— Предстоящая свадьба. Знаете, у меня возник ряд сомнений в ее необходимости. То, что старшее поколение наших семей не желает прекращать холодную войну, еще понятно. Но вот то, что оно хочет втянуть в противостояние еще и нас, меня категорически не устраивает. Способы воздействия своей родни я обсуждать не хочу. Также не будем поднимать вопрос о том, с чего бы мать Кристины — властная женщина, не имеющая ни одного повода любить Гнецев, — так рьяно бросилась помогать ей готовиться к свадьбе и замужней жизни. Это все мелочи. Куда больше волнует то, что, выбирая между легкой формой принуждения к свадьбе и необходимостью договариваться, моя невеста выбрала принуждение. Сами понимаете, что такой подход разумному человеку нравиться попросту не может.
— То есть вы против династического брака и хотите, чтобы мы отказались от договоренностей с вашей семьей?
— Ну зачем так сразу. Не стоит отказываться от имеющихся договоренностей. Надо только их немного пересмотреть. Я ведь вовсе не противник династических браков. Просто считаю, что супружеский союз должен пройти на моих условиях. И вот их мы сейчас и обсудим. Разумеется, если вы не захотите отложить разговор до вечера.
— Вот ты и стал свидетелем подлинного позора Денова, сын, — произнес Рональд Денова, когда дверь за Абелем Гнецем закрылась. — Позор не в том, что молодой человек диктовал нам условия, а в том, что Гнец защищает моего сына от моей собственной семьи.
— Позволь задать один сложный вопрос, отец, — попросил Пауль.
— Спрашивай, — тяжело вздохнул Рональд.
— Ты знал, что Крис не твой сын. Знал до того, как Гнец сообщил об этом. Как давно?
— С его рождения.
— Тогда почему ты позволил ему родиться? Я люблю своего младшего брата, но все же ответь. Почему?
— Потому что мы такие же люди, как и простолюдины, которыми правим. И мы тоже поддаемся чувствам и совершаем ошибки. Наш союз с твоей матерью был браком по расчету. Неудивительно, что она время от времени увлекалась другими мужчинами. Однако ни разу не переходила границ дозволенного приличиями. Поэтому я ничего и не предпринимал. Пока однажды ее увлечение не переросло в нечто большее. Знаешь, сын, несложно было сделать так, чтобы Крис не родился. Но тогда ваша мать возненавидела бы меня навсегда, что не могло не отразиться на делах семьи, ведь именно она ведет всю нашу бухгалтерию. А так ее любовник погиб, утонув во время морского круиза, пусть подготовка к его убийству и заняла семь лет. Никакие любовные узы нас с твоей матерью так и не связывают, но более надежной подруги у меня не было и, пожалуй, не будет.
— Я все понял, отец.
— Все? Нет, не все. Кристофер мой сын. С того самого момента, как я лично провел над ним ритуал принятия в семью. Бастард не имеет фамилии, но я дал ему ее. Его кровь — кровь Ли по праву родства. Та правда, которую раскопал Гнец, ударила бы по нашему престижу, но по закону Крис вправе занимать то место, которое он занимает. Он мой сын! И я лично перережу глотку Ревану за то, что он попытался сделать! Вот теперь ты можешь считать, что все понял, Пауль.
— Да, отец.
— Я не могу убить Ревана прямо сейчас. Судя по его последней выходке, некоторую поддержку он имеет. К тому же у него нет достойного преемника, а сейчас не время ослаблять службу безопасности семьи, поддавшись чувству мести. Придется мне вплотную заняться подчиненными Ревана. Обоснуем такое внимание их провалом в поиске покушавшихся на Кристофера. Я хочу иметь надежную и послушную воле главы семьи службу, прежде чем отправлю ее нынешнего главу в могилу.
— Мне тоже найдется работа, отец?
— Да, Пауль. Я не могу быть во всех местах одновременно, так что тебе придется взять на себя больше работы по принятию решений, чем раньше.
— Я рад, что могу оправдать твое доверие.
— Еще одно, Пауль. О твоем брате. — Рональд немного помолчал, словно собираясь с мыслями или подбирая слова. — В случившемся нет его вины. Только Ревана. И моя. Я хотел, чтобы у всех моих детей было детство, которого был лишен сам, — твой ныне покойный дед был сторонником строгого воспитания. Ты сам захотел принять на себя часть груза ответственности за семью, когда пришел ко мне пять лет назад и попросил дать тебе дело. Крис еще молод, но однажды он повзрослеет и тоже захочет найти занятие, достойное высокородного. Постарайся, чтобы твой брат обратился с этим к одному из нас, а не к Гнецам.
— Да, отец. — Пауль склонил голову в поклоне. — Я не оставлю его в одиночестве.
— Привет, Мари. — Не утруждая себя стуком, я распахнул дверь в комнату сестры и шагнул через порог.
— Меньше года в Солиано, а как изменился, — проворчала лежащая на кровати Марианна. — Забыл, что не стоит вваливаться к женщине без предупреждения? Она может быть неодета.
— С чего бы тебе быть неодетой в три часа дня? Но так и быть, прошу у тебя прощения за неожиданное вторжение. Я слишком спешил поздравить тебя со скорой свадьбой.
— Оригинально. Вломиться ко мне без стука, чтобы поздравить с приближением собственной свадьбы. С тобой точно все в порядке, Абель? — Марианна и не подумала принять хотя бы сидячее положение.
— В полном. И я поздравляю тебя не с моей свадьбой, а с твоей. Потому что именно ты выходишь замуж за Денова. Вместо меня.
— Во-первых, я не могу выйти замуж за Кристину, так как она женщина, — усмехнулась Марианна. — А во-вторых, глупая шутка, Абель.
— Во-первых, мне прекрасно известно, что Кристина женщина. Так что замуж ты выйдешь за Кристофера. А во-вторых, вот согласие между семьями на замену моего бракосочетания твоим. Подписи Денова уже на месте, не хватает только твоей. — Я протянул сестре документ, сопроводив этот жест ответной усмешкой.
— Впечатляет. — Мари внимательно изучила документ. — Даже не догадываюсь, как именно тебе удалось уговорить Рональда поставить автограф на подобном соглашении. Но почему ты решил, что я тоже его подпишу?
— Потому что если ты сделаешь это добровольно, то я не стану поднимать вопрос о правомерности опаивания меня любовными зельями по твоему приказу.
— И у тебя есть доказательства? — Сестра наконец села и уперла в меня взгляд своих сузившихся глаз. — Обвинение серьезное, знаешь ли.
— Есть. Результаты анализа зелья. Результаты моего медицинского обследования. Все заверено практикующими алхимиком и целителем. Признание Виолы, подтвержденные сканированием ее разума. С подписанным разрешением на подобное сканирование. Вполне достаточно, чтобы убедить имперский суд. А уж членам нашей семьи с лихвой хватит. Ну так что, будешь подписывать?
