Глава 20 — Третья печать
Императорский дворец оказался самым масштабным сооружением, в котором когда-либо доводилось бывать Киорлу. Меатрикс молча шла рядом с ним, стараясь не прибегать даже к мысленной речи, но и без того было понятно, что она вряд ли когда-либо предполагала, что окажется в святая святых империи.
Димитр и Селеста вели себя если и не «как дома», то более чем уверенно. Что-то подсказывало Киорлу, что на подобное поведение у них есть основание. Ирика ни на шаг не отступала от Димитра. Хоть они и огрызались друг на друга половину пути сюда, но во дворце Хранитель был её единственной защитой. Без которой местные маги с огромной радостью отправили бы её на костёр, предварительно пошинковав на мелкие кусочки.
Остальные их спутники больше напоминали туристов, которые оказались здесь совершенно «случайно» и были, мягко выражаясь, шокированы данным фактом. Впрочем, их можно понять. Не каждый день выпадает удача оказаться на подобной экскурсии.
Император Никард II ожидал их в малом тронном зале, расположенном в одной из башен дворца. Отсюда идеально просматривается весь город и его окрестности. Само помещение хоть и отличалось роскошью, но излишеств здесь было на порядок меньше, чем во многих остальных помещениях дворца. Владыка империи не отличался высоким ростом, но зато был широк в плечах. Да и мускулатура развита отлично. В отличие от своего предшественника, император много времени уделял тренировкам с оружием. И прекрасно владел мечом. Это был не только политик, но и воин. Окинув каждого из вошедших внимательным взглядом Никард приказал стражникам:
— Оставьте нас.
Стражники подчинились, но с некоторым запозданием. Один из магов, сопровождавших гостей, задержался у порога.
— Не беспокойся, оборотень не причинит мне вреда. — Заверил его император. Он не был магом, но носил с собой несколько магических амулетов, позволяющих видеть многое из числа того, что недоступно простому смертному. Поэтому второй облик Ирики он распознал ещё когда она вошла.
Маг едва заметно кивнул и удалился. А хозяин этого «кабинета» обратился к Хранителям:
— Вот как раз вашего совета мне и не хватало в последнее время. Но, вы куда-то исчезли и никто так и не ответил на мои сообщения.
— Многие погибли. Кроме меня и Димитра никто не выжил. — Пояснила Селеста. Эти слова не доставляли ей радости, но она нашла в себе силы произнести их нейтральным тоном, просто констатируя факт.
— Я мог бы спросить, что именно привело к их гибели, но что-то мне подсказывает, что вряд ли стоит ожидать ответа на этот вопрос. — Уклончиво начал император. Он был не только прекрасным воином, но и умел добивать ответом на свои вопросы при помощи таких вот уловок.
— Совершенно верно. — Согласилась с ним Селеста, уходя от ответа. Если бы разговор вёл Димитр, то уловка императора ещё могла бы сработать. — Могу сказать только одно. Это та же сила, что повинна в уничтожении Эстрока. Мне прекрасно известны силы местных чародеев. Равно как и легионов, охраняющих город. Но они не продержатся и недели в бою с «представителями» этих самых сил.
— Оптимистично. Ответ хоть и частичный, но мне будет достаточно и этого. — После длительной паузы ответил Никард II. — Хотелось бы уточнить только одно. Вы действительно настолько уверены в опасности, исходящей от, как вы выразились, «представителей» этих сил?
— Мы видели гибель Эстрока. Сталкивались с этими тварями в бою. Могу заверить с полной на то уверенностью, что у столицы не больше шансов. — Вступил в разговор Димитр. Он был несколько иного мнения, предполагая, что Тайвал продержится не более двух дней. И это в самом лучшем случае. Магов здесь было очень мало. А рассчитывать на простую сталь в бою с тварями, что штурмовали Эстрок, было бы просто неразумно. Или, по меньшей мере, равносильно самоубийству… Да и таинственный некромант так и не мог покинуть его мысли. Ему что-то нужно здесь. И вряд ли он будет столь же вежлив и галантен, что и они.
— Но кроме Эстрока есть и другие города. И до меня доходят сообщения о вторжении во многие из них.
— Если здесь замешаны те же силы, то вы не в состоянии что-то сделать. Даже собрав воедино всю армию и имперских магов. — Разговор сместился в «военную» тематику и теперь говорил Димитр. Он лично сталкивался с легионами Некрополиса и его мнение можно было считать более авторитетным.
Киорл не стал вмешиваться. Хотя мог бы рассказать многое о происходящих на данный момент времени событиях и, что более важно, причинах, что задействовали эти цепочки «случайностей». Но предпочёл промолчать. Он уже понял, что император наверняка прислушается к его словам, но не стал привлекать его внимание к своей скромной персоне.
— Мне не нравятся твои слова, Хранитель. — Прямо высказался Никард II. — И мне не хочется слышать ответ на ещё один мой вопрос. Но, как правитель империи, я обязан его задать. Каковы шансы империи во всей этой бойне? Насколько высока вероятность выжить? Не для меня или моей семьи. Для всей империи в целом.
— Близка к нулю. — Мрачно покачал головой Димитр. — Разваливается не только империя, но и весь мир. Происходящее сейчас это только начало. Потом будет ещё хуже. Да и сейчас. Империя уже разваливается на части как лоскутное одеяло. А до наступления зимы ещё долго. Потом будет ещё хуже…
— Хороший ответ. — Похвалил его император.
Ответ Хранителя его не обрадовал, но он уважал подобную смелость. Большинство дворцовых «тактиков» начало бы строить сложнейшие планы и диаграммы, вырисовывая чуть ли не фантастические шансы на победы. И это с учётом отсутствия наказания за мрачные прогнозы. Подобная практика существовала при его предшественнике. Наказания за «правду» император сумел искоренить, но вот страх, не позволяющий высказать эту самую «правду», так и остался. Хотя применительно к придворным более корректным было определение «привычка». Лишь немногие позволяли себе риск говорить прямо, не скрывая всей сложности той или иной ситуации. Но таких людей было слишком мало.
— Я мог бы спросить, что делать конкретно мне и моей семье, но что-то мне подсказывает, что совесть не позволит мне воспользоваться подобным выходом из сложившейся ситуации…
— Не думаю, что в спасении своих близких есть что-то постыдное. — Осторожно ответил Димитр, стараясь не задеть самолюбие и гордость императора. — Хотя лично я поступил бы так же. Кроме того, столица пока что является самым безопасным местом во всей империи. Но если город будет взят в окружение, то шансов выжить останется очень мало.
— А как же армия? — Намекая на пояснения, спросил император.
