Коруна в ужасе подскочила. Не помня себя, она перепрыгнула через тело старой ведьмы и вылетела на улицу. Холодный воздух ударил ей по лицу шершавым платком, резанул легкие. Потрясенная Коруна остановилась.
Гниловранская трясина сияла под солнцем, как огромный леденец. Как каток, до блеска раскатанный местной ребятней. По сияющему льду разгуливали темные, легкие силуэты змеедеревьев, с удивительной грациозностью передвигались тяжелые и неповоротливые дубокраки, усиливая сходство с катком в выходной день. Верстах в двух к югу Коруна отчетливо различила огромную гребенку близнещипцев. Странной оттепели хватило ненадолго. Перед Коруной стояла совершенно невыполнимая задача. Точнее, две. Добраться до дому и похоронить свою наставницу. Как бы сильно не испугалась Коруна в первый момент, бросить тело Кертель в храме показалось ей кощунством. Девушка вернулась в храм – в борьбе со жгучим холодом страх перед мертвым телом уступил. Стараясь не смотреть в сторону прикрытого одеялом бесформенного кома, Коруна добралась до стоявшей в углу корзинки и пошарила там в поисках еды. Ее поиски увенчались успехом – девушка обнаружила кусок твердой, как сталь, буженины, хлеб и небольшую фляжку. Присев на корточки, Коруна разгрызла мясо. Это ей далось с некоторым трудом. С хлебом девушка справилась легче. Пить из фляжки она не стала, решив оставить водку на крайний случай – Коруне еще предстояло как-то пересечь огромную равнину, над которой свистел пробирающий до костей ветер.
Поев, Коруна отчетливо поняла, что ей не пересечь трясину с телом на руках. Даже без груза это было проблемой – чудовища, вчера размягченные неожиданным теплом, сегодня были бодры и полны сил. И голодны, как всегда. Ситуация осложнялась тем, что Коруна весьма смутно представляла себе, куда ей нужно двигаться – так, общее направление. «Главное, добраться до Малых Пасек», размышляла девушка. – «Там ждет ступа… если мне удастся заставить ее слушаться». А еще через секунду Коруна сообразила, что ступу надо вызвать сюда, в капище. По крайней мере, попробовать. Кертель отказалась лететь на ней потому, что вчера болото было мягким и рыхлым, а ступе нужно было нести двойной груз. Сегодня болото было твердым, как серебряное зеркало, да и груз существенно уменьшился.
Коруна покинула храм и встала лицом на юг. Теперь они с идолом Ящера смотрели точнехонько друг на друга. Стараясь не отвлекаться таким соседством, юная ведьма подняла руки и выкрикнула заклинание-призыв. Голос у нее не дрожал, но оказался очень хриплым. Коруна с надеждой уставилась на небо. Появиться мгновенно ступа не могла, и поэтому девушка не знала, услышан ее призыв, или нет. Девушка вздохнула. «А Кертель надо похоронить здесь, в ельнике», удивляясь своему хладнокровию и здравомыслию, подумала Коруна. Священный лес вокруг капища бога Смерти как нельзя лучше подходил для захоронения. – «Завернуть в одеяло, срезать пучком Чи пласт дерна, и укрыть тело под корнями ели побольше. А сверху дерн положить и прикрепить „волосяными нитями“.
Коруна вернулась в храм Третьего Лика. Девушка глубоко вздохнула и принялась заворачивать застывшее тело наставницы в одеяло. Кертель оказалась неожиданно легкой. Когда Коруна с телом на руках выходила из капища, то увидела в небе черную, стремительно приближающуюся точку.
Юная ведьма прищурилась и разглядела ступу. Коруна улыбнулась – в первый раз за сегодняшний день.
Кула готовилась к осаде. Спешно укрепляли восточную стену, телегами свозили туда булыжник. Из порта уходили тяжело груженные фелюги, ладьи и просто лодки – все, кто мог, отсылал из столицы своих женщин, детей и стариков. В бывшем дворце Тайнеридов, впервые после визита Черного Пламени в Кулу, после которого старейший княжеский род Мандры прекратил свое существование, поставили гарнизон. Гарнизон представлял собой батальон Морских Котиков, в мирное время охранявших порт. Командовал ими чудом спасшийся из уже захваченного сюрками Рабина бывший начальник императорских гвардейцев. Это внушало некоторые надежды. По правде сказать, Искандер Гургенид, покрывший себя славой во время последней военной кампании, был единственной надеждой горожан. В подвалах дворца великих князей были обнаружены огромные котлы для смолы и масла, которые пришлось доставлять на внешние стены по Нудаю на плотах – так велики они были.
Капище Всех Богов было единственным местом в охваченной лихорадкой столице, где никто не суетился и не спешил. Маги Радагаста и Парваты были готовы выступить. Ученики старших ступеней обучения повторяли заклинания в предвкушении битвы, когда их удастся применить на деле. Остальные завидовали. Юным послушникам мирного Авсеня или Ярило было категорически запрещено участвовать в боях – именно поэтому многие матери и отправляли своих сыновей на учебу в Капище Всех Богов. Волхвы Ящера стали еще более сонными и рассеянными, чем всегда. Как будто не им предстояло расчищать завалы трупов на улицах. А в самом крайнем случае – повторить то заклятье, что навеки скрыло Китеж от раздосадованного противника.
Волхвы же Ладо сейчас были никому не нужны. Война не время для создания семьи. И старый Ядрун очень удивился, когда в его келью пришел посыльный с запиской от главного волхва Ящера. Дренадан вернулся из своего логова на болотах за день до того, как заговорщики прикончили Черное Пламя. Старый упырь словно почуял что-то.
Прочитав записку, Ядрун улыбнулся.
– Передай Дренадану, что я согласен, – сказал главный волхв Ладо. – Пусть… – он сверился с запиской. – Зигфрид и Глир.. гм… Глива… Вообще, мне кажется, этой девушке очень пошло бы имя Пелагея!
Волхв сердито посмотрел на посланника. Тот даже глазом не моргнул, не шелохнулся. И уж конечно, не собирался отвечать. Такие уж были манеры у жрецов бога Смерти, даже у тех, кто занимал самые низшие ступени на иерархической лестнице.
Ядрун знал, о ком говорится в записке. Он видел их, двух необычных странников, нашедших приют в тени бога Смерти. Парочка появилась вместе с небольшой компанией человек из шести, но их друзья уже покинули безопасный остров.
Посыльный все так же молча пялился на волхва.
– Пусть они приходят сегодня после обеда, – продолжил Ядрун. – Оба должны знать стандартную клятву. Ее можно найти в Велесовой книге, параграф Жизнь и Плодородие, у Дренадана она есть. Ритуал будет стоить, со скидкой на военное время, четыре ногаты. У них есть деньги?
Посыльный кивнул, и Ядрун отпустил его. Пора было готовиться к обряду. Доставая из ларя белый фартук с оранжевыми изображениями Рожаниц, волхв негромко напевал себе под нос что-то бодрое. Ядруна не смутили откровенно немандреченские имена пары, желающей связать себя клятвой перед милостивым и веселым богом семьи. Свидетельство о браке, выданное главным волхвом Ладо, будет действительно в любом уголке Мандры. Старого жреца радовало, что несмотря на надвигающийся хаос войны, голода и разрухи, находятся те, кому хватает смелости любить и жить.
