Киаксар постепенно уходил за горизонт, и силуэты его сторожевых башен плыли в мареве нагретого солнцем воздуха. Мой дебют в роли бойца Светлых Сил остался позади. Странные мысли кружили в голове, очередной раз напоминая о превратностях человеческого бытия: кто я теперь? Маг? Слишком уж претенциозно. Псиэнергант? Чересчур заумно. Так, нечто способное принести некоторую пользу… Безусловно, на роль фраваши командир подходил гораздо больше меня, но его ли это дело — погрязть в проблемах заброшенных земель альтернативного мира? Конечно, решения зависели не от меня, но откуда же тогда это паскудное чувство, словно я сдрейфил, подставив вместо себя Горицкого?
Порыв сухого горячего ветра бросил в лицо пригоршню песка, заставив закашляться. Я настороженно огляделся в поисках враждебного вмешательства в погоду. Ничего необычного. Обычный пустынный пейзаж с редким чахлым кустарником и колючими шарами перекати-поля. Где-то впереди нас ждет разрушенный поселок упырей и форт напротив него, затем спуск с плоскогорья по высохшему речному руслу и короткий переход до отделяющего нас от дома портала… Однажды пройденный и потому кажущийся безопасным маршрут… Откуда же беспокойство?
Словно что-то почувствовав, ко мне подъехал Строганов и негромко осведомился:
— Полагаешь, нас ждут?
— Не знаю, — честно ответил я, — только уж больно на душе погано…
Он коротко кивнул и жестом подозвал Кандиса.
— Отправь-ка в дозор своих ухорезов, — предложил он нашему новому соратнику, — да пусть глаза пошире держат.
— А я-то думал, что в компании таких могучих колдунов мальчикам сплошные развлечения предстоят, — осклабился Кандис, — даже приготовился им ума вкладывать, чтобы не расслаблялись, ан нет, нашлось все-таки дело!
Он вложил в рот сложенные кольцом пальцы и оглушительно свистнул. Ехавшие чуть в стороне порубежники вмиг прекратили досужую болтовню и смех, один из них отделился от группы и, нетерпеливо подстегнув коня, подлетел к Кандису.
— Случилось что, командир? — спросил он у Кандиса. Даже узнав о решении экс-Владыки присоединиться к нашей команде и покинуть пределы империи, порубежники отказались выбирать другого вожака, и Кандису пришлось назначить одного из них своим заместителем.
— Пока не знаю, — сказал Кандис, — и надеюсь, что ты сам ответишь на этот вопрос — наши гости немного беспокоятся, а я нынче предпочитаю больше доверять их чутью, чем собственным глазам… Короче, бери людей и отправляйтесь в дозор. Докладывать результаты каждый час.
Порубежник отдал честь, бухнув в грудь кулаком, и поскакал обратно. Через несколько мгновений неорганизованная с виду толпа разбилась на тройки и рассыпалась по окружающим тракт холмам и распадкам.
— Так спокойней? — спросил меня внимательно наблюдающий за моей реакцией на происходящее Строганов.
Я порылся в царившем в голове сумбуре и недоуменно пожал плечами:
— Не знаю, наверное… Вот только что они смогут, если хороший маг решит им отвести глаза?
— Накрыть заклинанием всех порубежников не удастся, — хищно усмехнулся Петрович, — обязательно заденут одного из нас, а попытку магического воздействия заметит даже такой неопытный колдун, как ты. Пусть попробует!
Я подумал о возможных последствиях для того, кто попадет Строганову под горячую руку, и невольно хихикнул. Петрович рассеянно улыбнулся в ответ, осмотрелся, чуть привстав в седле, и поскакал в арьергард отряда к отчаянно старающемуся не отстать от остальных Намиру. Похоже, осел все же решил вернуться домой, и теперь бывший привратник отчаянно боролся с упрямым созданием. Надеюсь, вмешательство мага поможет благоприятному для Намира исходу борьбы.
Мы долго шли без привала. Бойцы Кандиса время от времени появлялись в пределах видимости, оповещая гортанными кличами об отсутствии признаков противника. Наконец солнце вплотную приблизилось к западному горизонту, и дальнейшее путешествие сулило разбивку лагеря в ночной темноте. Посоветовавшись с Кандисом, Петрович выбрал место для ночевки.
Остаток дня каждый использовал по своему: Намир под руководством Натальи занялся заготовкой дров и разведением костра для приготовления убитого одним из порубежников джейрана; Кандис взобрался на ближайший холм и инспектировал окрестности строгим взглядом. Петрович чистил своего коня, а Свиридов взялся за приведение в порядок троих порубежников с воспалившимися ранами, полученными в ночной схватке с упырями. Раны выглядели отвратительно — об антисептике здесь явно не слыхивали, если не считать таковой попытки прижигания раскаленным железом. Варварская методика. Я хотел было попробовать силы в анестезии, но Антоныч, оторвавшись на миг от работы, посоветовал мне найти другое приложение для проверки магических талантов. Пришлось ретироваться и присоединиться к по-прежнему стоявшему на вершине холма Кандису.
— Удивляюсь, что при таком отношении к собственным организмам порубежники ухитряются прослужить дольше одного полевого сезона, — поделился я с ним своим наблюдением.
— А многие дольше и не живут, — меланхолично подтвердил Кандис мое предположение, — в порубежники направляют отъявленных смутьянов. Одним выстрелом убивают двух зайцев — меньше расходов на тюрьмы и больше лютых бойцов на границе.
Имперская политика в действии, черт бы ее драл!
На холм поднялся закончивший работу Свиридов и, сердито посмотрев на меня, жестко бросил Кандису:
— Чтобы до темноты у меня побывали все остальные раненые — нам в отряде полутрупы не нужны!
— Хороший ты мужик, Антоныч, — усмехнулся Кандис, хлопнул его по плечу и ушел.
Очевидно, решил отдать соответствующий приказ своему заместителю. Вместо него поблизости тут же возникли двое звероватых бугаев с тяжелыми топорами-клевцами в руках — Кандис, не доверяя надоевшей еще в детстве магии, обеспечивал безопасность привычными ему методами.
Антоныч оглядел мальчиков и негромко фыркнул: еще бы — нашему Эскулапу, когда он не в духе, лучше в лапы не попадаться: ящероформа и милосердие — вещи несовместимые.
* * *
Короткие южные сумерки стремительно юркнули в прошлое, уступив место ночи. Устроившись на расстеленном одеяле, я приготовился к зрелищу ослепительно ярких звезд, чьи колючие лучи свободно пронзали незамутненную промышленным смогом атмосферу, но, на сей раз меня ждало разочарование — пелена тяжелых низких туч накатывалась с востока, затягивая небосвод непроницаемой мглой. Вскоре мерцающее пламя угасающего костра осталось единственным источником света.
