– Убирайтесь! - вспылила она.
Вильта яростно выпрямился.
– Вы наверное забыли, что больше не являетесь императрицей, леди Александра. Несмотря на расположение нашего императора, вы - никто! Советую вам впредь держать эмоции при себе и быть осторожней в высказываниях!
Быстрыми шагами лорд отошел, а девушка некоторое время смотрела вслед, не сразу спохватившись, что в данный момент выражение ее лица выдает охватившую душу бессильную ярость. Справившись с лицом, Саша задумалась, фигуры пышно разодетых гостей поплыли перед нею хороводом ярких пятен от внезапно подступивших слез обиды, из которых ни одной капле нельзя было позволить вырваться наружу и скатиться по щеке.
Едва справившись с делами и еще раз для надежности обойдя посты, Ян вернулся во дворец. Оказавшись в сияющем великолепии большого бального зала, он тут же укорил себя за недостаточную поспешность. Лорд Вильта стоял возле Александры и что-то говорил ей. Слов желтоглазый принц не мог расслышать, так как находился у противоположной стены зала, однако следя, как выражение лица Александры меняется от спокойной холодности до злости и даже ярости, Ян понял, что вряд ли разговор предполагал традиционный для светских людей обмен любезностями. К тому же говорил по большей части лорд, а девушка в основном молчала. Желая поскорее прийти ей на помощь, Ян решительно направился к Александре, едва не налетев на неизвестно откуда взявшуюся на его пути прелестную леди Фелисиану.
– Ваше высочество! - юная леди поприветствовала его, слегка приседая и опуская глаза. Длинные ресницы ее смущенно затрепетали, а на щеках заиграл очаровательный румянец.
– Леди Фелисиана, добрый вечер, - ответил Ян весьма вежливо, но голос его выдавал, что сейчас его высочеству совершенно не до вежливых приветствий.
– То, что ваш старший брат Дамиан стал императором, огромная радость для всех нас, - произнесла леди чудным мелодичным голоском, однако Яну, по-видимому, было все равно: даже если бы она каркала, как ворона, его высочество вряд ли отреагировал бы иначе.
– Я с вами совершенно согласен, - бросил он, обходя изумленную и рассерженную Фелисиану и двигаясь дальше, туда, где под самой стеной стояла, глядя в пол и плотно сжав губы недавняя императрица.
– Позвольте пригласить вас.
Едва не вздрогнув от неожиданности и обернувшись, Александра увидела золотисто-русую голову склонившегося перед ней в традиционном поклоне Яна. Сквозь коротко стриженые волосы недалеко от левого виска просвечивал еще не разгладившийся рубец от раны, нанесенной пущенным Эрин камнем. Едва не вздрогнув при мысли, что эта рана могла оказаться смертельной, Александра подавила желание коснуться пальцами почти не скрытого волосами рубца и слегка присела, отвечая на приглашение молчаливым согласием. Рука Яна легла ей на талию, и встретившись глазами с сияющими янтарными огоньками, Саша с изумлением ощутила пробежавшую по телу волну тепла, заставившую вспыхнуть ее щеки.
Несколько первых минут танца прошли словно во сне, Саша едва ли не механически переставляла ноги, ведомая своим партнером и отчаянно пыталась справиться со смущением, а потом целиком отдалась тому головокружительному ощущению близости, что возникло, когда Желтоглазый на миг сильнее прижал ее к себе, но словно спохватившись, тут же ослабил хватку, продолжая жечь девушку взглядом из-под темных с легким золотистым оттенком бровей.
Но Ян, наверное, не был бы собой, если б не испортил столь романтичный момент.
– Что он вам сказал?
Тон вопроса показался Александре резким, к тому же за последние минуты она ни разу не вспомнила о лорде Вильта и не сразу сообразила, что Ян спрашивает именно о нем.
– Ничего, - ответила она, понимая, что не сможет передать Яну гадкие слова лорда. Но вспоминание о сравнении с переходящим кубком было слишком свежо и болезненно, потому, понаблюдав за ее лицом, Ян заключил:
– Он вас обидел.
– Нет, - соврала Саша. - Лорд Вильта просто подошел поздороваться.
Ян подтвердил кивком, что принял к сведению высказанную Александрой версию, однако дал понять, что не верит ей. И тут же задал следующий вопрос:
– Вы знали о семье Дамиана?
– Да, - ответила Саша, немного удивленная осведомленностью Яна. Желтоглазый принц усмехнулся. Он уже понял, чем был продиктован вопрос Александры относительно того, что делать императору, влюбившемуся в непредназначенную ему в невесты девушку, а теперь в который раз подумал, что Дамиан, без всякого сомнения, куда лучше разбирается в людях. Он, например, сразу понял, что на Александру можно положиться, и даже доверил ей свою самую важную тайну, которой не знал никто в семье.
Запрокинув голову, Александра вглядывалась в лицо, которое словно маска, скрывало мысли и эмоции, лишь изредка выдавая гнев сведенными бровями, а радость - почти незаметно приподнявшимися уголками рта. Глаза девушки озорно блеснули.
– Скажите, Ян, - произнесла она негромким бархатистым голосом, - а разве у вас не считается хорошим тоном вести беседу во время танца?
– Считается, - подтвердил Ян.
– Но вы не считаете это необходимым?
– Нет.
Саша неопределенно качнула головой. Она тоже не видела необходимости в разговорах, так как ей было приятно просто находиться рядом с Яном, чувствовать его руки, его взгляд, но знание того, что о ней думают люди в зале, отравляло эту радость. И все же девушка постаралась выкинуть из головы лорда Вильта с его домыслами и просто получать удовольствие. Вновь подняв голову и взглянув в глаза его высочества, Александра ощутила, что пьянеет, пьянеет и едва не теряет голову от его взгляда.
– Ян, - прошептала она, собираясь сказать что-то еще, но смущенно умолкла и отвела взгляд.
– Я слушаю вас, Александра, - прозвучал ровный голос с легкой хрипотцой, но девушка не ответила, глядя на плечо Желтоглазого. Он и не настаивал на ответе, и Саша почувствовала его улыбку, как обычно скупую и едва заметную, но несомненно искреннюю, настоящую.
Музыка закончилась слишком быстро. Под недружелюбными взглядами гостей Саша сразу вышла из того блаженного состояния, в котором пребывала во время танца. Гости слишком уж глазели на них с Яном, и девушка жалобно прошептала:
– Мне бы очень хотелось выйти отсюда.
– Я провожу вас, - вызвался Ян, которому идея покинуть полную людей залу тоже пришлась по душе.
Сначала они вышли на крыльцо парадного входа, но и там было достаточно много людей, чтобы Александра чувствовала себя неуютно, на виду у всех держа Яна под руку и зная, что о ней сейчас думают и говорят. "Переходящий кубок" - снова прозвучало у нее в ушах, и пальцы Александры шевельнулись, легонько потянув Желтоглазого за рукав.
