«Что думаете, Ицхак? – мысленно спросил старый ученый. – Я в растерянности».
«Я тоже, – проворчал израильтянин. – Неужели кто-то настолько силен, что способен поместить двух мастеров Пути Жизни в виртуальное пространство?»
«Очень может быть, – ментальный образ Горберга на мгновение заискрился смехом. – Мы с вами только в самом начале пути и еще многого не знаем».
«Наверное…»
Внезапно произошло событие, заставившее Ицхака с Горбергом вскочить на ноги и потрясенно уставиться друг на друга. С ними заговорил кто-то третий. Кто-то совершенно незнакомый. Остальные собравшиеся в кают-компании уставились на встревоженных мастеров, однако те не обращали ни на что внимания.
«Здравствуйте, господа! – в мысленном голосе незнакомца звучала усталость. – Приношу извинения за то, что вмешался в вашу беседу. Я случайно услышал ее, войдя в медитативный транс. Прошу ответить, если вы меня слышите».
«Мы слышим вас, уважаемый, – отозвался Горберг. – Кто вы?»
«Зеан Темный, старший маг Лорага, правитель Ол-Сиана».
«Ол-Сиан – это, кажется, небольшой материк в северном полушарии?» – поинтересовался Ицхак.
«Да, – ответил маг. – А вот кто вы? Мне до сих пор не приходилось говорить ни с кем в трансе. Я ощущаю, что вы находитесь где-то в небе».
«Да, – послал ему улыбку Горберг. – Мы не из вашего мира».
«Значит, пришельцы… – задумчиво сказал Зеан. – Что ж, благодарю за информацию, предки оставили нам записи об иных мирах. Позволите задать вам один вопрос?»
«Задавайте».
«Вам что-нибудь говорит словосочетание „темный дар“?»
«Так называется наш корабль, – удивленно ответил старый ученый. – А что?»
«В общем-то, ничего, – рассмеялся маг. – Как интересно иногда сбываются пророчества…»
«Пророчества?» – тупо переспросил ничего не понимающий Ицхак.
«Да, ваше появление предсказал мой предшественник на посту главы Лорага лет двадцать назад. Но я и подумать не мог, что темный дар небес – это чужой корабль».
«Странно… – Горберг был откровенно удивлен. – Мы, например, вообще не уверены, что не находимся в виртуальном пространстве. Вам знаком этот термин?»
«Насколько я понимаю, это пространство мысли?»
«Примерно так. Дело в том, что названия и внешний вид живущих на Аэйране рас описали земные писатели-сказочники. Мы прибыли с планеты Земля».
«Один из первых кораблей переселенцев был именно земным… – вздохнул Зеан. – Он назывался „Меркурий“. Мне данное название ничего не говорит, это случилось много тысяч лет назад. Только читал об этом в чудом сохранившейся хронике тех времен».
«Ах, вот оно что… – мрачно пробормотал Горберг. – Значит, люди этой планеты – земляне?»
«Не все, – возразил маг. – Вообще в течение ста лет на Аэйран упало больше двух тысяч кораблей разных рас. В том числе, эльфийских, орочьих и гномьих. Я подозреваю, что кто-то могучий нарочно собирал здесь экипажи и пассажиров гибнущих кораблей. Ничем иным происшедшее объяснить не могу. Тем более, не могу объяснить прозорливость земных сказочников».
«Я хотел бы пообщаться с вами подробнее… – заинтересованно сказал старый ученый. – Мы ведь тоже потерпели катастрофу, и домой вернуться не можем. Хоть сам корабль и восстановился полностью, тарх-генераторы восстановлению не подлежат…»
«Всегда буду рад вас видеть, – в ментальном образе Зеана сквозила понимающая улыбка. – Меня обычно можно найти в Башне Знаний, она находится над озером Сортан в центре Ол-Сиана. Пока прощаюсь, мне слишком тяжело дается этот транс».
«Всего вам доброго!» – попрощались мастера.
Ментальный фон Зеана исчез. Ицхак с Гольбергом снова переглянулись.
«Этот маг вполне может оказаться охранной программой виртуального мира… – буркнул израильтянин. – А вдруг его задача в том, чтобы уверить нас в реальности Аэйрана?»
«Посмотрим».
Мастера обратили внимание на внешний мир и сразу заметили удивление в глазах остальных разумных в кают-компании.
– Что-нибудь случилось? – поинтересовался Вайт, глядя на командира.
– Ничего особенного, – ответил Горберг вместо майора. – Должен сообщить, что мы с Ицхаком владеем некоторыми ментальными способностями, то есть, имеем возможность общаться мысленно. Только что в наш разговор вмешался уроженец Аэйрана. Правитель Ол-Сиана, маг Зеан Темный. Он сообщил крайне интересные вещи.
– Какие?! – так и подпрыгнул украинец, понимая, что ученый не стал бы сейчас шутить.
– Население этой планеты – потомки выживших после кораблекрушений разумных с разных планет. Одним из первых кораблей, упавших на Аэйран, был тот самый бесследно исчезнувший в двадцать четвертом веке суперлайнер «Меркурий». Видимо, течение времени в нашей вселенной и здесь – различно. На Аэйране с момента падения «Меркурия» прошло много тысяч лет.
– Ясно, – кивнул Вайт и надолго задумался.
– Но чем тогда объяснить эльфов, гномов и иже с ними? – требовательно спросила Лена. – С людьми все ясно, потомки землян. Но остальные?!
– Ничего не могу сказать, – развел руками Горберг. – Я и до сих пор не уверен, что мы не в виртуале. Будем продолжать исследования. Думаю, нам с Вайтом не помешает посетить этого самого Зеана и порыться в архивах Башни Знаний. Маг приглашал нас.
– Сейчас? – вскочил украинец, его глаза загорелись азартом.
– А чего время терять? – слегка приподнял бровь ученый. – Ицхак, Лена, Свамбо. Вас троих я прошу заняться независимыми исследованиями в разных странах Аэйрана. Главная задача – добыть достоверные исторические сведения.
– Хорошо, – кивнул майор. – Времени действительно терять не стоит. Кто и что на себя берет? Прошу учесть, что пограничную между странами Света и Тьмы область, Тарнию, я оставляю за собой.
– Тогда я займусь Мартааном, Светлым Советом, Церковью и всем прочим в Нар-Олдене, – сказала Лена.
– А я – в страны Тьмы, пожалуй, в Урх-Даргад для начала наведаюсь, погляжу, что такое орки в природной среде обитания, – встал кениец. – Только кожу немного осветлить надо. Смуглых людей там немало, а вот чернокожих и вовсе нет.
– А я? – обиженно нахмурился Курт.
– Вас я попрошу заняться Запретными Землями, находящимися за скальным барьером, – задумчиво посмотрел на него Горберг. – И находящимся там драконьим ареалом.
– Так точно! – смешливо козырнул немец. – Сделаю.
Десантники немного постояли, глядя друг другу в глаза, и пошли готовиться к высадке.
* * *
Негромко пели птицы, летний день был в самом разгаре. Деревья вокруг узкой лесной дороги стояли стеной. Судя по виду, по ней давно никто не ходил – колея заросла бурьяном, ветер гнал сухую пыль. Ничто не нарушало тишины. Однако вскоре послышалось мелодичное насвистывание, и из-за поворота показался рыжеволосый смуглый человек в добротных сапогах, черных штанах и темно-зеленой суконной безрукавке. Из-за его плеч виднелись рукояти двух мечей. Путник шагал по дороге, с интересом поглядывая вокруг.
