«Друг!» - внезапно осознал лекарь. Изумленно поморгал, скривился и потрогал обожженный подбородок. Попятился, с широко распахнутыми глазами пронаблюдал за уничтожением миньонов чернокнижника. Буквально за минуту воин сжег почти половину воинства. Перезарядил оружие, принялся поливать пламенем оставшихся… Зачем помог? Как тут оказался? И кто вообще такой?… Множество вопросов. И одно воспоминание, намек из записок Эскера. Неизвестный являлся огневиком, одним из воинов Свободных Земель!
Слева налетел горячий ветер, продрал до костей. Жуткий грохот ударил по ушам, земля задрожала. В пелене дыма взвился столб холодного синеватого света, разметал мостовую. Птиц охнул и грохнулся наземь, переждал волну искр. В плечи и грудь ударили острые обломки, кожу разорвало. Череда вспышек и тьмы застлала взор, зашелестели песок и штукатурка. Раскаленные угли попали за пазуху, впились в тело. Послушник заорал, вытряхнул колючие крупинки. Поднял взгляд и оторопело клацнул челюстью… М-да, а Лохматый и чернокнижник времени зря не теряли.
Жуткая и в то же время величественная картина открылась Птицу. Небо на востоке цвело синевой, горизонт полыхал оттенками желтого и оранжевого. Крыши домов и крепостные стены казались иллюзорными и ненастоящими. А посередине двора исходила смрадом громадная воронка. Воздух подрагивал, рябил, сверкали злые языки огня. Внутри плескалась раскаленная магма, бурлила и пузырилась. Множество искр подобно светлячкам рвались в вышину. Терялись в струях дыма, тонули в огромной аспидной колонне. Хозяйственные постройки чуть поодаль полыхали как промасленные. Повсюду виднелись горы обломков, угли, пепел и прах.
Лохматый и Хозяин сражались около ямы. Метали друг в друга молнии и сгустки Тьмы. Пытались прорвать защиту, спускали с привязи одно заклятие за другим. Было заметно, что бродяга выигрывал. Все чаще чернокнижник допускал ошибки, все тоньше становились щиты.
Очередная молния с треском вспорола оболочку черноты. Колдун отшатнулся, попытался затянуть прореху. Но бродяга не позволил. Грозно вскричал, прыгнул навстречу и ударил Знаком Отрицания. Вдогонку послал пламенный шар. Аура Тьмы лопнула с приглушенным хлопком. Сгусток огня поджег и изорвал мантию, отбросил Хозяина прочь. Нищий мгновенно сориентировался, принялся произносить заклятие. И, судя по тонкой сияющей кромке вокруг тела, снова готовился превратиться в Мстителя. Но тут поднялся ветер, сдул дым в сторону. Безумец поперхнулся словами…
Странно, но Ирну показалось, что Лохматый изумлен. Или нет, скорее, поражен, ошеломлен! Бродяга оборвал заклятие, лихорадочно задрожал. Отшатнулся и выронил меч, недоверчиво уставился на врага. И ведь было на что посмотреть… Последний удар сжег балахон, обнажил иную одежду и сверкающий металл. Посреди двора стоял стройный невысокий рыцарь, одетый в короткую кольчугу, тяжелые наплечники, латные поножи и сапоги. Поверх доспехов - полотняная накидка с гербом в виде совы. Лицо смертельно бледное, почти серое. Прекрасное какой-то чахлой мертвенной красотой и в то же время уродливое. Лицо потомственного аристократа… и демона. Высокие скулы, длинные темные волосы, точеный нос. Но из-под губ выглядывали острые кривоватые зубы. А глаза - наполненные огнем Преисподней щели.
Взгляды демона и нищего скрестились. Рыцарь сбил с плеча тлеющие обрывки ткани и кривовато ухмыльнулся. А бродяга тряхнул головой, будто пытался отогнать кошмарное видение. Споткнулся, медленно и шатко попятился. Треск и гул заглушили остальные звуки. Но Птицу померещился возглас: «Сэр Шед?»
Лохматый сомневался недолго. Перехватил посох обеими руками, вскинул ладонь в ритуальном жесте. И не успел… Демон исчез, просто истаял. Но тут же материализовался рядом с нищим. Подхватил с земли меч, победоносно взревел и резко ударил. Сквозь грохотание прорвались сочный хруст и болезненный стон. Ярко-алые капли побежали по кольчуге и куртке, сорвались вниз и утонули в покрывале пепла. По подбородку обильно плеснуло кровью, капюшон слетел с головы. Бродяга захрипел, рухнул на землю. Посмотрел на рыцаря с прежним удивлением, печально улыбнулся… и умер.
Снова поднялся ветер, взвихрил пыль и пепел. Небо на востоке побледнело сильнее, сквозь пелену облаков прорвались первые, зыбкие еще лучи солнца. Вдалеке между горящими золотом крышами клубился утренний туман. Мелькнули стремительные силуэты птиц, вспыхнули блики в стеклах. Пламя утратило злую силу. Вяло потрескивало, лизало камни. В глубине воронки еще пузырилась раскаленная магма, изрыгала столбы черного дыма. Но тоже без былых ярости и силы. Магия развеялась, впиталась в почву. Если никто из магов не соблаговолит провести обряд Очищения, «проплешина» увеличится.
Мысль упала как соринка, утонула в омуте безразличия. Тоска пожрала эмоции послушника. В душе осталась пустота, а в теле - усталость. Хотелось присесть, отдохнуть и поспать. Но Ирн знал, что нельзя. И потому обратил взор на Хозяина, прищурился. Неожиданно для себя испытал любопытство и смутное беспокойство.
Демон стоял над поверженным врагом. Пламя в глазницах притухло, гримаса ненависти исчезла. Удивительно, но чудовищный и могучий чернокнижник напоминал сбитого с толку, уязвленного и потерянного человека. На лице отразились непонятная скорбь и то же самое выражение оторопи, которое еще минуту назад сквозило в чертах Лохматого. Монстр задрожал, сжал кулаки и закусил губу. Попытался уйти, но не смог. Нечто в мимике позволило понять, что он испытывает ни с чем не сравнимые страдания…
Сбоку раздался дикий, наполненный яростью рев. Лязгнул металл, гулко хлопнуло. Маленький сгусток пламени угодил демону в грудь и отбросил от тела Лохматого. Птиц заметил громадный силуэт, услыхал тяжелый топот. Огневик мчался без оглядки, стрелял на бегу. Бешено орал и выл, ругался, как портовый грузчик. Еще два заряда угодили в монстра, но не причинили вреда. Третий Хозяин отклонил ладонью. Ощерил зубы и отступил.
- Я… я не хотел… - глухо пробормотал демон. Скривился, добавил громче: - Не хотел!… Вы разрушили… но я действительно не знал…
Неизвестно, на что надеялся демон. Но вместо ответа получил еще один заряд в плечо. Дико взвыл и развернулся, бросился прочь. Густой черный дым окутал тварь, растворил в воздухе. От него остались шипение, треск… и пустота. Убийца исчез, скрылся в Портале. А воин Свободных Земель споткнулся и завыл от бессильной злобы. Но быстро умолк, рухнул на колени рядом с телом. Снял шлем и принялся осматривать Лохматого. Однако вскоре выпрямил спину и застыл.
Ирн заставил себя сдвинуться с места, подошел к огневику. Остановился и медленно присел. Мельком глянул на неожиданного соратника, отметил едва уловимое сходство с нищим. Но промолчал, обратил взор на бродягу. Бледное, исцарапанное и грязное лицо еще хранило толику жизненного света. Глаза закрылись, на окровавленных губах навсегда застыла усмешка. Меч шлялся рядом, почти невидимый под слоем серого пепла. Кольчуга разорвалась, рубаха приобрела багровый оттенок. Из-под ткани проглядывали края раны. Сомнений не возникало - клинок угодил прямо в сердце. И даже Истинное Зрение не смогло уловить отзвуков жизни…
