Фурия провела ночь возле порога, преданно охраняя покой хозяина и заслоняя вход собственной тушкой от нежеланных посетителей. Дверь отсутствовала, свет из зала, где всю ночь расточительно горели свечи, дрожащим языком пролегал через половину помещения. Сейчас, приподняв серую башку, дикоша внимательно наблюдала за мной глазами — щелочками. Я чувствовал и ее голод — такой же сильный, как у меня. Нужно срочно озаботиться кормежкой, пока зверюга не начала бросаться на окружающих, все‑таки хищник. Кроха — фейри все еще спала у дикоши на спине, зарывшись в шерсть и свернувшись в собственные крылья вместо одеяла. Это мягче и безопаснее, чем дрыхнуть на мне. Сколько себя помню, ворочаюсь как юла всю ночь, никому рядом покоя нет. Вспомнив про вчерашнее состояние Крохи, с легкой тревогой глянул на ее фрейм здоровья и облегченно улыбнулся, убедившись, что все в порядке. Отдых в относительном тепле всем нам пошел на пользу. И хорошо, что нежеланных ночных посетителей не случилось. Дикоши, при всей ее отваге, хватит лишь на один — два удара, если кто‑то из местных решит нанести визит с недобрыми намерениями. Черт, надо качать…
Так, не туда меня занесло.
Общая побудка в крепости состоится через час. Должно хватить времени, чтобы обдумать все, что на меня вчера свалилось, и выработать предварительный план действий. Но сперва не помешает еще раз прокрутить в памяти историю этого мира, рассказанную по дороге Маштой — историю, которая сводилась к легенде о Фениксе Крике.
Итак, в древние времена (лет этак сто, а может и двести назад — точного срока никто не знает) в долине с одноименным названием стоял город — государство Алмазная Корона, с населением в несколько десятков тысяч существ. В городе этом мирно сосуществовали представители многих рас: ракшасы, специализирующиеся на воинских искусствах, дионисситы, талант которых проявлялся в торговле, коби — ремесленники на все руки и иные, сведений о которых не сохранилось. Благодаря разработке богатейших месторождений драгоценных камней, которыми окружающие долину горы были буквально напичканы, город процветал, торговые караваны непрерывными ручьями текли от Алмазной короны в соседние страны, всегда возвращаясь с прибылью.
И все бы хорошо, если бы не Великий маг Феникс Крик, входивший в Совет Старейшин города. Воспользовавшись хранившимися в библиотеке Алмазной Короны древними знаниями о магических технологиях, Феникс Крик задумал создать сеть транспортных порталов между долиной и городами за перевалами. Главный портал был установлен в центре Алмазной Короны, еще несколько, после переговоров с правителями стран, заинтересованных в экономическом процветании — в столицах Кандаури, Белиства и Мадогост.
Но не зря говорится, что благими намерениями выложена дорога в Ад.
И для данной истории это утверждение оказалось пророческим. После запуска пространственной сети в эксплуатацию все пошло наперекосяк. Оказалось, что порталы для своей работы тянут энергию из соседних реальностей, и это заимствование, а попросту говоря — хищение, привлекло внимание сил более могущественных, чем сам Феникс Крик. Так началось вторжение крипуаров — расы демонов Хаоса, в жилах которых вместо крови текло пламя самого Ада. Битва вспыхнула не только в долине, но и в тех городах, где были установлены порталы, открыв доступ захватчикам из иных миров. Грозные воины Хаоса, плоть которых почти не брала ни сталь, ни магия, хлынули всепоглощающей волной. На защиту своего мира бросились все народы, общая смертельная угроза заставила сплотиться даже извечных врагов. Первой пала Кандаури, сметенная с лица земли, затем, всего через несколько дней, почти одновременно — Белиства и Мадогост. Алмазная Корона не смогла прийти им на помощь, воины долины сами сражались насмерть, сражались обреченно — выжить против таких захватчиков у них не было ни единого шанса.
В стороне от битвы не смогли остаться даже Боги обоих миров, и сражение их было таким яростным и разрушительным, что они вышибли друг друга в иные астральные планы, оставив свою паству без покровителей. Наблюдая гибель своего мира и желая оградить его от полного уничтожения даже ценой жизни, Феникс Крик решил идти до конца и применил самое сильное из известных ему запретных заклинаний — Сферу Стикса. Времени на подготовку практически не было, все делалось в спешке, поэтому результат вышел предсказуемо трагичным. Создавая заклинание, маг не рассчитал сил, надорвался и развоплотился. Ритуал, так и не завершенный, пошел вразнос, породив вместо одной сферы Стикса сразу две. Внутренняя накрыла Алмазную Корону с прилегающей территорией, тем самым законсервировав захватчиков на отдельном клочке пространства. Внешняя Сфера Стикса, более мощная, вырвала всю долину, горы и часть территории за ними из общего потока времени, создав непреодолимую границу разрыва реальности.
Последствия всего этого для цивилизации долины оказались фатальны.
Так как битва в долине происходила зимой, а время застыло, то зима здесь осталась навечно: холод и снег погубили всю растительность, не сумевшую приспособиться. От населяющих долину народов осталась лишь горстка выживших, довольно быстро скатившихся в века варварства и одичания. Кроме всего прочего, реальность под Внутренней Сферой расслоилась на фазы Крови и Пламени. Днем мир принадлежал потомкам аборигенов Лунной Радуги, ночью же…
Ночью с наступлением фазы Пламени руины бывшей Алмазной Короны преображались: на многие километры все вокруг озарялось огнем. Вырастали бесплотные дворцы — призраки, появлялись пугающие, ведущую какую‑то свою жизнь, существа, сотканные из энергии пламени. Для физических атак живущих фазой Крови они оказались почти неуязвимы, и в тоже время — смертельно опасны, приближение к ним грозило неизбежной гибелью. От полного вторжения в мир Крови этих существ теперь удерживал лишь барьер древнего заклятия. Но само их присутствие в долине оказывало влияние на все, чего они касались — снег таял, уступая напору огня и жара, прогревая воздух и землю — именно это не позволило обломку бывшего мира Лунной Радуги замерзнуть окончательно.
От всех построек почившего города — государства остались лишь три крепости, еще в древности названные в честь стран, перевалы к которым они охраняли. В крепости Кандаури теперь обитали кентавры — дионисситы, Белиству заняли ракшасы, а в Мадогосте, именуемом ныне не иначе, как Крепостью Изгоев, поселились пришельцы из других миров. По местной легенде появление изгоев (представителей некоренных рас) обусловлено червоточинами во Внешней Сфере Стикса, через них чужаки и попадают внутрь, не в силах вырваться обратно.
