— Рассказывай.
Я пересказал Джейку все, что было до того момента, как мы зашли в бар. Дальше нужно было что-то изобретать, но Джейк остановил меня.
— Достаточно. Дальше все понятно. Тебя раскусили, избили и скинули в канализацию, где тебя и нашли. Так?
— Наверно…
— Ну да, когда так отбивает голову, редко что задерживается в памяти. Показать их убежище сможешь?
— Да.
— Прекрасно. Это все очень вовремя…
— Почему?
— К нам едет проверка во главе с самим верховным жрецом Карпом. Что ему тут понадобилось — я не знаю, но иметь на руках убежище еретиков — шанс обойтись без проблем. Подготовь документы — Карп любит проверять все дотошно.
Оставшийся день я работал с документами, не поднимая головы. А в обед смог вырваться в ближайшее кафе, и неплохо поесть. Слова про «откормить как следует» Джейк явно пропустил мимо ушей. А я нет, я еще жить хочу! Может, в этот раз мне просто повезло? Да и канализация… как я не подхватил какую-нибудь заразу?
На следующее утро Джейк даже не садился в кабинете — он гонял сотрудников, чтобы у всех были начищены ботинки, сверкали пуговицы и так далее. Досталось даже мне — символ на спине из-за падения в воду потускнел. Пришлось подкрашивать.
Вскоре пришел сигнал — едут. Все выстроились во дворе, а Джейк до последнего ходил и проверял, чтобы все стояли ровно. Вскоре появился… я не знаю, как это назвать. Такая же бронированная машина, как и у нас в гараже, но значительно, ЗНАЧИТЕЛЬНО богаче. Я, вроде как, даже углядел бриллианты на колесах. Или это стекло?
Впрочем, некогда отвлекаться. Это сверкающее чудо остановилось, и дверь медленно, с шипением открылась. Автоматическая дверь? Хитро. Богато. Мда…
Из нутра автомобиля показался какой-то солдат с автоматом, осмотрелся, спустился и встал на караул около двери. Наконец, появился сам верховный жрец. Почему-то я ожидал увидеть жирного надменного мужика… однако на землю ступил старый военный. Его лицо очень сложно было назвать «одухотворенным», скорее, он был строгим. Он внимательно осмотрел наши ряды…
— Джейк!
— Я!
— Ко мне!
— Есть!
Джейк вышел из строя и маршируя, приблизился к жрецу.
— Ваше святейшество, инквизитор Джейк по вашему приказанию прибыл!
— Отчет.
— Есть! Отделение полностью укомплектовано, больных и отсутствующих нет!
— Прекрасно. Вольно, разойдись.
Джейк повернулся к нам, и скомандовал то же самое. Охрана поспешила ретироваться, мне же предстояло остаться с Джейком и этим… жрецом. Он, кстати, заметил меня.
— Кстати, Джейк, почему про вашего нового секретаря я узнаю последним?
— Я посылал отчет о найме секретаря вам.
— Хочешь сказать, что это внутренняя почта плохо работает?
— Не могу знать!
— Ла-адно. Пойдем, посмотрим, что у вас тут происходит. Начнем, пожалуй, с техники. Веди в гараж.
Джейк развернулся, и чеканя шаг, направился в гараж. За ним шел Карп, я замыкал процессию. Мда, попадос… Карп осматривал все, вплоть до краски с внутренней стороны колеса на машинах. И за каждое несоответствие Джейку знатно прилетало. Так что к концу осмотра третьей машины у Джейка дергался глаз. Удовлетворившись, Карп отправился в пыточную. После нее у Джейка дергалось уже два глаза.
Ко мне не предъявлялось никаких требований, так что я спокойно шел, стараясь не слушать, что Карп говорит Джейку. В какой-то момент мы вернулись в кабинет, и Карп начал копаться в документах. Ругательства полились на нас широким потоком. И это длилось очень долго. Казалось, что этот день не кончится, однако все-таки Карп в какой-то момент уехал. Мы с Джейком, полностью вымотанные, с натянутыми улыбками провожали начальство. Стоило сверкающему грузовику скрыться за поворотом, как мы синхронно выдохнули. Джейк устало сказал:
— Так, сегодня больше не работаем. Все свободны. И, пожалуй, пойду пивка выпью. Фисали, ты как?
— Я, пожалуй, тоже…
— Тогда пойдем, знаю тут одну хорошую забегаловку.
/Это рискованно, но должно быть любопытно… Анутати, ТЛ/
Девушка невероятной красоты зависла в черном пространстве. Она прикрыла глаза, то ли пытаясь спать, то ли глубоко задумавшись. Вдруг она выдыхает.
— От этих крыс не спрятаться даже в глубинах пространства.
Щелчок пальцами…
*Ошибка трансляции видеоканала. Меняю настройки, перехожу в режим скрытности.*
Анутати довольно потянулась.
— Вот так-то. Свидетели мне не нужны.
Она протянула руку вперед, и будто что-то схватила. Пространство смялось, будто ткань. Сильная немного поработала пальцами, после чего по локоть засунула руку в пустоту. Немного покопавшись там, она достала небольшой сверкающих огонек.
*Подключение модуля чтения мыслей в пассивном режиме*
— Вот так. Это было опасно — Скелт мог бы обидеться… но он мой. Мой маленький Пустой Рыцарь. Как там тебя звали? Ёске. Да. Ты будешь моим небольшим козырем. Моих последователей вырезают один за другим, но ты… о-о-о, ты — мой ферзь в этой партии. Только нужно найти достойного наставника и достойное место… Хм, Карп неплох в обучении, но как бы тебя переродить? Использовать девчонку? М-м-м… Ха, это будет очень иронично, если этот мелкий паладинчик безумицы сам породит своего врага, но это слишком ненадежный план. И если я могу убрать его космический гарем, то его принципы убрать не могу. Так что найдем менее заметную и уже устоявшуюся семейку. Да. Я уничтожу всю тьму, и все жители галактики станут счастливыми! Я сделаю их счастливыми.
/Скелт, ТЛ/
Его величество Скелт восседает на черном троне. Внешне он выглядит как скелет в черной мантии с множеством серебряных знаков, в большинстве религий означающих смерть. На ступенях ниже находятся несметные ряды рабочих столов, за которыми стоят небольшие копии Скелта — скелеты в черных мантиях. Система проста — самые простые смерти разбираются на нижних ярусах Черного Дворца, самые сложные и противоречивые — поближе к владыке. И вариантов для душ великое множество. Забвение, перерождение, повышение эфирного уровня, снижение эфирного уровня[1], консервация в «хорошей» или «плохой» баночке, или отправка на корм.
Скелт лениво взирал на происходящее, попутно смотря за происходящим в галактике. При штурме старой Системы он смог найти несколько странных камер, а потом и повторить их. Теперь его «глаза» находятся везде, и он видит всю галактику. Кроме тех мест, где эта паршивка Ану закрыла своим полем.
Вдруг перед троном на колено упал один из его слуг.
— Повелитель, беда!
Скелт лениво поднялся. Беда здесь — редкость, так что почему бы еще и не прогуляться?
— В чем дело?
Голос Скелта был холоден настолько, что мог бы заморозить пару планет.
— Душа пропала!
— Веди.
Рабочий стол этого слуги оказался в середине ярусов. Впрочем, не удивительно — очень у многих судьба не такая уж простая. А сами рабочие столы выглядели забавно — стальная клетка, в которой должна содержаться душа, стол с кипой бумаг, небольшой экран с информацией о душе, и множество рычагов — куда отправлять душу. Однако сейчас на экране была необычная надпись: «Внимание, душа не отправлена!», а клетка рядом пуста. Скелт нахмурился (у него глаза покраснели, бровей-то нет).
— Любопытно. Я посмотрю.
Подобная ошибка означает, что душа отправилась в указанное место, но почему-то не дошла. Согласно документам, указанная душа должна была уйти в забвение. Игрушка какой-то Сильной, а такие не приспособлены к перерождениям. Нарушают естественный ход истории в мирах. Скелт шагнул назад — и провалился в иное пространство. Для забвения он использует целое отдельное измерение. Примерно двадцать пять метров по пятнадцатой пространственной координате.
Здесь томятся души, ожидающие своего распада. Потому как забвение не случается мгновенно — душа не может уйти, пока про нее помнят. А Скелт питается этими воспоминаниями… Однако сейчас он пришел не за воспоминаниями, а за одной конкретной душой. Прогуливаясь по многомерной темнице, он наконец нашел место, где томилась душа. Однако сейчас её не было. А рядом витали остаточные волны от пробоя пространства. Скелт скрипнул зубами.
