— Ну, не важно, — смутился Алекс. — В общем, эти штуки причиняют боль только теневой сущности. Если в девушке нет теневой крови, ей вреда не будет никакого. А если есть… ну, ничего не поделаешь. В конце концов, демон ее все равно убьет. Тактика следующая — я, Фокс и Рысь врываемся в квартиру и находим демона. Втроем сразу начинаем хлестать тварь как можно часто и сильно — нужно ошарашить его сразу, заставить уйти в глубокую защиту. Потом вы продолжаете его лупцевать, а я вхожу в непосредственный контакт и стараюсь обработать его браслетами. Не пытайтесь бить мимо меня — я как-нибудь выдержу несколько ударов — главное, не останавливайтесь, не давайте ему прийти в себя. Когда он потеряет силу, мы свяжем девушку. Демон постарается удрать, и покинет тело. Тут я его и добью.
— Замечательный план, — кивнул я и стегнул Алекса по бедру теневым кнутом.
Напарник взвыл и покатился по полу, сжимая руками уязвленную конечность.
— …!…! Охренел?!…!
— Ну, вроде все ясно? — я засунул кнутовище сзади за пояс и протянул Алексу руку. — Ни ты, ни Рысь не выдержите и одного удара хлыстом. Так что вам придется хлестать тварь, а я буду работать с браслетами. Во мне-то нет теневой крови. Хайша — богиня, а не теневое существо.
"Ты сдурел? — завопила Хайша. — Он тебя один раз уже убил!"
"Тогда эффект неожиданности был на его стороне, — возразил я. — А теперь я подготовлюсь!"
"Как можно подготовиться к этому? Да он выпотрошит тебя как цыпленка!"
— Блин! — простонал Алекс, вставая с пола и растирая ногу. — Это было вовсе не обязательно делать! Можно было просто сказать!
— Ты бы начал спорить и мне в итоге все равно пришлось бы тебя ударить. Я просто сэкономил время.
— Это ничего не доказывает! Ты застал меня врасплох!
— А сейчас ты готов? Повторим?
— Нет! — выпалил Алекс и покраснел. — Ну ладно… черт! Я не думал, что будет так больно. Но все равно — что толку? Я не выдержу ударов кнута, а тебе не справиться с демоном. Он тебе одним ударом проломит ребра и вырвет сердце.
Я достал из шкафа старый кожаный комбинезон с вшитыми пластинами из металла и пластика. Когда-то я любил спортивные мотоциклы и предпочитал спортивный стиль вождения. Но уже тогда был осторожен и не экономил на защите. Пересев на чоппер, я убрал мотоциклетные доспехи в дальний угол кладовки — и скорости не те, и нелепо смотрелось бы.
"Надеюсь, я не слишком растолстел…"
Я переоделся в ванной, действительно с некоторым усилием втискиваясь в комбинезон и утешая себя тем, что это просто кожа усохла. На прямых ногах проковылял в приемную и остановился, чувствуя себя героем комикса. Не хватало только полумаски, но ее должен был заменить шлем.
— Ты выглядишь как придурок из комикса, — прокомментировал мой внешний вид Алекс. — К тому же еле двигаешься.
— Плевать, — отмахнулся я. — Кожа растянется. И я не собираюсь в таком виде идти по городу, надену его перед самым началом. Зато… ну-ка, врежь мне! Со всей силы бей!
К счастью, Алекс не послушал меня и ударил, наверное, в полсилы. Или даже в четверть. Вообще-то, оценить силу удара я не смог даже примерно. Когда голова перестала гудеть и кружиться, я простонал, с трудом двигая мгновенно опухшей челюстью:
— Ты что, издеваешься?
— А что? — ненатурально удивился Алекс. — Надо было бить в корпус? Как я не догадался?! Ты не забудь демона предупредить, что бы по голове не бил.
— Я так понимаю, они не успокоятся, пока не покалечат друг друга, — вздохнула Женька.
— Такое ощущение, что я не покидала стаю Отбоя, — покачала головой Рысь. — Интересно, где-нибудь на свете есть мужчины, которые не ведут себя как двенадцатилетние мальчишки?
— Есть, — я сумел подняться и заковылял назад в ванную. — Ты одного даже знаешь. Дюволл абсолютно взрослый. Оно тебе надо?
Снять чертовы латы оказалось еще сложнее, но я с этим справился. Укладывая плохо гнущийся комбинезон в сумку, я сообщил Алексу:
— А на голове у меня, между прочим, будет шлем! Так что эта демонстрация была совершенно излишней!
— Какая демонстрация? — наивно округлил глаза Алекс. — Сам же сказал бить!
"Все это прекрасно, — проворчала Хайша. — Как видишь, я даже ни слова не сказала во время этого нелепого представления. Все равно бесполезно. Но теперь, когда вы вдоволь нарезвились, напомню, что вы кое-что забыли!"
"Ты о чем?"
— Ребята, — невольно повторила за богиней Рысь. — Мы кое-что забыли! Там ведь еще новообращенный маг будет! Этот… Баалзебуб!
— Да, фигня! — пренебрежительно фыркнула Женька. — Вик первым ворвется в квартиру и отстрелит ему что-нибудь. Ухо, например. Пока тот будет корчиться на полу от боли, вы быстренько валите этого демона и спокойно вяжете мага!
— Женя бывает излишне кровожадна, — пояснил я для Рыси. — Но в целом ее план вполне приемлем. Ничего отстреливать Баалзебубу я, конечно, не стану. Просто кто первым его увидит — врежьте ему по чайнику, пусть отдохнет. Проблем с ним, скорее всего, не будет — вряд ли он за пару дней освоился с магией, а физически он опасности тем более не представляет.
Я посмотрел на часы.
— Выдвигаемся в шесть. У нас есть четыре часа, и я предлагаю потратить их на сон. Завтра у нас тяжелый денек ожидается.
Как выяснилось позже, я был абсолютно прав.
Впрочем, в таких вопросах мне легко удается быть пророком — предполагай худшее и наверняка угадаешь.
Москва. 2009 год.
— Ты хорошо замаскировался. И жилье подходящее. Идеальная крысиная нора.
Лион ухмыльнулся. "За кого она меня принимает? За мальчишку, только вчера допущенного в мужскую половину дома? Пытаться развести меня так примитивно — это даже оскорбительно!"
— Я тебя знаю?
— Сомневаюсь, — женщина прошлась по комнате, с явным пренебрежением осматривая убогую обстановку. — Ты ведь не маг. Ты изучал нас, выслеживал… наверное, даже составил какие-то "черные списки", да? Но так про нас много не узнаешь. Для этого нужно вариться в самом котле.
"Насколько она сильна? Выглядит так, что вообще не заподозришь, что она маг. Но это для них — обычное дело. Маги редко выглядят на свой реальный возраст. Обо мне она знает, но пришла одна. Настолько уверена в своем превосходстве?"
— Не напрягайся так, — хмыкнула ведьма. — Я не собираюсь сражаться с тобой. Если бы захотела убить — просто стерла бы с лица земли твой дом. Совету живым ты не нужен.
— Кто тебя знает? — осклабился Лион. — Может, ты обязательно желаешь произнести обличительную речь, прежде чем убить меня? Что-нибудь вроде: "А теперь, негодяй, я покараю тебя во имя справедливости!" Или вообще хочешь меня в плен взять для личного… гм… пользования. А мне убеждения не позволяют лечь в постель с врагом!
— Заткнись!
"Она действительно молода. Или ее это так сильно задело по какой-то особой причине?"
Впрочем, даже если ведьма и впрямь была еще молодой, это не гарантировало, что он сумеет ее одолеть. Он может обрушить на нее магию, недоступную даже некоторым из высших теневых магов, но… если она выстоит после первого удара, он останется перед ней совершенно беспомощным — ему нужно будет жертвоприношение, что бы восстановить запас силы. Он встретился с насмешливым взглядом ведьмы.
— Ты, конечно, можешь попробовать. Но учти, в этом случае я тебя щадить не буду. Не люблю тупиц.
— Хорошо, — Лион откинулся на спинку дивана и закурил. — Так зачем ты пришла?
Другой мебели в комнате не было. "И впрямь нора", — мелькнула невеселая мысль. Ведьму это обстоятельство не смутило — она уселась напротив него, зависнув в воздухе. Такая вот ненавязчивая демонстрация силы.
— Скажи, за что ты нас ненавидишь? Ивор не хочет говорить на эту тему, а больше и не у кого спросить.
— Не твое дело.
Ведьма состроила капризную гримаску:
