И все же Силы и Туата вынуждены были отступить, уйти в сторону. Но не могли Они вынести разлуку с полюбившейся Им Ирландией. И Они перешли из одной реальности в другую, из этого мира во второй, третий, пятый… Это тоже была Ирландия, но скрытая от людей за завесой Реальности в самой Сердцевине Времени. Нита бывала там несколько раз, правда лишь считанные мгновения. По-разному является Сердцевина Времени, все зависит от того, как и когда вы туда проникаете. Пред Нитой она представала то в обличье города, то океанской глубиной, то просторами космоса. Но была Сердцевина Времени всегда единой, не зависимой от чьего-то восприятия. Эта, недоступная измерениям и физическим воздействиям, часть Вселенной оставалась идеальным образом того мира, который не подвластен коварному созданию Одинокой Силы — энтропии… смерти. Ирландия, по замыслу Существующих Сил, должна была стать подобием Сердцевины Времени. Но постоянное движение, появление и исчезновение Сил словно бы пробили сферу пространства, проложили сюда тропинку, которая постепенно превратилась в широкий тракт. Странная это была дорога. Любой идущий по ней мог вдруг, сам того не желая, отклониться в сторону, столкнуться с неведомым и невидимым. Вся Ирландия стала таким местом — страной странностей. И самые мелкие, незначительные Силы сновали туда-сюда по этой, как они ее называли, Земле Вечной Молодости. О, как было опасно столкнуться с ними! Но прекратить это Ните было не под силу. Да она и сама совсем недавно вдруг пошла по этой дороге и…
Впрочем, все пока обошлось. Правда, Нита все-таки была волшебницей. Хуже, если такое начинало происходить с обычными людьми, которые, стоя на автобусной остановке, вдруг обнаруживали, что перенеслись во времена викингов… Многие ли выдержат подобное? Нита поежилась.
И все же зачем ее позвали? Существующие Силы часто требовали присутствия волшебника в том или ином месте, но никогда не оповещали о характере и цели работы. Нита полистала Учебник, нашла страницы Справочного Указателя и увидела, что находится на активном положении. И дан адрес тети Анни. Тут же значился и адрес Верховного Волшебника, но с примечанием:
«Консультироваться в случае крайней необходимости».
«Ладно, — подумала Нита, — если меня послали сюда одну, стало быть, присутствие Кита необязательно». От этой мысли ей стало грустно. Нита закрыла книгу в тот момент, когда автобус въехал в Брей.
Город оказался не очень большим. Главная улица его была едва ли не вполовину меньше главной улицы ее родного города. Все здесь выглядело чуть затесненным, уменьшенным по сравнению с привычными размерами и пространствами. К тому же старинные дома показались Ните слегка потрепанными, обветшалыми. «Просто ты привыкла к новеньким сверкающим домам, — попыталась урезонить она себя, — но это вовсе не означает, что всюду должно быть так». Тетя Анни говорила, что в Ирландии был небольшой спад, и не всегда находились деньги на поддержание старины.
Нита сошла с автобуса в центре города рядом с большим католическим собором и огляделась. И тут же увидела на одном из фасадов надпись: «Публичная библиотека». Нита удовлетворенно хмыкнула. Библиотеки она находила мгновенно. Или библиотеки находили ее?
Публичная библиотека города Брей занимала два здания. Здесь Нита провела два или три счастливых часа, глотая книги одну за другой.
Она раскопала несколько больших книг по ирландской мифологии и принялась их читать. Как ни странно, путаные истории кошечки находили свое подтверждение в легендах и мифах. Она прочла о Балоре и его ужасном Губительном Глазе, который сжигал все, что видел; вычитала много странных историй о старинных богах и богинях, которые, конечно же, были олицетворением мелких и крупных Сил. Как обычно, каждая Сила делала свою работу. Среди многих других были и Гоибниу — кузнец и пивовар, и Диан Кехт — искусный врачеватель богов, и Бригита — богиня очага и животных, ремесленница и волшебница, были боги-барды и боги-плотники, строители, возничие, кулинары и воины.
Здесь было столько всего, что Нита ни за что не ушла бы до вечера. Но она сегодня даже не завтракала. И все из-за того, что ее здорово напугало вчерашнее происшествие. Проснувшись, Нита вдруг поняла, что опасность грозит ей с любой стороны и в любой момент. Сейчас она на ферме, а в следующее мгновение может оказаться в прошлом или того хуже — где-нибудь в неизвестном пространстве. Она вышла из библиотеки и оглядела узкую улочку, которая тянулась параллельно главной улице Брея. Эти спокойные уютные домики с террасами, пузатый грузовик-фургон, разгружающийся у бакалейной лавки, машины, прижатые одна к другой на стоянке у желтой линии, — все это в мгновение ока могло пропасть. Секунда — и Нита вполне может оказаться у стоянки людей Каменного века, которая наверняка была где-то здесь давным-давно, или вдруг появится короткий ряд домиков, сплетенных из гибких ивовых веток, в которых когда-то жили римляне… До сих пор находят древние римские монеты рядом с мысом Ослиная Голова. Или же забьет минеральный ключ, источник, к которому стремилась на лечение вся Англия в восемнадцатом веке. Нет, куда бы она ни ступила, везде поджидает ее невероятное и опасное перемещение.
Она пошла вверх по главной улице в поисках места, где можно было бы перекусить. Попадались небольшие чайные, но Ните сейчас казалось, что уж чаю она напилась на всю оставшуюся жизнь. Наконец у самого моста через реку Дарль она набрела на ресторанчик с надписью «Жареные цыплята по-американски». «Эге, — подумала Нита, направляясь туда и уже заранее глотая слюнки, — посмотрим, что это такое».
Она вошла внутрь. Сделав заказ, Нита огляделась и заметила, что некоторые ребята, сидевшие здесь, с любопытством ее разглядывают. Вероятно, из-за акцента, решила Нита. Она улыбнулась и стала ждать своей порции цыплят, равнодушно поглядывая на сидящую поодаль компанию ребят. Кажется, здесь в ходу был черный цвет и в моде такие громоздкие, тяжелые ботинки, каких она и не видывала. Все были в очень тесных рваных джинсах или в узких коротких юбочках, черных, конечно. И в куртках черной кожи. Она почувствовала себя неуютно в своей стеганой курточке и линялых голубых джинсах. Но независимо усмехнулась и взяла кока-колу.
Через пару минут к ней подошли двое из той компании. Мальчик и девочка. Она посмотрела на них дружелюбно и ожидающе молчала. Мальчик был очень высоким. Темные лохмы торчали во все стороны, обрамляя довольно странное и сразу запоминающееся лицо с близко посаженными глазами, длинным носом и большим ртом, который мог широко растягиваться в улыбке или, и это было сразу понятно, сжиматься в жестокой усмешке в зависимости от настроения его хозяина. Девочка была очень на него похожа, как двойняшка, но, естественно, ниже ростом, и волосы ее были аккуратно расчесаны и ниспадали на плечи большой черной гривой, в которой вызывающе выделялись розовые и фиолетовые пряди.
