— Я сделал то, в чем меня обвиняли. Тобин, я потерял голову, как дурак. Только они того и добивались. Думаю, они подстроили все специально, чтобы устроить тебе неприятность. Не позволь им добиться своего!
— Что ты имеешь в виду? — спросил Тобин. — И как я смогу так с тобой обойтись? Будь я там, я сам ударил бы его, и тогда пришлось бы высечь нас обоих!
— Да, не сомневаюсь, что так бы ты и сделал. Только нельзя позволить им добиться своего. Они вынудили меня, заставили сделать что-то против воли, а теперь думают, будто смогут посмеяться над нами.
Ки подошел к постели и сел.
— Я не все рассказал Пориону. Это был не первый случай, и Маго не единственный, кто говорил гадости. Мне ведь не нужно называть их, правда? Для них я — безземельный рыцарь, выросший в хлеву. — Ки поднял глаза и устало улыбнулся. — С этим не поспоришь, но зато такая жизнь делает тебя сильным. Более сильным, чем они. Руан рассказывал, что Ариус ревел, когда его высекли. У тебя не хватит сил ударить меня так сильно, чтобы я взвыл.
Тобин растерянно посмотрел на друга.
— Я не причиню тебе боли! — Ки покачал головой.
— Придется постараться. Нужно показать им! Если они решат, что ты слишком мягок, чтобы приструнить меня, царь может усомниться, стоит ли оставлять меня твоим оруженосцем. Так говорит Фарин: я его уже спрашивал. Так что соберись с силами и покажи им завтра, что мы с тобой несгибаемые, как горный дуб.
Тобин начал дрожать. Ки поднялся и обнял его за плечи.
— Ты сделаешь это ради нас, Тобин, чтобы мы могли остаться вместе. Ты же не хочешь, чтобы здесь вместо меня оказался Мориэль?
— Нет, — ответил Тобин, с трудом сдерживая слезы. Раз Фарин сказал, что Ки все еще могут отослать, придется… — Но, Ки, я же не хочу!..
— Я знаю. Все случившееся — моя вина. — Ки, как раньше перед Фарином, опустился перед Тобином на колени. — Сможешь ты меня простить?
Этого Тобин вынести не смог. Рыдая, он прижал к себе Ки.
Ки тоже обнял его, но голос его прозвучал сурово:
— Послушай, Тобин, так вести себя завтра ты не должен. Именно этого подонки и добиваются. Не доставь им такого удовольствия!
Тобин отстранился и посмотрел на Ки. Те же теплые карие глаза, золотистая кожа, выступающие зубы, темный пушок на верхней губе… и все же внезапно Ки показался своему другу взрослым мужчиной.
— Ты не боишься?
Ки выпрямился и ухмыльнулся.
— Я же тебе говорю: ты вреда мне не причинишь. Видел бы ты, как отец спускал с нас шкуру! Потроха Билайри, да я, наверное, усну, прежде чем ты кончишь пороть меня! А кроме того, это не слишком высокая цена за то, чтобы заткнуть Маго его мерзкий рот.
Тобин попытался ответить Ки такой же усмешкой, но у него ничего не получилось.
На следующее утро все так же шел дождь. Компаньоны под серым облачным небом добежали до храма, Тобин сжимал в руках тяжелый кнут. Он старался не замечать ничего, кроме ощущения мокрой земли под ногами, — ни горячей боли, пульсирующей в боку, ни Ки, молчаливой тенью бегущего рядом.
Ни один из них этой ночью не выспался. Когда наступило утро, Тобин с огорчением обнаружил, что Ки, завернувшись в одеяло, съежился на кровати в алькове. Тобин уже совсем забыл, что эта кровать существует. Ки пробормотал что-то о том, что ему не спалось, и они оделись в молчании.
Они были одними из первых, кто встал этим утром. Пока они ждали у выхода остальных, Порион отвел Тобина в сторону и вручил ему тяжелый кожаный кнут. Он был в три фута длиной, толщиной в палец и с рукоятью, как у меча.
— Это не игрушка, — предостерег он Тобина. — У Ки пока еще мускулы не взрослого мужчины. Если будешь бить слишком сильно или по одному и тому же месту, рассечешь тело до кости, и он потом долго будет болеть. Это никому не нужно. Нанеси ему пять ударов слева и пять — справа, не спеши. Помни: при ударе такой силы, — он хлопнул основанием кнута по ладони Тобина, — конец кнута сечет в десять раз сильнее. Когда все закончится, Ки должен, стоя на коленях, поцеловать тебе руку и попросить прощения.
При одной мысли об этом Тобин ощутил дурноту.
Храм Четверки выступил из-за пелены дождя, квадратный и негостеприимный, к нему вела крутая лестница. Храм располагался в самом центре Дворцового Кольца и служил не только объектом поклонения, но и местом заключения сделок. В этот ранний час, впрочем, в нем находились только молящиеся, приносящие жертвы на алтарях.
Широкие ступени вели к храму со всех четырех сторон. Алтарь Сакора располагался с западной стороны, и именно на этой лестнице собрались после принесения жертв компаньоны, чтобы наблюдать, как будет наказан Ки. На верхней площадке в проеме двери стоял жрец Сакора.
— Кто нарушил мир между компаньонами и навлек позор на имя его господина? — спросил он, голос жреца собрал небольшую толпу зевак.
Тобин огляделся. Тут были в основном солдаты, но присутствовала и компания Алийи, девушки закутались в покрывала и плащи, стараясь защититься от дождя. Были здесь и Орун с Мориэлем. Все сочувствие, которое Тобин раньше испытывал к молодому придворному, исчезло при виде злорадных взглядов, которые Мориэль кидал на Ки. Ни Фарина, ни других воинов из княжеской гвардии не было.
— Я нарушил мир, — ответил Ки ясным твердым голосом. — Я, Киротиус, сын Ларента, недостойный оруженосец, виновен в том, что ударил товарища по оружию. Я готов понести наказание.
Остальные компаньоны выстроились квадратом вокруг Ки, который сбросил камзол и рубашку, опустился на колени и оперся руками о ступеньку. Тобин занял место справа от него, сжимая в руках кнут.
— Я прошу у тебя прощения, мой принц. — Голос Ки отчетливо прозвучал в утреннем воздухе.
Тобин опустил кнут на спину Ки и замер, не в силах сделать вдох. Он знал, чего от него ожидают, знал, что Ки не будет держать на него зла, знал, что отступить нельзя. Но глядя на знакомую спину с золотистым пушком, на лопатки под загорелой кожей, он испугался, что не сможет пошевелиться вообще. Потом Ки прошептал:
— Давай, Тобин, покажем им!
Пытаясь сделать все так, как учил Порион, Тобин поднял кнут и опустил его на плечи Ки. Ки не дрогнул, но на теле его вспух яркий красный рубец там, куда пришелся удар.
— Один, — отчетливо произнес Ки.
— Никто не заставляет тебя считать удары, — тихо сказал Порион.
Тобин снова хлестнул кнутом, стараясь попасть на несколько дюймов ниже. Удар оказался слишком сильным: на этот раз Ки дрогнул, и рубец усеяли капельки крови.
— Два, — произнес Ки так же отчетливо.
В толпе кто-то заговорил. Тобину показалось, что он узнал голос Оруна, и испытал прилив ненависти к своему опекуну.
