Мысль вызвала у Гроха усмешку, потому что цель была. Причем не обычная, а, пожалуй, самая могущественная из ныне живущих.
Ну и что? Сила отрицания была полезна только против всякой сверхъестественной хрени, старый добрый заряд дроби, опирающийся сугубо на физические законы, она не остановит. Грох вообще думал, что легко справится с задачей один. Два подельника были излишеством.
Грох то и дело поглядывал на часы, ожидая назначенного часа.
Заказчик не обманул. Точно в то время, что он сказал, на дороге появилась пожилая женщина.
Грох нахмурился, так как женщина была не одна, но его наметанный взгляд определил, что ее спутник был не слишком опасен. Определенно — носитель силы, но не выше третьего ранга. Облачен в броню, но легкую и есть открытые части тела. Если попасть в них…
Это была не забота Гроха. За устранение бронированных целей отвечал его напарник Губерт. Последний член тройки — Шавах — специализировался на ближнем бое и часто выступал прикрытием для отступления двух других. Ну или не отступления, а перезарядки — обладая высокой убойной мощью оружие Гроха и Губерта было слишком медлительным. Он не был дастером или рыцарем реальности, но его мастерству могли позавидовать и те и другие.
Цель приближалась.
Ближе, ближе, еще ближе… Выстрел!
Стрелял не Грох, а Губерт. Тяжелая пуля попала точно в незащищенную голову незадачливого рыцаря реальности (скорее всего это был именно рыцарь реальности) и оборвала его жизнь.
— Джим, мальчик! — закричала пожилая женщина, однако быстро замолчала, понимая, что ее охраннику уже никак не помочь. Более того, ей следовало позаботиться о собственной жизни.
Грох не мешкал, выскочив на достаточное расстояние, он нажал на курок. Он уже почти видел, как хрупкое старое тело падает, изрешеченное дробью, однако… выстрела не последовало.
Несколько раз нажав на курок, Грох убедился, что ему не показалось: ружье действительно не стреляло!
— Губерт! — крикнул он, подавая подельнику сигнал действовать, однако с позиции того тоже не было звуков выстрела. — Проклятье!
— Вы недооцениваете силу отрицания, молодые люди, — с печалью в голосе произнесла жрица. — Жаль, что вы сначала стреляли в Джима, а не в меня, иначе сейчас он был бы жив.
— Что ты такое несешь, карга!
Отбросив бесполезное ружье в сторону, Грох выхватил короткий клинок и кинулся на женщину. Та не растерялась, перехватив трость, она легко встретила атаку своего противника и даже контратаковала, нанеся Гроху болезненный удар.
Видя, что их товарищ ничего не может сделать, двое других также присоединились к атаке на жрицу.
Ситуация сразу же изменилась. Было достижением, что пожилая женщина могла один на один победить тренированного мужчину, но что она могла сделать против троих? Особенно против Шаваха. Этот смуглокожий наемник виртуозно владел изогнутым клинком раз за разом находя бреши в обороне жрицы.
Тем не менее… трое наемников с ужасом осознали, что вообще не могут реализовать свое преимущество. Странным образом, мечи избегали тела жрицы, промахиваясь, буквально, на миллиметры. Надежные удары проходили мимо, а смертельные ранения оборачивались легкими царапинами.
— Как такое вообще возможно⁈ — закричал Грох, не в силах поверить в происходящее. Ситуация была не самой лучшей. Хотя охрана была отвлечена, а единственный человек, оставшийся на защите жрицы, убит, неизвестно, как долго те люди смогут задерживать охрану. Если они не убьют жрицу быстро, или не отступят, они рискуют в ближайшем будущем сами кормить червей. Если это не нападение из засады, даже один рыцарь реальности разделает их троих под орех. Даже если Шавах искуснее его, иногда мастерство — ничто, по сравнению с грубой силой.
Бой продолжался. Жрица запыхалась и тяжело дышала, тем не менее, все еще держалась, и не было никаких признаков, что ее удастся быстро убить. Грох встал перед мучительным выбором: отступить сейчас — значит выбросить на помойку все предыдущие труды и миллион альтов в банке. Не отступить… В таком случае вероятность гибели группы довольно велика. Но что за силой владеет эта жрица? Неужели, отрицание можно использовать так? Грох ни разу не слышал о подобном.
Пока Грох размышлял, на месте стычки внезапно появился еще один человек. Его фигура приблизилась столь стремительно, что не оставалось сомнений: это носитель силы высоких ступеней. Грох внутренне похолодел. Однако… не похоже, чтобы жрица возле них была счастлива. Может, это подмога им, а не ей?
Следующие слова вновь прибывшего подтвердили это мнение.
— Занятно, я даже не предполагал, что эти трое ничего не смогут с вами сделать, леди. Для обычной жрицы отрицания даже одного из них было бы более чем достаточно. Я находился поблизости только для того, чтобы помешать другим людям защитить вас. То, что мне предстоит вмешаться теперь, превзошло все мои ожидания.
— Кто вы, и почему нападаете на меня? — строго спросила пожилая женщина. — Разве вы не знаете, что сейчас прилив? Вместо того чтобы помогать на фронте, вы даже нападаете на старую больную женщину, которая проживала последние спокойные дни, прежде чем отправиться туда. Вы из культа Спящей?
— Конечно знаю. Сейчас нет ни одного человека, который не знал бы про очередной визит дримлоков в королевство. Ну а кто мы и откуда, вам знать не надо. Защищайтесь!
Мужчина атаковал. Под действием невидимой силы он ощутил, что его способности резко упали, однако они все еще находились на другом уровне, по сравнению с обычным человеком. Хорошо, что он не был дастером, под воздействием этой силы дастер быстро стал бы беспомощнее кутенка, и погиб или стал пленником, но дастера и не отправили бы на это задание.
Со способностями, превосходящими человеческие и мастерством, не уступающим Шаваху, мужчина смог легко преодолеть отводящую удары силу. Длинный прямой клинок пробил грудь жрицы и вошел ей в сердце.
«Жаль. Я не смогу больше защищать человечество. Если бы только я была на этом уровне…» — мелькнула последняя мысль, и сознание женщины отключилось. Она была мертва.
— Прощайте, Убивающий Свет, — отсалютовал мужчина своим клинком. — Вы были верным стражем человечества и хорошим человеком, но ваша эпоха прошла.
Затем он быстро удалился, не обращая на тройку наемников никакого внимания.
Глава 11
Девчачьи разговоры
Когда Люк закончил первоначальное взращивание духовного семени доспеха души, его ждала ошеломляющая новость. Ему стоило лишь слегка распространить восприятие, чтобы узнать ее, поскольку об этом говорил весь корабль: на трех из шести кардиналов Совета было совершено покушение.
Нападение на Столпа Реальности завершилось ничем — его охрана сумела вовремя среагировать и защитила жреца, однако результаты других нападений были иными. Великий Магистр Объединенного Ордена Рыцарей Реальности Лиам Льюис подвергся нападению другого носителя силы шестой ступени и был тяжело ранен. Враг специализировался на скрытности и атаковал из засады. Именно своей внезапной атакой ему удалось ранить кардинала.
Лиам Льюис тоже был крепким орешком, к тому же находился в расположении войск. Продержавшись достаточно, чтобы они смогли среагировать, он в также серьезно ранил своего несостоявшегося убийцу, но, в конце концов, тот сбежал. Возможно, если бы в лагере оставалось больше людей пятой ступени, нападающий остался бы там навсегда, но большинство из них отбыло с армией, а новых было относительно мало.
Хуже всего ситуация обстояла с Уничтожающим Светом. Высшая жрица отрицания была убита! Она не проявила должной бдительности и позволила отвлечь свою охрану пустяковым делом, поэтому справиться с ней было относительно легко. Это была огромная потеря для церкви и всего человечества, особенно в этот мрачный час. Жрица отрицания шестой ступени была бы невероятно полезна при отражении прилива. Жаль, что она наплевательски относилась к своей безопасности и излишне сочувствовала людям. Тот, кто спланировал засаду, должно быть, хорошо изучил характер старой женщины и сумел воспользоваться им.
