Ну а узнать за масками и балахонами людей, скользнувших потом вбок и выложивших на первый столик плату за проход в «бессмертие», труда тоже не составило. Старые авантюристы с фермы. В молодости пытающиеся уничтожить эту организацию, а сейчас приползшие на поклон с надеждой продлить существование. Недавно вызывавшие восхищение своей жизнью полной преодоления пределов, ныне опустившиеся до копошащихся в трупах червей, об которых даже подошву сапога пачкать противно.
— Командир, что будем делать?!
Самое страшное в подобных ситуациях — это принимать решение. Мучительно думая правильное оно или нет. Потом, в спокойной обстановке и тщательно поразмыслив можно найти кучу верных, но сейчас в бушующем вихре эмоций даже одно нащупать не получается. Но надо!
…
Значит так. Главное — жертвы сразу не умирают, и высасывание жизненных сил происходит постепенно. Стоит выдохнуть и перестать попусту дергаться. Следующее. Действие наркотика, как бы ни была велика доза, пока обратимо, поскольку времени прошло явно мало. Судя по еще кровоточащим ссадинам на оказавших сопротивление телах — не более двух-трех часов. Спасти получится, тем более зелья Противоядия у них высшего качества. Далее. Пламя Феникса использовать теперь нельзя, но…
— Унис, меняй конструкцию Печати на Перья Рух!
Двенадцать зарядов. Придется при нацеливании встать на виду, но ничего не поделать. Зато гарантировано получится прибить два, а может, три голема. Подготовка к следующей высокоуровневой Печати бессмысленна и Родерик с отрядом сразу перейдет в рукопашную, стремительно приблизится к жертвенному кругу и… о, боги, сколько здесь «если»! Как же…
И тут Предчувствие неожиданно буквально прихватило глаза и принудительно перевело взгляд на окружающие пятно тумана черные кристаллы. Затем оглушающе вякнуло о глупости своего хозяина. Точно. Какой он идиот! Пусть совершенно непонятно, что это такое, но энергии вложено не меряно. Концентрированная Сила Смерти в чистом виде! Причем без преобразования в физическое взаимодействие с окружающим миром. Прекрасно сочетается с неким артефактом, преданным Д’Алиону «на всякий случай».
Отправляет ли этот туман адептов к богине или просто превращает их тела в прах, какая разница? А вот то, что расположение кристаллов полностью соответствует стандартной схеме стабилизации стационарных накопителей, приводимой в учебниках, видно четко. И результат ее исчезновения наверняка такой же. Причем мощность взрыва будет намного выше Пламени Феникса, особенно в горизонтальном направлении. Отряд прикроется собственным многослойным Пологом, а Родерик в этот момент… да! Это сработает! Осталось понять, как пробраться к жертвенному кругу.
…
Идея появилась мгновенно. Все-таки у Д’Алиона был весьма приличный опыт. Не только боевой. Ведь даже если дежурный комендант в женском общежитии Академии видит странную студентку, то в первую очередь он обращает внимание на одежду, макияж и только потом начинает замечать несоответствия вроде совсем не женского разворота плеч. Конечно, на это может уйти всего несколько секунд, но их бывало достаточно, чтобы проскользнуть по коридору и выйти за дверь холла гораздо позже разрешенного времени посещения. Вопли о нарушителе уже бесполезны, а хватать найденного на соседней аллее парня и обвинять, тыкая пальцем в стертые следы помады да брошенное платье в кустах, ой как чревато. Какие ваши доказательства? А в морду за оскорбление аристократа не хотите? Эх, молодость…
В общем, спустя несколько минут со стороны тюремных помещений стал спускаться довольно толстый адепт Смерти. Раздувшийся странный балахон, намотанная на голову тряпка и обычная маска. Конечно, на него с удивлением посмотрели, но никто остановить не попытался. Даже спросить. Пусть незнаком, но идет уверенно и не извне. Только когда, минуя конец очереди, он отправился дальше, со стороны группы «начальства» подбежал один из служителей.
— Господин? Кха-а-а!
И тут же упал на камни, хрипя от удара в живот. Потому что опоздал. Затем последовало размазавшееся в воздухе движение, после которого странный адепт оказался внутри жертвенного круга. Поднятый вверх кулак, удерживающий за цепочку какой-то амулет. Громкий голос:
— Активация!
Несколько мгновений неподвижности. Големы, наконец-то развернувшиеся к нарушителю и даже сделавшие пару шагов. Наверняка появившиеся на нелепость происходящего усмешки под масками, сохранившиеся до тех пор, пока… с неба, грохоча, не ударили столбы света, раскалывая черные кристаллы один за другим. Затем оглушительная тишина. Успевший возникнуть пронзительный вопль, оставшегося неизвестным человека:
— Не-е-ет!
А в следующий миг окружающего мира просто не стало.
Цена ошибки
Очнулся Д’Алион неожиданно. И некоторое время не мог понять, что происходит. Ведь мгновение назад он стоял рядом с ребятами, держа над собой активированный «Подавитель магии», одновременно судорожно вытаскивая из поясной сумки заготовленные зелья Противоядия. Верно, как бы ни была сильна предстоящая волна Силы Смерти, но в зоне действия этого древнего эльфийского артефакта она будет полностью рассеяна. Должна. По-другому и быть не может! Но… почему вокруг Родерика сейчас тот самый туман и где Эрик с девочками? Где все?!
— Кхм-хм.
Раздавшееся за спиной легкое покашливание заставило подпрыгнуть и, резко развернувшись, посмотреть на стоявшее там существо. Черный, полностью скрывающий небольшую фигуру кожаный плащ с глубоким капюшоном, из-под которого совершенно невидно лица. За спиной сложенные крылья из темно-серых перьев. В руках… коса?
Попытки понять, кто перед ним, прервал легкий смешок и необычный голос, отдающий вокруг странным эхом:
— Может лучше спросить, где ты?
— Простите?
— Не мои обязанности.
— Э-э-э. Разрешите тогда предста…
— Родерик Д’Алион. Вредных привычек не имел. Супруги нет, но искренне любим многими женщинами. Через месяц должно было исполниться двадцать пять. И давай сразу на «ты». Здесь взаимные расшаркивания бессмысленны.
Голова отработала на удивление быстро.
— Должно было?
— Да. Ты немного умер.
— А…
— И все остальные на той каменной террасе тоже, включая твоих подчиненных и ребят которых хотел спасти.
— Но почему?!
— По незнанию. Не стоило взрывать защитный контур Врат Смерти.
— Значит…
— Вокруг Серые Пределы, верно.
Спрашивать, кто перед Д’Алионом уже бессмысленно. Вряд ли сама богиня. Тогда…
— Проводник Душ?
— Можно и так сказать.
Растерянность окончательно прошла. Однако внутри сразу прострелила такая боль, что стало трудно дышать. Родерик даже упал на колени и вцепился пальцами в нечто твердое и невидимое, изображающее поверхность. Застонал. Не помогло. Хотя, зачем это умершему? Но слова все равно вырвались наружу:
— Какой я дурак! Поверил навязанной способности и не задумался о последствиях! А-а-а!
И в ответ участливо прозвучало:
— Хочешь поговорить об этом?..
Серые Пределы. Немного позднее
— Понятно.
— …Спасибо, что выслушал. Действительно, стало легче.
— Не за что.
— И каков вердикт?
— Я же сразу сказал — не Судья. Да и беседовали мы лишь о недавнем прошлом.
— Но тебе ведь все известно!
— Только события, а не твои эмоции по отношению к ним.
Родерик удивленно посмотрел на сидящего напротив Проводника. Очень необычная интонация в голосе, почему-то ставшего в процессе разговора более высоким. Будто тоска по недоступному. И фигура сильно уменьшилась. Куда-то пропали крылья и коса. А как он странно поджал колени к высунувшемуся из-под капюшона аккуратному подбородку. Обычная человеческая кожа, только выглядящая слишком ровной и нежной. Даже интересно, что скрывается дальше. Но в первую очередь, стоит в благодарность за участливость ответить на вопрос, если он есть.
