Шарар с трудом поднялся, но не сдался, подкрался к незнакомцу и с остервенением вцепился в полу плаща. Человек пнул его, но пес не отступал, требуя разоблачения фигуры в черном. Результатом его попыток стал оторванный кусок ткани и очередное знакомство с холодной землей.
— Решила уйти? Не выйдет!
Фигура откинула с головы капюшон — перед принцессой стояла Вильэнара; лицо пересекал безобразный багровый рубец.
— Что, любуешься своей работой? — скривила губы колдунья. — Посмотри, что ты сделала с моим лицом! Знаешь, сколько времени и сил я потрачу на то, чтобы избавиться от этого уродства? Месяцы, а, может, и годы. Да, представь себе, я не могу вылечить его за минуту.
— Меня это не волнует.
Вильэнара одарила ее молчаливым потоком ненависти, от которой зазвенел воздух. Стыдясь своего шрама, она скрыла обезображенную щеку за складками капюшона.
— Я пришла, чтобы отомстить. Не думай, что все будет так просто, как у истока Фесира. Ты, наверное, встретила эту подлую собаку?
— Уфина? Конечно. Это он навел на меня погоню?
— А кто же? — усмехнулась колдунья. — Не пьяница же Абер, которого с позором прогнали из Комарго! Дурак, он думал, что сможет искупить свою вину, но искупить ее может только кровь.
— Чья кровь? Моя?
— Либо твоя, либо его, — елейным голоском ответила Вильэнара. — Кто-то точно умрет, будь уверена. Но мне не нужна помощь этого пса, чтобы расправится с тобой. Ты стоишь у меня на пути и, значит, должна исчезнуть.
— И не надейтесь!
Она, что, хочет запугать ее? Но эти угрозы — пустой звук, Вильэнара так никогда и не показала то, на что способна, ни разу не проявила гены отца, она всегда прибегала к помощи слуг. Умеет ли она что-нибудь, кроме простеньких фокусов, вроде исчезновения и изменения внешности?
— Самонадеянная дурочка! — прошипела колдунья. — Лучезарная звезда никогда не будет принадлежать такой соплячке, как ты.
— Я на нее и не претендую, в отличие от некоторых, — едко ответила принцесса. — Вы напрасно сотрясаете воздух, все останется так, как есть.
— Не останется!
Она взмахнула руками — воздух завихрился, закружился воронкой. Поднявшись над землей, он на мгновение замер, а потом потоком сильного ветра обрушился вниз. Вся его мощь была направлена именно на принцессу, травинки в нескольких шагах от нее даже не шелохнулись.
Поток воздуха сбил девушку с ног, отбросил на приличное расстояние от дороги.
Вильэнара рассмеялась и, словно ребенок, захлопала в ладоши, творя заклинание.
Борясь с крепчавшим ветром и дрожью ходившей ходуном, будто жидкость в стакане, землей, Стелла отчаянно пыталась подобраться к колдунье, чтобы уколом меча оборвать нить заклинаний.
— Какая же ты настырная! — Вильэнара сделала несколько шагов в ее сторону. — Ничего, я хорошо проучу тебя.
Злобный огонек сверкнул в ее глазах, тонкая паутина колдовства опутала принцессу, парализовав конечности. Невидимая веревка больно впивалась в кожу, подбиралась к костям.
Перед глазами заискрились языки пламени, огненный круг опоясал ее, опалил волосы, отравил едким дымом.
— Признай свое поражение, и останешься жива. — Колдунья подошла вплотную к огню, почти касаясь его руками. — Признай, что ты никчемное смертное существо, бессильное перед великой властью Зла. Самоцвет мой, ты сама отдашь его мне.
— Никогда! — откашливаясь от дыма, прошептала Стелла. Огненный круг сжимался и вскоре должен был поглотить ее; жаркое дыхание смерти подбиралось к лицу. — Я лучше умру.
— Любишь огонь? — Мучительница присела на корточки, любуясь результатом своих заклинаний. — И любишь боль — другая на твоем месте давно бы кричала.
Да, другая кричала бы, потому что, парализовав тело, колдовство не лишило его чувствительности. Пояса боли от невидимых пут, пропитанных ядом, мучили принцессу, но не давали малейшей возможности избавиться от них; лепестки пламени все чаще наносили точечные острые, прожигающие до костей удары.
— А Вам пора полюбить маски, — пробормотала девушка.
Вильэнара переменилась в лице и вознесла руки к небесам, Стелла следила за ней с молчаливой беспомощностью.
Она и не заметила, как серебряное кольцо в очередной раз скатилось на траву, прямо к языкам пламени. Коснувшись их, оно превратилось в дракона. Один выдох — и огонь погас.
Прервав заклинание, колдунья в недоумении смотрела на то, как дракон расправляет крылья, разминает конечности, топча тлеющую траву. И тут она поняла.
— Фардуф! — Крик ужаса исказил ее лицо. Вильэнара заслонилась руками, будто пытаясь защититься от огненного дыхания змея. — Но он всего лишь старая легенда, он не мог ожить!
Дракон рос, словно питаясь черной магией колдуньи, безрезультатно повторявшей одно заклинание за другим, и поглотил не только огонь, но и ветер, и дрожь земли.
Принцесса с трудом поднялась на ноги, с раболепным ужасом наблюдая за своим спасителем; Вильэнара же, отчаявшись найти спасение в магии, визгливо вопила:
— Эвеллан, отец мой, не оставь меня! Спаси свою дочь, убей его, убей эту тварь!
Но то ли Эвеллан не слышал ее, то ли был занят более важными делами, нежели спасение дочери, но он не сделал ничего, чтобы помочь ей.
Позабыв о сладких планах мести, колдунья спешила к дороге, преследуемая смертоносным дыханием дракона. Забравшись на насыпь, тяжело дыша, она в последний раз обернулась — девушка успела поймать бегающий, до краев переполненный ужасом взгляд — и растворилась в воздухе, едва успев увернуться от струи огня, выпущенной змеем.
Пока дракон преследовал колдунью, Стелла подозвала Шарара, не глядя, покидала остатки не съеденного обеда в сумку и поспешила к лошади, косящейся на нее с противоположного конца оврага. Животное было настолько испугано драконом, что ей не сразу удалось поймать его. Кое-как водрузив сумку на прежнее место, девушка вскочила в седло и галопом понеслась прочь. Она слышала хлопанье и свист огромных крыльев, но боялась обернуться.
Дракон сделал над ней несколько кругов и исчез, будто видение утомленного разума.
На пальце вновь оказалось серебряное кольцо, холодное и блестящее.
По дороге кто-то проехал, проскрипели колеса повозки, до Стеллы долетели обрывки разговора. Вместе с этими простыми звуками в сердце начало возвращаться спокойствие.
Стелла рискнула остановиться на постоялом дворе в большой шумной деревне: ей захотелось провести одну из последних ночей в Дакире в теплой постели, где бы не пришлось опасаться свиста ветра, резкой перемены погоды и капель дождя.
