беззвучный водоворот, висел странный белесый туман, от которого несло Силой Смерти так, что необходимость подтверждения Печатями полностью отсутствовала. Пара десятков шагов поперек, не более. Причем голоса явно шли от расположенных вокруг него черных кристаллов размером с человека. Ну а немного сбоку… в любом другом месте Родерик назвал бы происходящее самой настоящей записью на прием к приехавшему в поселение имперскому чиновнику. Да только вот некоторые специфические моменты заставляли резко напрячься.
Нет, сама очередь в несколько десятков людей, спокойно стоящих, поддерживаемых под руки помощниками иди сидящих в тени принесенных зонтов, особо необычной не выглядела. Не считая разве что одинаковых серых балахонов и масок, скрывающих лица, хотя возраст по характерным позам приблизительно определялся.
Пополнение присутствующих тоже секретом не стало. Под взглядами притаившихся рыцарей из каменного проема в скале вышло двое. По указывающим движениям одного и немного растерянных шагов другого быстро стало понятно — вновь прибывший адепт и местный служитель. Подход к стоящему недалеко столику, переданный плотно набитый мешочек, тщательный подсчет высыпанных монет. Затем отданная в руки бирка с символами и короткий кивок в конец очереди, где вскоре приветствовали собрата. Не так уж и странно.
Убывание выглядело гораздо специфичнее. Адепт подходил к почти такому же столику и отдавал бирку. Потом по команде шагал на площадку с вычерченным ритуальным кругом. Ждал, когда на стоящих там с краю двух столбах возникнут струйки дыма и… пройдя между ними, исчезал в прилегающем вплотную тумане. Все.
