– Княже приказал только с тобой говорить, воевода. Сиречь с глазу на глаз.
Хальвдан обернулся и махнул посаднику и тысяцкому рукой: мол, идите без меня. Те пожали плечами и скрылись в тёплой избе.
– Что случилось?
– Вот, – гонец достал из-за пазухи сложенный вчетверо лист, скреплённый для верности княжеской печатью. – Сказано тебе передать.
Хальвдан развернул его и пробежался глазами по строчкам, которые тут же начали расплываться от падающего снега. Сначала в голове пронеслась мысль, что всё это не могло произойти. Просто не могло. Но затем он увидел имя – Млада – именно она поймала наёмника и выяснила, кто хотел смерти Кирилла. Лишь тогда он смирился: с этой девицей могут быть связаны самые невероятные случаи. Уж если что-то стряслось – она обязательно тут как тут. И всё-то ей неймётся.
Хальвдан ещё раз перечитал письмо и сжал его в кулаке.
– Быстро метнись в лагерь под выселками и кликни моих парней, – повернулся он к гонцу. – И тех, кто приехал из Лерги. Пусть идут сюда. Сам оставайся мальчишку сторожить.
Кметь кивнул и, запрыгнув в седло, умчался. Сам же Хальвдан, стараясь ничем не выдать нетерпения, размеренным шагом пошёл к дому посадника.
Внутри было щедро натоплено. В укреплённой глиной печке потрескивал огонь и, судя по запаху, от которого рот тут же наполнился слюной, готовилась добрая ушица. Аксен и Добран сидели за столом и успели, видать, опрокинуть уже не по одной чарке медовухи. Разговор их был приглушённым, но гулким. В дальнем полутёмном углу копошились младшие дети посадника: два сына и дочка – занятые какой-то только им понятной игрой.
– Ну, и какую весть принёс тебе гонец? – Аксен повернулся к Хальвдану. Его глаза хмельно поблескивали, на рыжих кудрявых волосах лежали отсветы очага. Добран, который как раз наполнял его чарку, только усмехнулся.
– У них с князем дела особые. Не нашего ума. Но, знать, и правда нас не касаются, раз гонец при всех не доложил.
Аксен покачал головой. Хальвдан медленно сжал кулак, глядя на посадника, но отвечать ничего не стал – подошёл и уселся за стол. Перед ним тут же поставили уже наполненную чарку.
– Ты не серчай, – улыбнулся посадник на его вопросительный взгляд. – Жена у меня с детьми закрутилась малеха, не успела к вечере всё приготовить. Подождать надо. Но вот, зато капустка хороша вышла нынче.
И пододвинул к Хальвдану глубокую мису с квашеной капустой, пронизанной яркими бусинами клюквы. Разговор Добрана и Аксена продолжился, но прислушиваться к нему не было надобности. Он не относился ни к сотням, ни к грядущему походу. Большей частью это была длинная байка по местного мужика, с которым летом при сплаве леса произошёл щекотливый случай. По всему было заметно, что история эта передавалась не через одного рассказчика, и потому обросла выдуманными подробностями так, что начальную уже нельзя была узнать. Хоть песню складывай – и будет не хуже саги о великих воинах.
Стараясь не мешать мужчинам, жена Аксена тихо увела детей в другую клеть. Благо и для большой семьи дом посадника был просторен, даже имел второй ярус, чего, кроме как на постоялых дворах, не во всяком городе встретишь. Вместе с ребятнёй пропали суматошность и постоянный шум, который мешал разобрать ещё хоть какие-то звуки.
Хальвдан прислушался к тишине во дворе как раз вовремя, потому что она в следующий миг нарушилась громкими неразборчивыми выкриками и руганью. Похоже, ватажники Аксена твёрдо вознамерились сегодня никого не пускать. Да только разве с кметями поспоришь? Они, коли насядут, так войдут всюду, куда им нужно.
– Что там стряслось? – насторожился Аксен.
Добран встал и выглянул во двор – останавливать его Хальвдан не стал. А вот стоило только посаднику дёрнуться с места, как он веско опустил ладонь ему на плечо.
– Ты сиди, не трепыхайся, – и выложил на стол княжеское послание.
Аксен непонимающе нахмурился, а потом перевёл взгляд на ввалившихся в дом кметей во главе с Ленне, у которого от азартного возбуждения глаза горели едва не огнём. Парни встали рядком в ожидании приказов. Протолкнувшись между ратниками, тысяцкий вышел вперёд и навис над Хальвданом.
– Какого лешего?!
– Может, ты, воевода, объяснишь, что тут происходит? – посадник попытался встать снова, но только плюхнулся задом обратно на скамью.
– А я тебе объясню, – спокойно проговорил Хальвдан. – В Кирияте поймали наёмного убийцу, который покушался на Кирилла. Не просто так – во время встречи с просителями. При нём были кинжалы, которые тот получил от тебя.
– Что за чушь? – возмутился Аксен. – Я знать не знаю…
– Помолчал бы уж, – глухо проговорил Добран, уже успев прочесть письмо. Он швырнул листок на стол и хмуро вперился в посадника. – Значит, не показалось мне.
– Ты что-то знаешь? – повернулся к нему Хальвдан.
– Не я. Но один мой знакомец видел как-то Аксена, когда тот говорил с человеком, у которого и лица толком не разглядел. Но, похоже, недобрый это человек был. Да и место такое… куда посаднику ходить, вроде как, не следовает. Я тогда внимания не обратил. Мало ли.
