В принципе, за исключением отсутствия понимания смысла, сильно необычными эти действия тоже не выглядели. Если не посмотреть чуть дальше. И уже здесь волосы вполне могли зашевелиться. Не только на голове.
…
Это был еще один ритуальный круг, в котором находились сразу десятка полтора людей. Причем почти все в обычной одежде, разной степени чистоты и целости. Даже в остатках доспехов. Открытые, застывшие масками лица. Неподвижные позы. И четко видимая белесая пуповина, возникающая над их головами и соединяющая этот круг с соседним, когда туда заходили адепты. А стоило столбам начать испускать дым, так один из людей падал. Или двое.
Впрочем, их сразу забирали служители и оттаскивали тела в смежный круг, где они… быстро превращались в скелеты и рассыпались. Кости же просто откидывались лопатами вбок, к горке приличного размера, освобождая необходимое место. После чего из проема в скале выводились еще несколько человек и запихивались внутрь первого круга.
Ни сопротивления, ни криков, ни слез со стороны приносимых в жертву. Никакого возбуждения среди адептов. Спокойные и привычные действия местных работников. Страшная в своей обыденной ритмичности картина.
…
— Командир?
— Э-э-э… ждем.
— Понял (соответствующий жест остальному отряду).
Родерик с благодарностью взглянул на Кира и встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Да, он действительно ненадолго растерялся. Конечно, в документах по заданию говорилось, что культ нашел способ вознесения адептов к Госпоже еще при жизни. Как раз недели три назад. И сообщил своим членам, указав про ограничение срока проведения ритуала. Именно слишком нервные действия некоторых отслеживаемых персон, что за бесценок продавали имущество, встревожили Службу, Особенно когда в подслушанных разговорах появился намек об уходе туда руководства. Слишком свеж в памяти был День Гнева.
Увы, больше информации собрать не удалось. Внедрение агентов давно по непонятной причине сразу проваливалось, а перемещение происходило через эльфийский портал по координатам, неизвестным простым членам культа. Но примерное место проведения ритуала определить удалось. Отряд Родерика, работающий на тот момент по совершенно другому заданию, оказался ближе всего. Кстати, оно тоже теперь успешно выполнено. Ведь расследовалось дело о работорговле, а учитывая все увиденное, сомневаться, что она контролировалась культом Смерти, не приходилось.
Но главное — есть ли смысл вмешиваться, когда адепты планомерно… убивают сами себя? Неважно чем. Именно эта мысль и останавливала Д’Алиона от команды на атаку. Как и стоящие перед пятном странного тумана пять эльфийских големов, выглядевших воинами в вычурных доспехах с двуручными мечами в руках. Ввиду отсутствия другой охраны, скорее всего, полностью в рабочем состоянии.
Удивительно древняя редкость, разбросанная единичными экземплярами по коллекциям аристократов. И весьма эффективная, если вспомнить демонстрационные уроки Академии. Более того, очень опасная именно его отряду, поскольку воинов ближнего боя Родерик отдал авантюристам. Оставшийся ассасин и Звезда магов Света с предрасположенностью к Огню, отлично подходили для диверсий или ударов мощными Печатями по площади, но атаки големов без риска для своей жизни вряд ли могли выдержать. Неприемлемо. Тем более вероятны и другие неприятные сюрпризы.
Да, приносимых сейчас в жертву людей жалко. Но вероятность, что обработанный наркотиками разум уже получил необратимые повреждения, очень высока. Слишком специфическое растение решил использовать культ Смерти. Черный Лотос. Будь Д’Алион простым рыцарем, то вряд ли бы знал о его существовании. Итак с трудом вспомнил из-за собственного умения точно запоминать запахи. Произрастает, кстати, только в Пограничье, запрещен к продаже и в империи обычно является контрабандой, за которую назначают смертную казнь. В обработку идет полностью, но наибольшая концентрация выделяемого из него вещества содержится в пыльце. Не действует на насекомых. И если оставить небольшой букет рядом с ульем, то сам процесс извлечения и использования можно удешевить на порядок. А вот что касается применения…
В очень малых дозах дает бодрящий эффект без привыкания, чуть больше — возбуждающий, затем становится сильнейшим афродизиаком. Далее уже серьезный наркотик, вызывающий сон с ощущением бесконечного оргазма. Ну а после превышения определенного порога резко угнетает сознание и за несколько приемов превращает человека в послушное, готовое выполнить любой приказ существо. Вернуться к нормальной жизни даже после очистки организма часто уже просто невозможно. И, похоже, все приносимые в жертву люди находятся именно в таком состоянии. Наркотика на них явно не пожалели.
Лучше если их души уйдут за Грань и спокойно переродятся, чем вымучивать остаток этой. К тому же в последний раз в круг толкнули несколько человек в рваных балахонах адептов. А учитывая, что специально подготовленных рабов не видно, похоже, ритуал заканчивается и в ход уже пошли наспех обработанные предельными дозами наркоты пленники и свои же нарушители устава. Или находящиеся в самом низу иерархии члены культа. Спасать, по сути, некого.
…
Конечно, Д’Алион не собирался просто торчать на каменном карнизе и наблюдать за происходящим. Тем более солнце почти коснулось горизонта и неизвестно, что будет ночью — продолжат или приостановят, разойдясь спать. Опять же стоило учесть появление рядом с пятном небольшой группы из пяти человек в серебристых, обшитых драгоценным бисером балахонах, которым все оставшиеся адепты низко кланялись, а кое-кто встал на колени. Вероятно, те самые неуловимые руководители культа и другого шанса их уничтожить не будет. Но сначала надо использовать особую Печать Поиска. Медленный по времени, но самый скрытный вариант. Итак…
…
Фух. Как хорошо, что культ Смерти из-за своих специфических верований в постоянном конфликте с магистрами этой же Силы. Магов выше уровня подмастерья здесь нет. Немного смутило пятно тумана, у которого количество вложенной энергии определить не получилось и странные отклики черных кристаллов, будто простых стекляшек, но они тоже помешать явно не сумеют. Значит…
— Унис, готовьте Пламя Феникса. Пятого уровня. Контрольная точка — центр очереди.
— Командир, у нас сейчас Резерва не хватит.
— Используйте вот эти кристаллы. И, пусть Кватур не забудет выпить зелье Расширения.
Правильно. Прикрывали его ошибку на тренировке все вместе, а значит, под чувство вины лучше сосредоточатся и лишний раз о том, что сделает эта мощнейшая из известных им Печатей с находящимися в долине людьми, не подумают. И откуда взялись энергетические кристаллы столь необычной формы, а главное — емкости, тоже. Самому же стоит тщательно вспомнить очередность линий Полога и создать заготовку. Все-таки тут проблема, ведь как раз у Д’Алиона в отличие от подчиненных, Источник Огня с предрасположенностью к Свету, а не наоборот. В случае с Пламенем Феникса при активации вторичного контура питания это порождает резкое усиление эффекта, но вот с защитной Печатью есть определенные проблемы.
— Отходим на пять шагов за скалу и начинаем.
Верно. При такой площади атаки и ранее заданной контрольной точке видеть цель уже необязательно, а несколько метров камня для защиты тоже лишними не будут.
…
Итак, все готово. Осталось подать энергию. Последняя проверка и взмах рукой от Кира…
— Командир (громкий изумленный шепот)!
Не только судорожно задергал кистью, но еще и вслух позвал? Родерик даже вздрогнул от такого грубого нарушения основ скрытности со стороны ассасина. Однако сильное удивление не помешало быстро шагнуть вперед и выглянуть из-за скалы, чтобы увидеть причину… ох, исподнее Мортрис! Что они здесь делают?!
Четыре обстоятельства непреодолимой силы
Наверное, Родерик поседел. Зеркальца, проверить, не было, а спрашивать, есть ли оно у подчиненных — некогда. Ведь сейчас к ритуальному жертвенному кругу тащили… Эрика и племянниц Лаграса! Частично сорванный доспех оруженосца, порванные грязные платья, синяки и ссадины. Естественно, полное отсутствие оружия и защитных амулетов, включая пустые окровавленные мочки ушей девушек. Но главное — деревянная походка, струйки слюны изо рта и бессмысленный взгляд. Наркотик им уже дали.
