Очнувшись, послушник стрелой помчался наверх. Не из глупого желания покарать нечестивца. А потому, что другого пути просто не осталось. Два витка - и по стене скользнул тусклый желтоватый лучик. Следом показался большой величественный зал, освещенный множеством свечей и факелов. Толстые колонны, балкон наверху, скудная обстановка… Птиц резко затормозил. Почти бесшумно рухнул на пол и постарался слиться с тенью. Затаил дыхание, осмотрелся.
Предчувствие не обмануло. Действительно, послушник попал в какой-то дом. Или, исходя из размеров, особняк вельможи. Правда, толстый ковер пыли и мусора на полу говорил о том, что обитель давно заброшена. В правом углу широкий круглый стол, заставленный горшками и мензурками, стопками тяжелых фолиантов. Рядом стулья и глубокое кресло, вычурные литые подсвечники. Остальное скрывалось во тьме. Но в смутных и порой изломанных силуэтах угадывались мебель, широкие окна. Из приоткрытых рам тянуло сыростью, слышались сонное щебетание и далекий городской гул. Виднелись клочок сереющего неба, редкие звезды… утро.
И все ничего, но в первую же секунду лекарь чуть не выдал себя приглушенным оханьем. На полу посередине зала ярким пламенем полыхала сложная магическая фигура. Слышалось зловещее шипение, что-то потрескивало. Под потолком клубилась миниатюрная туча, сочилась искрами и молниями. А в переплетении дуг и окружностей лежал человек. По виду бывалый наемник или вор со стажем. Лицо искажено в предсмертной гримасе, глаза выпученные и остекленевшие. На шее и запястьях виднелись аккуратные надрезы. Из вспоротого живота обильно хлестала кровь, лезли сизые парующие кишки…
Солнечное сплетение ожгло мощнейшей волной Силы. Ирн заскрипел зубами, но сдержался. Порыскал взглядом, вздрогнул… Из темноты соткался человеческий силуэт. Лицо скрыто глубоко надвинутым капюшоном, тело - мантией из плотной ткани. В правой руке поблескивал длинный кривоватый кинжал, с острия часто капало. Незнакомец подобно призраку перемещался по кругу, плел незримую сеть. Нараспев читал заклинания, крепил один «якорь» за другим. Время от времени с пальцев срывались клочки Мрака, впитывались в схему. И одновременно по канавкам пробегали волны гнилостного зеленоватого сияния. Облако вверху пульсировало, выбрасывало дымные щупальца.
В животе предательски квакнуло, волосы на голове встали дыбом. Страх ледяной косой полоснул по сердцу. Вот он, настоящий враг! Вот кто послал за свитками. Наставник и Хозяин в одном лице, мерзкий колдун… Парень не помнил, что происходило ранее. Но видения и сама магия незнакомца говорили о многом. Чернокнижник силен и жесток, способен на подлости. Да и сейчас явно творит нечто чудовищное. В Астрале буря, по нервам лупит ощущением близкой беды. И Тьма… Тьма наполняет дом, как вода утонувший кувшин. Особняк уже наполовину погрузился в иные миры. Наверняка скоро тут произойдет «прорыв», а может, и нечто худшее. Ведь как удобно… поймать демонов в момент перехода, подчинить собственной воле - и у тебя появится непобедимая армия!
Птиц быстро облизнул губы, с трудом привел мысли в порядок. Скосил глаза и удивленно приподнял брови. Фигура показалась до боли знакомой. Подобную использовал, когда проводил ритуал над Лохматым. Правда, структура гораздо сложнее, дополнена множеством сетей и узлов. Для чего предназначена, сразу определить затруднительно. Но видно, что ритуал готовили не один месяц. Тщательно выверяли, просчитывали до мелочей… Но, Мрон! Что делать? Ждать, пока закончит? Воспрепятствовать или попробовать сбежать? Окна недалеко, дверь тоже. Заметит, нет?…
Раздался очередной хлопок. С ладони колдуна сорвались струйки черноты, лизнули камни. Пол побелел от инея, в воздухе вспыхнули извилистые огненные змейки. Секунда-и над пентаграммой повисли магические символы. Колонны затрещали, будто под действием незримого груза, с потолка посыпался дождь штукатурки. Незнакомец рыкнул пару слов, достал из складок одежды тубус… И тут до послушника наконец дошло: Магия Крови лишь призвана сделать контур стабильнее, а основная ставка была сделана на свитки!
Сомнения испарились. Ирн встал, бочком двинулся вдоль стены. Глянул на незнакомца, но успокоился. Ритуал поглотил все внимание, так что лекарь мог смело рвать когти. До выхода шагов тридцать. Последний отрезок лучше преодолеть одним махом. Но пока следует держаться тише воды ниже травы. А потом… потом все будет хорошо.
Сияние фигуры стало ярче, поглотило чернокнижника. Всплеск Силы обратился горячим ветром. Поднял облако пыли, потушил несколько свечей. Парень поймал момент, прошмыгнул у стены и спрятался за колонной. Пригнулся, быстро нырнул в очередную тень. Наметил взглядом путь отступления, напряг мускулы и приготовился прыгнуть.
«Сейчас!» - прогремел в мозгу беззвучный приказ. С коротким выдохом послушник рванулся к окну. Но вдруг заметил боковым зрением аспидное покрывало. Рефлекторно упал на плечо и перекатился. Вскинул руку, рявкнул заклятие… Вспышка и тупой удар! По груди сыпануло мелким каменным крошевом. Накатила слабость, колени начали подгибаться. Однако Птиц сумел сплести пальцы должным образом и отсек чужие ментальные нити. Понял, что не успевает, вскричал от злости и бессилия. Снова увидел столб Мрака и ударил Знаком Отрицания. С трудом поднялся, побежал…
Окно приближалось невероятно медленно. Плыло навстречу, покачивалось. За стеклом занимался рассвет, по небу лениво плыли серые облака. Виднелись силуэты подворья, какие-то строения и скульптуры… «Еще! - сверкнула отчаянная мысль.- Немного! Только добеги!…» Но к пяткам будто подвесили свинцовые гири, в голове возник протяжный гул. Пространство поглотила стена черноты. Дым брызнул из стыков плит и стал непреодолимой преградой. В лицо дохнуло холодом, ноги подкосились.
Тишина. Полнейшая, завершенная… На краткую секунду парень просто потерял сознание. Но быстро очнулся, глуповато моргнул. В пяти шагах стоял старый знакомец демон и омерзительно ухмылялся. С клыков капала бурая слизь, в провалах глазниц мерцали огоньки-гнилушки. Багряные блики играли на черепе и доспехах, морда казалась сморщенным овощем. За спиной монстра беззвучно колыхалась завеса Тьмы. Складывалась в непонятные фигуры и узоры, впивалась тонкими щупальцами в пол и стены…
В груди возникла боль, в ушах громыхнуло отрывисто и тяжело. Но злость помогла, придала сил.
- Сгинь! - сипло шепнул Ирн, начертил Знак Огня.
И вновь вспышка, скрежет и хлюпанье. Покрывало черноты на мгновение расступилось, на стену брызнуло вязкой гниловатой кровью. В нос шибануло вонью паленой плоти, на пол шлепнулась рука… Демон с недоумением глянул на второй обрубок. Но по-дурацки тонко захихикал и сделал шаг вперед.
