Краем глаза я заметила в отдалении еще людей. Ими оказались те самые дети, которых я видела ранее и их сопровождающий. Странно, что пламя их не настигло. Но тем лучше. Не хватало еще, чтобы пострадали не в чем не повинные подростки.
При моем приближении их охранник упал на колени и взмолился:
- Нет, госпожа ведьма, не трогайте меня! Я ни в чем не виноват! Сохраните мне жизнь!
Я бы могла сжечь его дотла, но в этом не было смысла. К тому же я устала:
- Можешь убираться, - бросила я в его сторону. - Приведи кого-нибудь из деревни, скажи, что случилось с вашими людьми. Пусть им окажут помощь. Если вы их сейчас не бросите, они выживут. Да, вот что еще... - я кинула ему пару золотых монет, - этого хватит на кое-какие лечебные снадобья. Вы сможете купить их у любой знахарки. Эти снадобья помогут быстрее залечить ожоги.
Пока крестьянин в нерешительности забирал протянутые ему деньги и переминался с ноги на ногу (наверное, опасался, что я кину ему огонь в спину), я обратила внимание на стоявших тут же детей. Мальчик нахмурился и сверлил мою скромную особу ненавистным взглядом, очевидно, готовясь к худшей участи от моих рук и стараясь загородить собой сестру. Девочка же, напротив, смотрела с восхищением, не обращая внимания на тот факт, что я только что спалила ее односельчан.
Я задумалась и проговорила:
- Этих детей я забираю с собой.
Мальчик нахмурился еще больше и хмыкнул, как будто уже приготовился к своей участи. Девочка продолжала изучать меня любопытным взглядом.
- Конечно, госпожа! - крестьянин уже пятился к деревне. Если он и имел что-то против, то все его претензии так и остались невысказанными. Как говорится, жизнь дороже.
Я осталась наедине с близнецами. Поддавшись искушению, я все-таки присела на землю, собирая остатки сил. Девочка не замедлила присесть рядом, правда, на почтительном отдалении. Ее брат остался стоять, явно не испытывая ко мне особого доверия и всячески демонстрируя, что не испытывает большой радости от того, что остался со мной.
- Зачем мы вам понадобились? - первым спросил он.
- О-ооохх! - я закрыла глаза и откинулась на землю. - Подождите с вопросами, ладно? Пока можете считать, что меня нет. Я умерла, ясно? Боги, почему я чувствую себя такой уставшей?!
- Зак, нельзя быть таким невежливым! - краем уха я уловила перебранку брата и сестры.
- Нельзя ей доверять, вот что! - зашипел мальчишка. - Как ты можешь чувствовать себя в безопасности рядом с ней?!
- Она нам помогла!
- Она ведьма!
- Неважно!
- Важно!
- Вы хотя бы можете ругаться потише?! - простонала я, умело изображая умирающую.
Дети ненадолго затихли. Ненадолго.
- Тебя не интересует, что она от нас хочет?!
- Нет!
- Ну и зря! Могла бы и поинтересоваться!
- Вот сам и интересуйся! Это же добрая ведьма! Она нас не тронет!
- ПОКА не тронула, - поправил он.
- Мне этого вполне достаточно, - спокойно ответила его сестра. - Тебе бы тоже стоило радоваться. Хотя бы потому, что мы до сих пор живы. А ведь мы не попали на костер только благодаря госпоже ведьме.
- Чему радоваться?! Сегодня избежали костра - а завтра нас зажарят в котле и съедят на обед!
Я даже открыла глаза от удивления и смеха. Не удержалась и расхохоталась. Затем, наконец, привстала, окинула детей веселым взглядом и скомандовала:
- Пора идти. Скоро сюда вернутся крестьяне. Конечно же, сначала они захотят убедиться, что я отсюда ушла.
Я резко встала и направилась к лесной чаще, не оборачиваясь, но уверенная, что эта парочка проследует за мной. Я не ошиблась - девчонка тут же поспешила за мной, стараясь не отставать, а ее братец последовал за ней - не оставлять же сестру одну с ужасной ведьмой?!
Ослик терпеливо ждал меня там же, где я его и оставила. Ну... почти там же. Поискать его все-таки пришлось. Но мне-то как раз было легче всего: я спокойно сидела под раскидистым дубом и наблюдала, как дети трудятся в поисках моего четвероного имущества. Нашла ослика Милка (так звали близняшку). После мы все отправились в путь.
Единственный, кто имел что-то против путешествия с ведьмой, был, естественно, Зак. Но идти против нас с Милкой он не решился. Победила дружба, но особое действие возымел кулак моей юной спутницы, который она сунула под нос брату. Тот сразу же оставил все претензии при себе, но следить за мной стал еще пристальней.
Зато в глазах его сестры я нашла верную и преданную обожательницу, готовую ловить каждое мое слово и повсюду следовать за мной. Милку нисколько не шокировал тот факт, что я спокойно могу сжечь ее и братца, они и пискнуть не успеют.
- Но ведь раньше же не сожгла, - улыбнулась девочка, - значит, и теперь не станешь.
- А может у меня такой хитроумный план, - буркнула я, Милка весело расхохоталась, а потом неожиданно спросила:
- Ты так здорово расправилась с нашим жрецом. А меня научишь?
Я даже ненадолго опешила от подобного напора:
- ЧЕМУ я тебя должна научить? - переспросила я.
- Ну... управлять огнем. Я видела: он тебя слушался.
- Милка, - я встала и заставила остановиться девочку, взяв ту за плечи и серьезно посмотрев прямо в глаза, - то, что я сделала, очень опасно. Я не контролировала себя и могла причинить вред не только тем людям, но и даже вам с братом. Не стоит просить меня учить тебя чему-либо подобному. Тем более, что власть нал огнем - это мой особый дар, который я не могу никому передать. Очень разрушительный дар.
- Ясно, - вздохнула девочка.
- Э-эээ... госпожа ведьма... - к нам подошел Зак, - разрешите полюбопытствовать... А куда мы идем?!
- Да понятия не имею, - правдиво ответила я.
Все дружно затормозили.
- То есть как это "НЕ ИМЕЕТЕ"?!! - видимо, даже Зак не ожидал услышать такого ответа.
- Деревню вашу мы, вроде прошли... - я подумала и добавила, - давно прошли.
- Госпожа ведьма, - Зак прищурился, - а можно спросить, на что вы опираетесь в выборе направления?
- Дорога должна быть проходимой.
- Ясно, - вздохнул Зак, а затем обратился к сестре со своими выводами: - Все, сестренка, нам конец. Мы заблудились.
- Госпожа ведьма, может, остановимся и передохнем? - вежливо предложила Милка.
- Отлично, я как раз проголодалась, - согласилась я. - Заодно расскажете о себе. Почему вас собирались сжечь?
- Все началось пару лет назад, - начала рассказ девочка, расправившись со своей порцией каши и сидя у костра. - Мы тогда приехали в эту деревушку вместе с матерью, она была знахаркой и решила, что будет помогать людям своими снадобьями. Поначалу все шло хорошо. Но однажды мама не смогла помочь, и человек умер. Тогда жрец деревни обвинил мать в колдовстве и настроил против нее крестьян. Мать пыталась оправдаться, но жрецу удавалось использовать все факты против нее. К тому же тогда так не вовремя из-за засухи к нам пришли неурожаи. Маму обвинили в наведении порчи. Она не смогла доказать свою невиновность. Ее сожгли. С тех пор мы остались одни, кое-кто из крестьян помогал нам, как мог, остальным было плевать. В этом году снова была засуха, за ней последовали голод и болезни. Жрец не нашел ничего лучшего, как свалить всю вину на нас с братом. Лучшей кандидатуры не нашлось. Толпа радуется, когда ей указывают на виноватых. Нас должны были придать огню... - Милка замолчала и опустила глаза.
