— Да кто ж их возьмет? — возмутился старик. — С такими-то талантами…
— Воруют? — понимающе прищурился собеседник.
— Дисциплины им не хватает… — опустил Ночебор глаза и, подумав, спросил нерешительно. — Доклад писать будешь?..
Резко скрипнула кровать — Огнезор вскочил и теперь стоял перед старым мастером, впервые позволив своему лицу исказиться настоящей эмоцией. Пылающим, искренним гневом.
— Чтоб я из-за тебя, дурака, детей на смерть отправил?! — зло выдохнул он.
Ночебор даже отпрянул.
— Но и так, как сейчас, оставлять нельзя, — мгновенно успокоившись, задумался высокий мастер. — Не я, так кто другой сообщит — слишком много после истории с Книгой к тебе внимания… И долго «учишь» уже?
— Три года. Немного бою, но в основном — мастерству Слова. Языки у них подвешены, а в законах, налогах да политике уже лучше самого градоначальника разбираются… — он посмотрел на юношу с робкой надеждой.
— Эх, счастье твое, Ночебор, что я такой же дурак, как и ты! — угрюмо выдавил Огнезор. Выдернул из черной книжицы чистый листок, и поспешно, оставляя кляксы, набросал несколько строчек с коротким знаком имени вместо подписи в конце.
— Отправишь Ледогору, — передал старому мастеру сложенное письмо. — Он сам приедет за твоими «учениками», как только сможет. Я просил его поторопиться… Ребят к полуночи приводи сюда: устрою им посвящение.
— Что? — удивился Ночебор.
— Память сотру, имя дам — все, как положено. Подержишь их взаперти и Ледогору передашь с рук на руки. Он часто запоздавших учеников уже осенью привозит — никто не удивится…
— Спасибо, — кивнул ему старик. Тихо и с достоинством.
— Не за что, — помрачнел Огнезор. — Благодарить будешь, если они Испытание Боли пройдут и живы останутся… А так… Искать их, надеюсь, никто не будет? Родственники? Соседи?
— Да плевать на них всем! За три года, что они при местной Гильдии живут, никто даже не спрашивал — я проверял…
— Хоть это радует…
Весь день Ночебор прокручивал этот разговор в голове, все еще удивляясь и не веря.
Его люди, получив образ Реми, давно уже дежурили на воротах; мальчишки-ученики сидели под замком, старательно переписывая какой-то исторический труд в Приемном покое Гильдии, от «Королевского заезда» отделенном лишь стеной.
Огнезор занимался в общем зале гостиницы «укреплением репутации». Судя по доносящимся оттуда вскрикам, визгам и взрывам хохота, «работой» он наслаждался…
«Вот интересно, — думал старый мастер, пробираясь в полночь к Огнезоровой комнате, — он и правда весь день пил, или только притворялся? А если правда, судя по тому, что рассказал старина Шофф, — то говорить со мной он хоть сможет?»
Однако дверь перед Ночебором открылась по первому же стуку, а юноша встретил его полностью одетым, собранным и …совершенно трезвым.
На сбитых простынях кровати за Огнезоровой спиной непристойно раскинулась спящая девица. Старик застыл, не зная, как себя повести, и с минуту ее просто разглядывал, нескромно пялясь на обнаженную грудь. Затем взгляд его переместился к лицу…
— А-а-а, — почти всхлипнул он, нелепо тыкая в девицу пальцем.
— Что? — удивился юноша. — Было бы странно, если б я за два дня никем из местных дам не соблазнился.
— Но это же… племянница градоначальника! — искренне вознегодовал Ночебор. — Милая девушка с храмовым воспитанием!
Оскорбительный смешок молодого мастера ясно дал понять, какого он об упомянутом воспитании мнения.
— Ты не мог себе шлюху найти? — еще больше возмутился старик.
— Шлюху? B Краме? — презрительно скривился Огнезор. — Мне здоровье дороже! И потом, не я первый у этой милой барышни! Подозреваю даже, что в «Королевском заезде» она с ведома и полного согласия дорогого дядюшки отирается. Где же еще, как не в этом кабаке, местной девице богатого жениха ловить? У градоначальника уже, наверное, и письмецо жалобное к Императору готово: мол, обесчестил благородную девицу лорд такой-то, обяжите жениться и признать наследника… Ждет только случая!
Ночебор, такого циничного отпора не ожидавший, растерялся.
— Там это… ученики уже ждут, — пытаясь сменить тему, промямлил он.
— Пошли, — вздохнул юноша, и захлопнул дверь комнаты, даже не взглянув на предмет недавнего спора.
Мальчишки беззаботно сопели прямо на доверенном их старанию историческом опусе. От книги их сонные головы оторвал звук отпираемого замка.
— Ну, наконец-то! — заворчал было старший, пятнадцатилетний Сиг, шагнувшему в Приемный покой Ночебору — но вдруг стремительно слетел с лавки, побледнел и забился в угол.
— Ты чего? — уставился на него приятель.
— Ну-ну! — послышалось от двери. — Какая встреча! А я ведь предупреждал тебя, мальчик!..
Старый мастер вопрошающе обернулся к Огнезору, на губах у которого расцветала мстительная улыбочка.
— Сиг? — перевел он взгляд на выдавшего себя с головой мальчишку.
— А что я? — нахально вскинул глаза тот. — Не знаю я ничего!
Огнезорова улыбка стала вдруг почти восхищенной.
— Это неважно уже, — остановил он готовые посыпаться с языка старого мастера вопросы. — Стрелокрыл мой в конюшне «Королевского заезда», там, где ему и положено. А вот господину Агру и его почившим друзьям можно только посочувствовать…
Говорил он это, конечно, не для растерянного Ночебора, скорее для Сига — дьявольски испуганного, но старательно не подающего виду.
Храбрый мальчик!
— Раз не важно, значит давай к делу, Огнезор, — недовольно хмурясь, предложил старик.
У парнишки на том конце комнаты, кажется, случился приступ удушья. Юноша отметил его реакцию глумливым поклоном: мол, он самый, прошу любить и жаловать!
Кажется, им с мальчишкой все лучше удавалось понимать друг друга без слов…
— К делу, так к делу, — не стал возражать он Ночебору. — Сиг? Так тебя зовут? Иди-ка сюда!
— Зачем это? — опасливо покосился тот.
— В Гильдию хочешь? Или так и будешь до конца дней втайне от наставника чужих коней воровать?
Мальчишка стиснул губы и гордо шагнул вперед, бросая на Огнезора уже вовсе не испуганные, скорее, возмущенные взгляды.
— Сам виноват, — буркнул оскорблено. — Какой дурак такого зверя первому попавшемуся оборванцу доверит?
— А какой дурак на такую явную подставу поведется? — парировал высокий мастер, и юный нахал лишь уязвлено засопел, не находя достойного ответа.
— Готов? — дотронувшись до его щеки, сочувственно заглянул Сигу в глаза Огнезор.
Тот лишь сердито вздернул подбородок.
— Не дергайся только, — предупредил юноша, отпуская свой дар на волю, погружаясь в черноту расширившихся мальчишкиных зрачков.
