А прямо за дверями меня грамотно блокировала охрана, не дав пройти и пары ярдов по просторному холлу, напичканному холодным безвкусным мрамором. Хорошо я сразу догадался цепочку со значками из-за пазухи вытянуть. А то могли бы и подстрелить ненароком. По глазам этой бдительной охраны видно: им человека убить – как пивка пропустить.
– Тьер Стайни? – переспросил клерк, сидевший за массивным столом посреди холла, когда охранники передали ему мои документы. И мотнул головой в сторону широкой лестницы: – Поднимайтесь на пятый этаж. И дальше налево, до конца коридора. Там в приемной грасс-тарха Луарье сообщите о своем прибытии.
– А где бы мне вещички бросить? – спросил я, озираясь в поисках хоть какого-то места хранения ненужных при посещении управы предметов.
– С собой берите, – недружелюбно буркнул клерк. – У нас здесь не хранилище всякой дребедени.
«Да у вас тут даже гардероба нет!» – хотел было брякнуть я, да передумал. Мне-то что – пойду и с вещами.
Забрав возвращенные мне бумаги, я подхватил свои пожитки и поднялся по лестнице на пятый этаж. Косясь на снующих туда-сюда по коридорам служащих Охранки, дошел до массивной двери темного дерева, на которой красовалась лакированная бронзовая табличка с надписью: «Начальник первого отдела грасс-тарх Луарье».
Глядя на табличку, я почесал затылок. Не ошибся ли клерк внизу? Послав меня к наипервейшему начальству? Выше этого грасс-тарха – только глава управы… Да и Кован говорил, что меня к седьмому отделу припишут…
Помявшись немного перед дверьми, я все же собрался с духом и вошел. И был встречен вопросительным взглядом льдисто-голубых глаз. Весьма симпатичная девица лет двадцати уставилась на меня из-за стола, как дознаватель на закоренелого преступника, не желающего сознаваться. Я даже растерялся малость. Но вскоре опомнился и протянул этой особе свои бумаги.
– Сейчас я о вас доложу, – быстро просмотрев документы, пообещала девица, поднимаясь со стула, и небрежным взмахом руки указала на стоящие у стены стулья с мягкой обивкой. – Оставьте свое оружие и вещи здесь.
– Понял, – кивнул я и спешно избавился от отягощавшего меня груза.
А спустя пару минут меня препроводили в кабинет грасс-тарха. Солидный такой кабинет, отделанный светлым деревом, где за столом у окна сидел пожилой мужчина и просматривал бумаги. Мои вроде как.
– Проходите, тьер Стайни, присаживайтесь, – указал он мне взглядом на кресло у стола. А когда я уселся, грасс-тарх сцепил пальцы рук в замок и предложил: – Ну-с, рассказывайте…
– Что рассказывать? – осторожно поинтересовался я.
– О том, как вы умудрились провалить всю затею ас-тарха Кована конечно же, – любезно пояснил начальник первого отдела.
– Да мне нечего в общем-то по этому поводу сказать, – хмуро ответствовал я, пожав плечами. – Думаю, вам и так все хорошо известно из докладов подчиненных.
– Известно, разумеется, – кивнул грасс-тарх. – Но сейчас я хочу услышать ваше объяснение всей этой мутной истории. – И, изучающе разглядывая меня, предложил: – Начните, к примеру с того, зачем вы сняли с преступницы ожерелье, сковывающее ее магические способности.
– Крайняя нужда в том была, вот и снял, – неприязненно буркнул я, поняв, что не стоит надеяться на благоприятный исход разговора. Определенно Охранка уже решила повесить на меня всех собак. Но сдержав возмущение, я не стал накалять обстановку и сказал в свою защиту: – Вам ли не знать, что демоны – враги рода людского и для победы над ними все средства хороши. В ту ночь все были в одной лодке: и стражники, и преступница, и торговцы. Если бы не взялись всеми силами отбивать нападение демонов – все бы там и остались безотносительно к тому, какие у кого прегрешения перед законом.
– То есть вы считаете свои действия по освобождению преступницы оправданными, я правильно понимаю? – свел воедино мои объяснения грасс-тарх.
– Все верно, – кивнул я.
– И это несмотря на то, что на месте событий присутствовал еще один маг, который также мог вам помочь справиться с демонами? Пусть и ценой несколько больших потерь?
– Ну извините! – вспылил я. – Что значит «несколько больших»? И так девять человек погибло! И еще невесть сколько хладных тел там осталось бы, если бы не помощь леди Энжель! Потому как этот обозный маг, что находился там, никак не тянет против нее. Да и будь он сильнее, я бы все равно освободил преступницу, обладающую магическими способностями! Ибо ее содействие внесло бы хоть малую толику в победу над демонами и позволило бы избежать лишних потерь! Потому что моя первейшая обязанность как стражника – защита граждан Империи! Что я и сделал, используя имеющиеся возможности и средства!
– Это похвально, – покивал Луарье, нисколько не возмущенный тем, что я перешел на повышенный тон. – Но вы понимаете, что так или иначе из-за этого была полностью провалена очень, очень важная операция по выявлению действующей в Кельме аквитанской агентуры? И лишь благодаря некоторым обстоятельствам удалось избежать ущерба для репутации Охранной управы?
– А если бы я не освободил вовремя леди Энжель, то велика вероятность того, что эта ваша операция была бы опять-таки провалена по причине гибели преступницы, – парировал я.
– То есть своей вины в произошедшем провале вы не признаете? – с нотками удовлетворения подытожил грасс-тарх. И, откинувшись на спинку кресла, протянул: – Я почему-то так и думал.
– Нет в той трагедии моей прямой вины, – упрямо глядя на высокое начальство, заявил я. – Только опосредованная. Ведь это, похоже, ради того, чтобы отомстить мне, адепты темного ковена призвали и натравили на нас демонов.
– Что ж, все с вами ясно, тьер Стайни, – спокойно молвил грасс-тарх. Выдвинув верхний ящик стола, он достал из него две небольшие коробочки размером с ладонь, обтянутые алым шелком, и несколько бумаг. И разложил все это на столешнице перед собой.
– Что это? – вынужденно поинтересовался я, видя, что грасс-тарх с едва заметной усмешкой на губах ожидает моего вопроса.
– Это ваша заслуженная награда, тьер Стайни, – небрежным толчком пальцев одна из коробочек отправилась по столешнице ко мне, – за проявленную при исполнении служебных обязанностей доблесть.
– Вот как? – немного удивился я тому, что один из высших руководителей Охранки взял на себя заботу вручить мне награду. Обычно этим занимается непосредственное начальство. Открыв коробочку, я увидел восьмиконечную серебряную звезду, по центру которой располагались щит и меч. Обещанный мне Кованом орден.
– И это тоже вам, – оповестил меня грасс-тарх, придвигая вторую коробочку.
Недоуменно пожав плечами, я взял и ее. Открыл. И растерянно уставился на точно такую же восьмиконечную звезду со щитом и мечами. Только золотую…
