Лорн улыбнулся.
— Вы мне не верите, — сказал Эстеверис. — Разрешите доказать, что я говорю искренне?
— Я вас слушаю.
— Мне известно, что Наэрис прячется у вашего друга архивариуса. Я мог бы арестовать их обоих, но не сделал этого. Более того, сегодня утром я подписал распоряжение, которое освобождает Наэрис от всех обвинений, выдвинутых против нее. Так что она более не беглянка.
Лорн посмотрел на Эстевериса.
— Вы получите копию этого документа, — пообещал министр.
— Благодарю вас от имени Наэ. Но одним клочком бумаги моего доверия не получить.
— Безусловно. Прошу, обдумайте мое предложение, рыцарь. Вскоре вам понадобятся союзники не менее могущественные, чем ваши враги…
Лорну показалось, что в эту секунду Эстеверис бросил быстрый взгляд на сияющую королеву, которая смеялась чьей-то шутке.
Когда пиршество подошло к концу, в зале приглушили свет. Под ритмичную барабанную дробь на сцену выбежали танцоры и извергатели огня. Кружась и гримасничая, будто первобытные люди, они принялись исполнять поразительные прыжки и трюки. Восхищенный шепот публики и аплодисменты не смолкали на протяжении всего представления.
Спектакль очень быстро наскучил Лорну. Он уже собирался уйти, как вдруг слуга, наполняя его бокал, незаметно вручил ему записку.
Лорн ничем не выдал своего волнения.
Под столом он развернул клочок бумаги, затем слегка отвел плечи, опираясь на спинку стула, и опустил взгляд. Напрасно. В такой темноте он не мог прочесть ни слова.
— Я ненадолго, — обратился он к Алану. — Выйду подышать.
— Тебе нехорошо?
— Голова побаливает, а от музыки в ушах звенит. Наверно, выпил лишнего.
— Сейчас позову Одрика, пусть он проводит тебя.
— Нет, не нужно. Я прогуляюсь и скоро вернусь.
Лорн встал.
— Вы уже покидаете нас, рыцарь? — спросил Эстеверис, не отводя взгляда от сцены.
Лорн не ответил.
Он вышел в коридор, приблизился к горящему канделябру и вновь развернул записку. Он задумался. Кому-то понадобилось переговорить с ним сейчас, да еще и под большим секретом. Следовательно, этот кто-то очень спешил.
Лорн узнал шифр.
Это был шифр Ирелиса. Письма, составленные с его помощью, были найдены в бумагах Лорна после ареста. Именно на их основании его осудили за измену.
Тогда он клялся, что ничего не знает ни об этих документах, ни о шифре.
Он полагал, что секретный код стерся из его памяти.
Оказалось, это не так.
Прошло четыре года, а Лорн удивился легкости, с которой понял текст.
Герцог Данкэн Фельн сидел на скамье в неприметном уголке сада. Рядом со скамьей горел воткнутый в землю факел. Услышав шаги Лорна, герцог тотчас вскочил на ноги.
— Добрый вечер, рыцарь. Простите, что отвлекаю вас от торжества, но мне необходимо переговорить с вами сегодня. Утром я уезжаю из Ориаля. К тому же нам обоим будет лучше, если нас не увидят вместе.
Он указал на скамью, предлагая Лорну присесть. Но тот остался стоять и, поднеся к факелу записку, которая привела его сюда, произнес:
— Использовать шифр Ирелиса — не самая удачная идея.
— Я хотел быть уверен, что привлеку ваше внимание, — объяснил Фельн. — У меня мало времени. Я надеялся встретиться с вами на банкете, но Эстеверис в последний момент сообщил мне, что мое присутствие там нежелательно. Небольшое унижение для нас с дочерью. Бессмысленно, но очень в духе ее величества Верховной королевы Селиан…
Лорн дождался, когда листок займется огнем, после чего бросил его на землю. Ветер подхватил горящие клочки и понес их прочь.
— Вы возвращаетесь в свои земли? — спросил он.
— Да. После вашей победы мне ничего не остается, как уйти в тень.
— Мои искренние извинения.
— Народ вновь благоволит королеве, в казне полно денег. Зная ее величество, можно утверждать, что это продлится недолго, но сейчас преимущество на ее стороне. Ряды союзников королевы Селиан растут, а те, кто поддерживает меня, уже не так уверены в нашем успехе…
Фельн обреченно вздохнул и улыбнулся.
— Чего вы хотите, рыцарь? — продолжил он. — Колесо крутится и будет крутиться дальше. Может быть, пройдемся?
Лорн обвел взглядом безмолвный сад, а затем съязвил:
— Чтобы меня опять похитили? Вам не кажется, что после случаев в Самаранде и в придорожной гостинице я не рискну гулять в вашей компании?
— Стало быть, вы догадались.
— Что за всем этим стоял Ирелис? Мне и догадываться не пришлось. Ваши шпионы стали неосторожными и болтливыми. И потом, кто еще хотел бы избавиться от меня? Кто еще желал не допустить, чтобы меня вытащили из карцера, где я сходил с ума и гнил заживо?
Герцог огорченно покачал головой:
— Это не я пытался похитить вас, рыцарь. Я помню, какие услуги вы нам оказали, и я знаю, чего вам это стоило. У меня много недостатков, но неблагодарным меня не назовешь. Я надежный человек.
— Это все, о чем вы желали поговорить со мной?
— Пожалуй, да. Мне хотелось, чтобы вы знали: вам незачем опасаться Ирелиса. Более того, я просил бы вас отнестись к нам как к союзникам.
Последнее предложение герцога развеселило Лорна.
Сначала Эстеверис, теперь Фельн. Итак, борьба за благосклонность Лорна началась. Но он верил в искренность герцога и министра не более, чем в доброжелательность королевы. Каждый из них руководствовался исключительно своими интересами, политическими расчетами. Одно не вызывало сомнений: сейчас на шахматной доске Верховного королевства именно Лорн занимает ключевую позицию.
— Я также хочу заверить вас, — добавил Фельн, — что бережно храню вашу тайну. Никто никогда не узнает, что обвинения в измене, выдвинутые против вас, были справедливыми. Никто никогда не узнает правды.
Лорн улыбался, но взгляд его разноцветных глаз стал ледяным. Со спокойствием, в котором явно чувствовалась угроза, он приблизился к Фельну, и тот испуганно замер. Лорн рывком притянул герцога к себе и прошипел ему в ухо:
— И кто тебе поверит? Верный и преданный рыцарь, несправедливо обвиненный в измене, возвращается из ада и спасает королевство, выполняя приказ его правителя. Вот и вся история. Она красива, слишком красива, чтобы люди захотели услышать другую. И не важно, что ты знаешь. Не важно, что я сделал тогда. Кроме того, я расплатился за это сполна.
Лорн отпустил Фельна и шагнул в сторону. Герцог наконец смог перевести дыхание.
— Удачной поездки домой, — добавил Лорн, повернувшись спиной. — Передавайте привет вашей дочери.
