Мгновение, второе, третье — в глазах Эвита мелькнуло редкое для нее чувство — растерянность.
Четвертое мгновение, пятое — он опустил руку, позволил своему лицу принять привычное выражение и проговорил, вновь усаживаясь в кресло:
— Вместо того, чтобы молиться аватару своего бога, все жрецы Солнечного, все прихожане, все паломники будут молиться реплике, снятой с Темного мага. Молиться на образ одного из тех, кого они изо дня в день проклинают. Как вы полагаете, госпожа, Богиня оценит такую шутку?
Эвита молчала долго, изучая его так, словно только что увидела впервые.
— Полагаю, — сказала наконец, — полагаю, что такую шутку Серая Госпожа оценит точно. Но… Разве ты так уж похож на Каира?
Арон чуть улыбнулся.
— Госпожа, как давно вы были в храме Солнечного? В любом его храме?
— … очень давно.
— Значит, ваши недавние слова о том, что я будто бы сошел с фресок Солнечного, оказались лишь удачной догадкой. Потому что — а я за последние годы побывал в немалом числе храмов и имел возможность сравнить — сходство несомненное. Отличия есть, но в мелочах — его верхняя губа была чуть полнее, на его носу была небольшая горбинка, его волосы вились сильнее. Но перед взятием реплики все эти детали можно поправить.
— Реплика копирует не только внешность, но и чувство магии, — задумчиво сказала Эвита. — Конечно та, что была снята с Каира тринадцать веков назад, уже потеряла свой Свет, он уходит первым, но твоя Тьма никуда не денется. Хотя, если провести тебя Вратами и сразу после этого снять реплику…
— Тьма и Свет уходят первыми, госпожа, а вот стихии остаются куда дольше, — перебил ее Арон подчеркнуто почтительным тоном. — Каир, как известно, был сильнейшим огневиком. Но чувство магии не станет проблемой. Если окажется, что стихийная магия все еще отражается в реплике, я могу скрыть свою Тьму, но оставить нужные стихии.
— Сможешь? На третьем уровне? — Эвита подняла идеальной формы брови.
— Смогу.
— И Тьма позволит прогнать себя вот так?
— Позволит.
— Мне… нравится твоя идея. Я дам тебе людей и средства, необходимых для подготовки этой… шутки. Если все удастся, останешься жив и приобретешь сильного союзника. — некромантка поднялась, подошла к выходу. Уже в дверном проеме обернулась к нему. — Если же нет… — и вышла, оставив угрозу висеть в воздухе.
Арон смотрел ей вслед, чувствуя, как гнев, тщательно сдерживаемый в течении разговора, стягивает кожу на скулах, кривит его губы в злой усмешке. За всю его жизнь по пальцам одной руки можно было пересчитать людей, которых он любил и уважал настолько, что готов был стерпеть от них даже угрозы, не желая за то сломать им шею. Но все эти люди были мертвы.
Да, он подготовит шутку в подарок для Серой Госпожи. Да, он сделает все, чтобы превратить некромантку в своего верного союзника. Но ни их первую встречу шесть лет назад, ни этот разговор он не забудет.
* * *
Реплика получилась идеальной, похожей на оригинал как две капли воды. По крайней мере, так казалось другим людям. Но Арон разницу ощущал — где-то глубоко, даже не на уровне Дара, а в своей крови, плоти и костях. Будто бы эта реплика — сделанная одним очень талантливым и очень бедным Светлым магом — до сих оставалась связана с ним.
— От художника ты, надеюсь, избавился? — Эвита по второму кругу обходила реплики, разглядывая, сравнивая. У них была еще половина часа до того, как реплику, снятую с Арона, нужно будет поместить на место оригинала, и Эвита пожелала — собственно, потребовала — посмотреть на то, что получилось.
Для обычного человека любая реплика выглядела как статуя в человеческий рост, раскрашенная так, чтобы полностью соответствовать внешнему виду человека. Но маги и жрецы видели исходящее от реплики сияние, подобное эррэ живого человека. Создавать реплики было особым, очень редким видом искусства, обычно удающимся только Светлым магам, и способных на такое высоко ценили. Но не тогда, когда этим Светлым магам приходило в голову закрутить роман с темной магичкой, а потом и вовсе сочетаться с ней законным браком и настрогать кучу детишек…
— Художник дал клятву молчания в храме Многоликого в присутствии старшего жреца — все, как положено.
— А не проще было его просто убить? — Эвита поморщилась.
— Проще, но слишком расточительно, — Арон пожал плечами. — Светлый-ренегат — это редкость, которой не стоит разбрасываться.
Эвита качнула головой, но спорить не стала.
— У тебя оказались интересные знакомства, мальчик. Настолько интересные, что ты не задействовал почти никого из моих людей. Светлые маги, поклоняющиеся Многоликому. Речные контрабандисты. Жрецы-отступники. Откуда?
— Один маг, два жреца, — скромно поправил ее Арон. — И всего лишь пятеро контрабандистов. Это просто, госпожа: у всех у них я еще давно обнаружил две общих черты — они ничего не боятся и очень любят золото.
Арон ценил полезных людей, бесстрашных и вместе с тем покупаемых. Предсказуемых. Очень ценил. И было их на самом деле куда больше, чем те восемь человек, которых он использовал для подготовки шутки.
— Хм… — Эвита вновь повернулась к репликам. Протянула руку к настоящей, но не коснулась. — Как полагаешь, сколько времени продержится наш обман?
— До тех пор, пока бог Солнца сам не явится в храм на Крае, — Арон довольно улыбнулся.
Эта шутка была пощечиной Солнечному, а потому, пусть не напрямую, но пощечиной всем Светлым. И, главное, Аларику Неркасу — Арону доводилось слышать, что Великий время от времени посещал самый известный храм Солнечного и молился там.
Арон приложил все силы, чтобы шутка удалась.
* * *
— Серая Госпожа осталась довольна нашим даром. Очень довольна, — Эвита шла по широкой садовой тропе, пританцовывая — будто бы под музыку, игравшую для нее одной — и выглядела искренне счастливой. Арон шагал почти рядом, но все же на полшага позади — само воплощение скромности и хороших манер — и слушал восторженный рассказ некромантки о празднике.
Но вот Эвита прервалась, остановилась, повернулась к Арону, лицо ее стало серьезным:
— Я не упоминала о тебе, но уже перед окончанием праздника Богиня заговорила сама. И я передаю тебе ее слова дословно: «Скажи мальчику с ледяной кровью, что я тоже подготовлю для него подарок, но получит он его не скоро.»
— Подарок от Серой Госпожи? — Арон приподнял брови. — Мне стоит начать волноваться?
Эвита изящно пожала плечами:
— Подарки Госпожи бесценны, хотя заплатить за них все равно придется. Но какой бы дорогой ни оказалась цена, ты не пожалеешь о том, что принял ее дар.
И добавила другим тоном, почти нежным:
— Если сумеешь убить Неркаса и выжить, то врата любого из Ее храмов откроются для тебя. Приходи. Стань одним из нас. Наша Богиня любит сильных и безжалостных.
* * *
Казалось, это был хороший день. Удачный. Но только до тех пор, пока Арон не задал свой вопрос.
— Нет! — Эвита мотнула головой, и ее распущенные по плечам рыжие волосы взлетели волнами. — Я не стану проводить для тебя мастерский экзамен.
Арон скрипнул зубами.
— У меня третий уровень! Вам даже не придется…
— Нет. Или ты забыл — каждый подмастерье, ставший мастером, до конца жизни несет на себе печать того мага, которой открыл для него Дорогу к Силе? Аларик Неркас все поймет, едва взглянет на тебя.
— Вы боитесь его, госпожа?
Это был опасный вопрос, но Эвита не рассердилась.
— Мальчик, я прожила так долго оттого, что умею не провоцировать врагов, которых не в силах победить. Можешь называть это страхом. Я зову это мудростью. Тебе придется найти другого мастера, который проведет экзамен, только, поверь, никто из Ковена не согласится. Скорее они сделают то, что планировала сделать я — сдадут тебя Неркасу за щедрую награду. А маги с уровнем ниже шестого просто не сумеют обуздать твой Дар. Тебе нужно искать сильного мастера за пределами Террун, и как можно скорее. Если твой собственный уровень поднимется до четвертого прежде, чем ты станешь мастером, ты умрешь.
