Еще два дня пути и перед нами раскинулась бескрайняя степь — океан зеленой высокой травы, что под легким ветром колыхался волнами. Тут и там в этом океане встречались острова рощ.
Хм-м, если Зеленоглазка имела ввиду людей-кочевников, то… мне как-то не в кайф жить в таком кочевом обществе перемещаясь с места на место со всем своим скарбом. Мне больше по душе оседлые сообщества с городами и всеми благами цивилизованного общества.
Но делать нечего, надо иди вперед.
Зеленоглазка правда замялась. Ее такие открытые пространства видно просто пугали. Даже в горах как-то было привычнее, она по крайней мере видела их издалека, а этот «стол» совершенно другой мир. Но отступать некуда.
Я посмотрел в бинокль и никакого движения в степи не засек. Ни стад травоядных, ни прямоходящих.
И вот мы в степи. День, второй, третий… Останавливаться на ночевку предпочитали в рощах. Зеленоглазке так привычней, да и мне удобнее, безопаснее опять же. Похоже мы шли по самому краю степи где лесистых участков еще достаточно много, это и к лучшему, в достатке ручьев, мелкой живности, дров…
Время от времени встречались курганы с каменными стелами.
На четвертый день поднявшись на очередную возвышенность, мы наконец увидели движение из пяти всадников. Ехали они на буйволах куда-то на север. Они уже удалялись, так что я просто не разглядел, кого мы собственно повстречали. Людей или еще кого.
Что же делать? Идти дальше своей дорогой или все же пуститься в преследование? Рано или поздно общение придется устроить, так почему бы не сейчас? Опять же на мой взгляд лучше попробовать установить контакт с небольшой группой, чем наткнуться сразу на все стойбище. Это безопаснее в том плане, что если контакт не заладится, то отделаться от пятерки всадников будет куда проще чем от всего толпы в несколько десятков голов. Одного барабана хватит.
Решено, идем по следу. И надо бы поторопиться они ведь конные… то есть… всадники в общем, а мы на своих двоих и уже изрядно устали. Но надо поднажать и мы поднажали.
Шли до сумерек. Пора уже было вставать на ночевку, тем более что вряд ли получится нормальное общение на ночь глядя. Ночь — время подозрительности, день — открытости.
Но особого выбора просто не было. Заночевать в двух шагах от неизвестных не самое лучшее решение. Могут неправильно понять. Тем более что вряд ли эти всадники будут двигаться ночью, а значит они уже довольно близко.
Я даже не предполагал насколько близко. Взобравшись на очередное возвышение я упал как подкошенный. Зеленоглазка рухнула рядом. Как оказалось, мы вышли на край котлована… скорее даже кратера от падения метеорита. Практически идеально ровная лунка глубиной метров тридцать и диаметром под сотню-полторы. Растительности кроме чахлой травы внизу нет.
Похоже мы не вовремя…
В центре кратера расположились преследуемые нами кочевники. Только там происходило чего-то не того. Посудите сами, одного кочевника распяли прямо в самом центре кратера, вокруг развели костры, числом в двенадцать больших во внутреннем круге и с полсотни маленьких во внешнем круге.
Животных было не видно. Понятное дело, что остались где-то наверху, вниз их не спустишь, стенки довольно круты, да и ритуалу наверное мешать будут своим мычанием. Наверное вон в той рощице справа припарковали парнокопытных, что примерно в двухстах метрах.
Четверо расположились вокруг жертвы. Трое рассвевшихся по бокам и в ногах мерно покачивались из стороны в сторону, видно что что-то монотонно пели. Четвертый, устроившийся в изголовье распятого чуть, приплясывал на месте покручиваясь то в одну, то в другую сторону и бил в бубен, завывая особенно громко, что даже до меня доносились отзвуки его камланий. Хотя может в кратере такая акустика хорошая…
Лиц я разглядеть не мог. Мешали сгустившиеся сумерки и костры ничуть не помогали, скорее даже мешали. Кроме того эти шаманы обрядились в свои шаманские наряды и один их элемент костюма закрывал лицо всякими веревочками, косичками с привязанными к ним перышками, камешками и прочей лабудой. Оставалось только гадать, как они сами сквозь эти «камыши» что-то видят.
«Жертву» тоже рассмотреть не удавалось. Ее всю завалили «гербарием» и мешал плотный дым от маленьких курилен.
Да, здесь похоже какое-то жертвоприношение устраивается, подумал я. Хотя кто знает, может это какая-то инициация, вроде посвящения или еще чего дикарское сугубо сакральное. Но исходить всегда лучше из худшего, так что рисковать не будем, надо линять. И я стал потихоньку отползать назад, утянув за собой Зеленоглазку. Нам с такими деятелями точно не по пути.
Но стоило мне только начать отползать назад, как камлания в кратере стихли и я невольно посмотрел туда и тут же рванул прочь уже не скрываясь. А чего собственно скрываться когда тебя обнаружили и трое кочевников отвлекшись от священнодействия рвануло к нам?
Отбежав метров на двадцать от края кратера, я остановился. Бегать бессмысленно. Даже если удастся оторваться сейчас, что весьма сомнительно при такой-то усталости, что мы сюда доперлись едва стоя на ногах, то это ненадолго, четыре ноги в любом случае гораздо быстрее двух. Догонят, как пить дай. А в темноте вряд ли удастся спрятаться. До нее еще надо дожить. Выследят, без вариантов.
Так что я остановился, скинул рюкзак, и развернулся, изготовившись к стрельбе, встав на одно колено. Зеленоглазка тоже приготовила свои три дротика с каменными наконечниками. Два для постоянной носки, ей показалось мало. Будь ее воля она бы еще штук десять сделала бы, но пришлось ограничить ее милитаристические наклонности наращивания стратегически важного метательного вооружения. Неудобно и тяжело. Трех хватит выше крыши, учитывая и мое оружие.
Троица не заставила себя долго ждать. Минута и вот они наверху с криками размахивают ятаганами. Увидев нас, резко заткнулись. Ку-ку… не ожидали нас увидеть так близко? Думали, мы несемся в степь, не чуя под собой ног? Облом.
Но потом они снова воинственно заорали и бросились вперед.
Я нажал на спуск и первый урод… да, это оказался совсем не человек, у людей нет таких выпирающих нижних клыков, откинув голову схлопотав пулю точно в лоб, полетел назад.
Интересно, пуля пробила ему черепушку? Кто их знает, какая у них толщина кости? Но вырубила точно, а при падении он может еще шею свернет, что в таком случае было бы неплохо… добивать не придется. Одно дело в бою спасая свою жизнь завалить и совсем другое уже после боя хладнокровно кокнуть пусть и орка. Хотя моя спутница в этом плане особых моральных терзаний точно испытывать не станет, замочит только так и сортира никакого не надо.
