И спустя небольшую паузу с прорвавшейся радостью:
— Наконец-то скоро точка Схождения во времени и новой петли не будет. Как же я соскучился по сильным эмоциям, нелепым желаниям и глупым поступкам. Хочу насладиться ими по полной, пока еще есть возможность. Хватило лишь тени былого Могущества, чтобы осознать, насколько счастливы его не ведающие. Прав остаток «предыдущего я», решивший уйти в небытие вместе с памятью. Такой конец существования нашего Отражения будет определенно лучшим.
Тайное убежище культа Смерти. Несколько ранее
Удовольствие. Предвкушение. Готовность насладиться плодами своего упорного труда. Приятных ощущений внутри много — выбирай любое. Глава культа Смерти оглядел пока еще продолжающееся действо и позволил себе удовлетворенно вздохнуть. Пусть неожиданно, но все вышло гораздо лучше, чем он предполагал. «Монстр», поколениями взращиваемый их родом и ставший уже почти неуправляемым, не спеша доедал самого себя и скоро должен был прекратить свое существование. Не полностью. Исследовательская лаборатория с ее разработками в области использования душ умерших еще послужит. Этим чванливым магистрам рано или поздно выйдет боком презрительное отношение к использованию магии Иллюзий, основанной на Силе Смерти.
Что плохого в небольшой лжи тем, кто желает приобщиться к тайне вечного бытия? Ведь они готовы платить любые деньги лишь за простое обещание, и счастливы в самообмане. Конечно, подозрительности сначала всегда много, однако общение с умершими родственниками, ненавязчивая обработка сознания с применением наркотика. Несколько раз повторить. И новый адепт готов. Диагностические Печати ничего не покажут. Иллюзии и влияние на разум это Вода с Жизнью, а в ритуале «вызова мертвых» действительно использовалась только Смерть. Гениальная разработка предка, сумевшего, имея подобный Источник, воссоздать искусство своего рода. Заодно скрыть истинную направленность.
Правда, он лишь хотел, чтобы его перестали называть неудачником и позором Семьи, а вот сын, получивший ту же Силу, уже догадался распорядиться ею более правильно. И первыми, кто «вознесся» при жизни к Великой Госпоже, были неистово поверившие в подобное бессмертие родственники. Только дальше так действовать Основатель не стал, а записи о ритуале объявил таинственно исчезнувшими. По весьма серьезной причине. А с его смертью (вполне обычной от глубокой старости) они действительно пропали и, по сути, долгое время культ был лишь раем вседозволенности для избранных. Любые желания за деньги, включая самые запретные, а специфика принятия в адепты гарантировала тайну и безопасность происходящего.
Впрочем, с годами и сменившимися поколениями многие стали искренне верить, что тщательно поощрялось. Только члены рода, скрепленные кровной клятвой, знали истину и использовали свои умения ему во благо, возвысив на уровень древнего и неприкасаемого. Был найден новый наркотик, позволивший для собственного использования рабов, уйти от ошейников подчинения и повысивший лояльность адептов на немыслимую высоту. Однако… что-то с недавних пор, пошло не так.
День Гнева неожиданно уничтожил большую часть покровителей и подконтрольных чиновников, сильно снизив влияние и незаметность. И новый Глава культа, ставший им после странной гибели своего отца, чувствовал, как Службы империи подбираются все ближе и уже готовы от подозрений перейти к действиям. Поэтому неожиданно найденный лабораторный журнал Основателя с описанием ритуала Слияния с Госпожой оказался настоящим спасением. А идея его проведения была поддержана всеми членами Совета. Дохлое чудовище никому не нужно, особенно если сразу превратить его тело в золото и поделить. Надолго хватит. Возродить тоже нетрудно.
…
Глава культа еще раз обвел взглядом изрядно продевшую толпу и едва заметно переступил с ноги на ногу. Ничего. Придется потерпеть. Пошли самые важные адепты, тянувшие с решением до последнего дня. И опасные в том числе. Они должны видеть отсутствие обмана. Ради этого даже пришлось пожертвовать своим двоюродным племянником, что стоял с краю и по команде должен был продемонстрировать приверженность руководства к идее воссоединения с Госпожой. В крайнем случае, помощник за правым плечом тоже имеет «закладку». А в жертвенный круг стали приводить низших членов культа, слегка оступившихся в своей верности и согласных искупить ошибки добровольно, отдав жизнь ради возвышения более достойных. Якобы спланированное действие. Естественно, ложь. Да, среди приносимых жертв были нарушившие правила адепты. Но немного и они давно кончились. Причина проста.
На самом деле ничего идеального не бывает, и расчеты по необходимой жизненной энергии на одно «возвышение» получились не совсем точными. Подготовленных рабов не хватило. А во избежание ненужного риска с момента начала ритуала через внешний портал пропускали только посвященных и работал он лишь в одностороннем режиме. Выход нашелся быстро. В жертву пошли почти все уже ненужные местные слуги, оставшиеся невыкупленными заложники, а затем наспех набранное в ближайшем городе отребье из бедного квартала. Небольшое подношение прикормленному чиновнику магистрата и проверять новую лесозаготовительную ферму будут еще нескоро, а потом станет поздно. К сожалению, их тоже могло оказаться недостаточно.
Оставалось почти в открытую отбирать членов культа пониже рангом среди самих прибывающих. Ведь, по сути, какая разница, как они умрут, отдав свои деньги. Однако это было слишком опасно, через портал шли уже далеко не рядовые адепты и Глава решил по-другому. Использовать недавно пойманных полуживотных. Пусть изначально собирался выгодно продать на южные плантации, только всех денег не заработаешь. Конечно, нарушение правил, но одеть в балахон, натянуть капюшон и маску — и никто из высокопоставленных адептов не догадается, что в жертвенном круге ушастая нелюдь. Кости же почти ничем от человеческих не отличаются, да и не смотрят они в ту сторону, старые лицемеры.
Правда, Печати Разума на полуживотных толком не работали, а наркотик не оказывал нужного действия. Пришлось срочно экспериментировать с дозировкой. Увы, одна самка умерла, однако остальные выжили и вполне годились для использования. Вон уже первых вывели. Главное — внутренней силы много, теперь точно хватит! Осталось… о, демоны! Глава даже слегка дернулся, увидев вновь подошедших адептов.
Бывшие авантюристы в свое время немало навредившие культу, но гениально, незаметно для самих себя, обработанные отцом и ставшие цепными псами на страже тайны местонахождения убежища. То, что пришли — закономерно, ведь приглашались. Хвосты надо подчищать до конца. Однако зачем они притащили с собой подростков в качестве жертв?! Да, про скидку в этом случае им сказали, денег у стариков не хватало, но никого лучше не могли подобрать? Опасно же! Империя всегда роет носом землю при исчезновении несовершеннолетних дворян, ведь это ее недополученные деньги, а для простолюдинов они слишком хорошо одеты. Подготовленных к будущему сокрытию убежища мер может отказаться явно недостаточно!
Впрочем, заметив на ладонях Метки, Глава сразу успокоился. Авантюристы. Искать не будут. В бланке регистрации есть соответствующий пункт об отказе от ответственности. Но вот их группа…
— Пятнадцатый!
— Да, господин?
Подскочивший слуга, давно обработанный подобно рабам, выслушал вопрос и побежал уточнять. Затем вернулся. Что же. Неплохо. В худшем случае появятся на «ферме» через несколько дней. И направились в горы, которые гораздо дальше к северу. Значит, не успеют никак. Завтра тайный проход будет уже полностью завален, а убежище подготовлено к длительному отсутствию хозяев. Как раз хватит, чтобы постепенно иссякла энергия, вложенная в контур стабилизации Врат Смерти, и они прекратили свое существование сами собой.
К сожалению, единственный серьезный недостаток ритуала — принудительно закрыть проход в Серые Пределы невозможно. В записях говориться, что взрыв разнесет все вокруг. Правда. Гигантскую воронку на месте предыдущего убежища, показанную в детстве отцом, Глава помнит лично. И теперь знает, откуда она взялась. Гнев Мортрис тут совершенно ни при чем. К людям она равнодушна, а души всегда возьмет в любом количестве. Как сейчас. Предупреждения магистров Силы Смерти нелепы. Вера — это лишь деньги, в которые ее надо превратить. И сейчас, аккуратно упакованная в мешки, она уже готова… а это еще кто?!
