– Не представляю, как это сделать. После того, как вы обманули меня в прошлый раз, я не могу доверять вашему слову…
Император взглянул на меня с тоской:
– Чего вы хотите, демон?
– Честно? Я хочу, чтобы вы пожалели о нарушении своей клятвы.
– А я и жалею… – мне показалось, что ему и впрямь стыдно, – Гилфинг свидетель, как я жалею… Но к делу. Я предлагаю следующее. Завтра же имперские армии двинутся на север. Я с трехтысячным корпусом стану в Мантроке. И как только вы с вашими орками и всеми, кто пожелает вас сопровождать, двинетесь на восток – я поведу своих на север. Таким образом и вы, и я покинем Альду одновременно. Кадор-Манонг со своей свитой выждет в Мантроке три дня и после этого вступит в столицу…
– Все это было бы замечательно, если бы я мог поверить… Но уж очень вам легко нарушить клятву вновь. Как славно – я с несколькими сотнями пеших отступаю на восток, а вы – в Мантроке… С рыцарями…. Да сильный отряд кавалерии – вы говорите три тысячи, этого более чем достаточно – легко сможет настигнуть нас на марше. Со мной ваши рыцари ничего сделать не смогут, – боюсь, Император уже понимал, что это блеф, – но своих солдат я защитить не смогу. Так что мне нужны гарантии. Что вы можете предложить?
– Гарантии… Я боялся, что встанет вопрос о гарантиях… Что ж, вот мое предложение, вернее предложение моего сына. Алекиан отправится с вами и будет сопровождать вашу колонну сколько вы сочтете нужным… Надеюсь, жизнь наследника императорского престола – это достаточная гарантия?
– Вполне. И это он сам предложил?
– Сам… – в голосе Императора послышалась мука, – чем вы приворожили моего сына?.. Демон… Я надеюсь, что вы поступите честно и удалившись на безопасное расстояние от Альды, отпустите его?
– А вы сомневаетесь в моей клятве?
– Я – да. Алекиан – нет.
Что ж. По крайней мере, честно.
Всех объединяет ненависть,
Всех объединяет одно желание
Убивать и насиловать всех иных прочих.
Егор Летов
Воины выстроились на берегу. Раздался негромкий стук – первая барка ударилась бортом о причал.
– Начинайте! – скомандовал сэр Грок, владетель Аривны. Накануне лазутчики донесли, что им удалось высмотреть вполне безопасный путь к близлежащему селению эльфов и рыцарь намеревался, нарушив императорский указ, напасть на соседей. Для того, чтобы быть уверенным в успехе, он склонил участвовать в походе рыцаря Мэрта ок-Игана, гвардейца, командующего расквартированным в Аривне «копьем».
По команде сеньора воины один за другим начали грузиться в барку. Застучали копыта – всадники вели по причалу лошадей. Вот заскрипели уключины, гребцы с плеском опустили весла в воду – судно отчалило. К причалу уже шло следующее.
– Но вы уверены в успехе? – в который уже раз поинтересовался гвардеец.
– Разумеется! Вот увидите – все пройдет, как по маслу. Мы высадимся на северном берегу Великой перед рассветом, быстрым маршем преодолеем участок леса и сделаем привал, когда совсем рассветет. К этому времени эльфы непременно нас обнаружат, но у нас на пути останется только свободная от деревьев пустошь. Разумеется, эти лесные хорьки попытаются нас остановить и выйдут нам навстречу – и вот тут-то мы ударим на них в конном строю! Ха! Да мы опрокинем их в миг, а затем – затем можем спокойно вступать в их поселок. А потом… – рыцарь всмотрелся в темень, его вассалы заканчивали погрузку, – с добычей – назад…
– Да, я помню, вы все это уже говорили, сэр Грок, но… Я бы сказал, что будь я на месте эльфов – то попытался бы отбиться от нас прямо в поселении. И тогда все будет куда сложнее.
– Верно, сэр Мэрт, но вы рассуждаете, как воин. А эти нелюди… уж поверьте моему опыту – эти дурачки выйдут в поле пешими с одними луками и кинжалами против латной конницы. Одно слово – нелюди… Однако нам пора.
Рыцари заняли места на последнем судне и небольшая флотилия заскользила по Великой в сторону северного берега. Воины настороженно вглядывались поверх высоких бортов в темноту, однако все понимали, что до берега еще очень далеко. Великая река и впрямь очень велика…
– А знаете, сэр рыцарь, – пробормотал гвардеец, которому вдруг стало немного не по себе и захотелось поговорить, – здешняя погода… это даже удивительно. Везде дожди…
– Да, сэр Мэрт, еще одно преимущество у нас, жителей границы – мы наслаждаемся отличной погодой, которую эльфы наколдовали для себя.
– Наколдовали?
– О, я не так сказал! Мой колдун объяснил бы вам лучше. Эльфы не колдуют, они обращаются прямо к Гунгилле и просят у нее что-либо. Во всяком случае, погода здесь всегда отличная, а дождь – дождя выпадает ровно столько, сколько нужно лесу… И всегда в известное время…
…Привал был окончен. Рыцарь Грок взгромоздился на коня при помощи оруженосцев и водрузил на голову шлем:
– Тушите костры! Всем одеть шлемы, застегнуть латы! Сэр Мэрт, велите своим людям соблюдать осторожность. Можете быть уверены – эльфы следят за каждым нашим шагом и я не хочу, чтобы кто-нибудь получил стрелу в глаз просто из-за того, что ему было жарковато и он снял шлем на минутку.
– Однако я не вижу никаких эльфов… – гвардеец недоуменно огляделся вокруг. Отряд расположился на отдых посреди обширной пустоши, поросшей коротенькой травкой, давно уже успевшей побуреть на солнце…
– Да уж поверьте мне – два-три лазутчика точно следят за нами. А может и более…
– И вы так спокойно об этом говорите?
– А что я могу поделать? Обнаружить их невозможно, остается одно – сохранять спокойствие и не терять бдительности.
Вскоре отряд двинулся в путь. Воины сэра Грока – а глядя на них и гвардейцы – двигались осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре вдали показался эльфийский поселок. Не дома – домики, изящные, словно игрушечные, строеньица, частью стоящие на земле, частью искусно подвешенные к стволам сосен-великанов.
– Ну что я вам говорил? – усмехнулся рыцарь из Аривна. – Вот они, глядите.
Действительно, из деревни навстречу латникам выступил отряд из нескольких десятков эльфов, вооруженных длинными луками. Выйдя из-под прикрытия деревьев, стрелки рассыпались цепью и неторопливо пошли вперед.
– А теперь… В чем дело, Гритон? – рыцарь собирался отдать приказ о конной атаке, но его прервал колдун, сопровождавший господина в походе.
Когда имеешь дело с коварными нелюдями, помощь колдуна может оказаться весьма кстати. Так что Гритон сопровождал господина во всех его военных набегах. Колдун, как и все прочие, был в кольчуге и шлеме – магия магией, но береженого, как известно, и Гилфинг бережет. Сейчас он, подъехав на своем коне поближе к возглавлявшим отряд рыцарям, заявил:
