Из-за гор поднималось алое солнце, опухшее, неровное, словно бы помятое. Воздух был неподвижен. В сухой траве неуверенно стрекотали цикады, затихая, когда рядом проходили люди.
— Благодать, — сказал Малыш.
Буйвол выразительно хмыкнул и почесал переносицу. Воды не было. А поднимающееся солнце снова наливалось жаром.
Деревню было видно издалека — небольшие дома с низкими покатыми крышами, лабиринты изгородей на огородах, несколько высоких деревьев с побуревшими редкими кронами. Шалрой не отрываясь смотрел вперед, он надеялся разглядеть там хоть какое-то движение, какой-нибудь признак, что деревня жива. Пока он ничего не видел. И невольно ускорял шаг.
— Погоди, — окрикнул пастуха прихрамывающий Буйвол. — Не гони.
Шалрой остановился, обернулся.
— Я не был дома почти две декады, — голос его чуть дрожал. — Может, там… Может, там уже никого нет?
— Если там никого нет, тогда тем более незачем спешить, — заметил Буйвол.
— Будем осмотрительны, — сказал Малыш.
— Да, — Шалрой кивнул. — Хорошо. Я понимаю.
Дальше они шли не торопясь. Плечом к плечу. Молча. Вглядываясь в далекую деревню.
Малыш больше не улыбался. Лицо его закаменело. Глаза превратились в узкие щелочки.
— Видишь что-нибудь? — спросил Буйвол.
— Куры, — ответил лучник.
До первых огородов было никак не меньше двух километров. Полчаса ходу.
— Человек… — негромко сказал Малыш и, помолчав какое-то время, уточнил: — Женщина.
Через десять минут Буйвол подтвердил:
— Вижу.
— Это Риша, — неуверенно сказал Шалрой. — Кажется, это она.
Малыш остановился.
— Что? — насторожился Буйвол.
— Не знаю… Собак не видно… У вас же есть собаки?
— Да, — ответил Шалрой. — Как же без них.
— Собак не вижу. И не слышу… Подождем…
— Подождем, — согласился Буйвол.
Шалрой спорить не стал. Он вдруг вспомнил чужака — вора и убийцу, — его кривую ухмылку, прищур глаз. И его слова: “…потом я начну искать тебя, меченый…”
Они стояли долго. Солнце пекло им головы, жарило плечи, но они не замечали этого. Им хотелось есть и пить, но они об этом забыли. Они пристально следили за деревней.
Какая-то женщина вышла из крайнего дома, направилась на дальнюю сторону селения, скрылась из вида. Поднимая пыль, распугивая кур, в сторону огородов пробежали два мальчика. Открылось окно, кто-то выглянул на улицу. В тени дерева уселся старик…
— Вроде бы все спокойно, — наконец сказал Малыш. — Только вот собак не видать.
— Ну так что? — спросил Буйвол. — Идем?
— Пошли.
Никто не вышел их встречать. Напротив, люди, которые были на улице, завидя приближающихся чужаков, попрятались в домах. Только старик, что сидел, прислонившись к стволу сохнущего тополя, не двинулся с места.
— Неужели это ты, Шалрой? — проскрежетал он, когда его еще никто не мог слышать. — А мы-то думали, что больше никогда тебя не увидим…
Путники шли мимо домов по пыльной дороге, которую следовало назвать тропой. Малыш озирался. Буйвол смотрел прямо. Шалрой хмурился. Он чувствовал, что что-то изменилось. Собак действительно не было. Что это должно означать? Неужели?..
— Они были здесь?
Старик, что сидел под деревом, тяжело поднялся, вышел на дорогу, обнял Шалроя, отстранился, сказал негромко, качая головой:
— Твой отец…
— Я знаю. И Харим. И Рахель.
— Мы нашли их. Но тебя там не было.
— Я выжил.
— Те люди… Они были здесь.
— Были? Когда?
— Семь дней назад. Пришли и перестреляли всех собак. Сильно избили Наерха и Тарума. Убили Руата, он заступился за свою жену. Они издевались над ней.
Шалрой побледнел.
— Айхия! Что с ней?
— Она спряталась. И прячется сейчас.
— Где? Где она?
— Дома.
— С ней все в порядке?
— Да… Все в порядке. С ней… Но не с нами… Не с нами… Так что нам теперь делать, Шалрой?
— Я не знаю… Но, может быть, знают они, — Шалрой мотнул головой в сторону Малыша и Буйвола, молчаливо ждущих, когда на них обратят внимание.
— Они? — Старик посмотрел на чужаков, словно только что их заметил. — Кто это?
— Они помогут нам.
— Ты нанял воинов?
— Да.
— Зачем? Чтобы отомстить?
— Нет. Не только. Чтобы вернуть стадо.
— Вернуть стадо… — задумчиво повторил старик. Помолчал. Посмотрел на небо. И сказал:
— Тогда пойдемте. Поговорим.
Старика звали Халтет. Был он худ и беззуб. Босые ноги его обросли коростой. Желто-черные ногти выпирали, словно крошащиеся камни. Его крючковатый нос был сворочен набок. Угол иссохшего рта подрагивал. Заскорузлые пальцы постоянно искали что-то в серой спутанной бороде.
Старик был безобразен.
Но дома у него было чисто.
На окнах висели льняные занавески, кровати были аккуратно убраны, на столе — скатерть, на полу — многоцветные тряпичные дорожки, на стенах — широкие доски с затейливой резьбой и соломенные циновки.
Халтет был старостой деревни. И вся деревня следила за порядком в его доме…
Старик принимал гостей. Все сидели за накрытым столом, пили травяной настой, хорошо утоляющий жажду, ели холодную кашу из проращенных пшеничных зерен. Меч Буйвола и лук Малыша остались у порога, как того требовали приличия, вместе с пропыленной обувью. Без оружия гости чувствовали себя как-то неуверенно. Тем более что они знали — враг близок.
Халтет рассказал им, как, поджав хвосты, прибежали в деревню овчарки. Как встревожившись долгим отсутствием Мирха, отца Шалроя, пятеро селян отправились к пастухам. Как они издалека заметили пирующих стервятников, как нашли три тела, похороненные под обломками досок, и чужие боевые стрелы. Забрав убитых, они вернулись в деревню с плохими новостями. А вскоре пришли чужаки. Их было много, человек пятнадцать. Их предводитель ехал верхом на лошади, что когда-то принадлежала Мирху. Он громко смеялся, а в глазах у него была злоба. Чужаки гоняли кур и людей. Они искали человека с отстреленным ухом. Они забирали хлеб и овощи. Они забрали последних лошадей. А потом ушли к горам, пообещав вернуться. И они возвращались. Трижды. Приходили небольшими отрядами по пять-шесть человек. И снова спрашивали про человека с отстреленным ухом. Снова требовали еды.
— Откуда они приходили? — спросил Буйвол. — С какой стороны?
— С востока.
— Сколько верховых? — поинтересовался Малыш.
— У них три лошади. Наши лошади.
— Чем вооружены? — спросил Буйвол.
— Мечи и луки. Ножи и дубины.
— Когда они были в последний раз?
— Три дня назад. Мы напуганы. Мы стараемся не выходить из домов.
— Они опять придут, — уверенно сказал Малыш. — Скоро.
Буйвол кивнул:
— Пять или шесть человек. Половина банды.
