— Просто все так неожиданно… Если бы я увидела Вас в Лиэрне — это одно, а здесь совсем — другое.
— И чем же оно другое?
Она промолчала.
— Мне больше нравится здесь: тишина, покой и полное отсутствие посторонних ушей. К тому же, так мы сэкономим моё время, которое, к твоему сведению, я не намерен тратить на пустое ожидание. А теперь пересиль свой страх, подойти и сядь рядом.
— Я не могу… я не имею права, — робко попыталась возразить Стелла. — Я всего лишь простая смертная и должна знать своё место.
— Иди и садись. Это не обсуждается. И не лукавь, изображая простую смертную девушку.
— Но ведь я и есть простая смертная.
— Да, конечно! Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому. Стелла, ну перестань, ты же знаешь, моей любимице можно многое. И если я прошу… Да, именно прошу, но это вовсе не значит, что мои слова можно игнорировать.
Он встал и протянул ей руку. Принцесса пугливо отпрянула.
— Стелла, я не кусаюсь! — рассмеялся Мериад. — И от меня вовсе не веет могильным холодом. Ты не превратишься в бесплотный дух, не застынешь соляным столбом, это вовсе не больно.
— Просто я ведь…
— Просто в тебе в очередной раз разыгрался дух противоречия. Ну, дай свою руку. Не бойся!
Она в нерешительности протянула руку и почувствовала, как его ладонь накрыла ее запястье. Руки у него были как у обычного существа из плоти и крови — теплые и физически осязаемые.
— Ну и как, не умерла?
Короткий миг — и тепло ладони исчезло.
— Садись! — Он указал ей на пригорок.
— Я не могу… — Это была ее последняя попытка протеста.
— Перестань паясничать действовать мне на нервы. Садись!
Она подчинилась и опустилась возле Шарара. Бог сел рядом; он был впервые так близко от нее, что не могло не вызывать очередного прилива паники, накрывшего ее, как океанская волна щуплую рыбачью лодку.
— А теперь от приветствий и формальной части перейдём к делу. Скажи, — улыбнулся Мериад, — ты ведь уже успела оценить его возможности?
— Возможности чего? — не поняла девушка.
— Перстня, конечно. С ним может справиться и ребёнок, будь он достаточно сообразительным.
Интересно, ребёнок — это она? По меркам местного законодательства и с высоты лет говорившего Стелла действительно дитя, но вот по тем поручениям, что ей дают…
— Ладно, перестань придираться к словам. — Он опять читает её мысли! А боги ещё смеют ругать людей за бестактность… Из-за него голова превратилась в проходной двор! — Давай его сюда.
Принцесса с радостью освободилась от своей ноши. Нет, шеи она не тянет, но разлучить с собственной головой может. Зачем же лишний раз рисковать?
Она с облегчением вздохнула, когда перстень занял законное место на пальце хозяина. Что ж, пора раскланиваться! Можно сказать, Лиэна за холмом, а она сидит здесь, как марионетка с верёвочками на руках и ногах.
— Как же мне тебя отблагодарить?
— Я даже не знаю… Я бескорыстно… — замялась Стелла.
— За бескорыстие нужно награждать вдвойне — в современном мире оно редко встречается. Раньше бы сказали, что оно на вес золота, но, боюсь, теперь золота гораздо больше, чем бескорыстных людей. Итак, чего ты хочешь? Может, замолвить за тебя пару слов перед Анжелиной? Цветы молодости быстро вянут…
— А разве возможно продлить молодость? — удивилась девушка.
— В мире мало невозможных вещей. Вижу, тебя заинтересовало моё предложение, но, пожалуй, я предложу тебе нечто большее, то, что целиком находится в моей власти. А ты любопытна! — Еще одна улыбка. — Ничего, поживешь немного в неведении. Лет сто тебя устроит, или удвоить срок твоих земных скитаний? Не бойся, в свои сто лет ты будешь просто обворожительна, такая же, как сейчас. Что же еще? Ах да, маленький подарок ко дню рождения. Думаю, ты его надолго запомнишь.
— Может, лучше обойтись вообще без подарков? — подумалось девушке. — Как он вообще вспомнил, какого числа я родилась?
— Я не только число помню, но и год. Разумеется, речь о твоем нынешнем существовании.
— А кем я была до этого? — Она ухватилась за возможность узнать что-то о своей прошлой жизни.
— Кем-то, — рассмеялся он.
— Мужчиной или женщиной? — не унималась Стелла.
— Да какая тебе разница?
— Просто интересно, — покраснела принцесса. — Вы обещали мне подарок, так почему бы в качестве подарка не рассказать мне о моей прошлой жизни?
— Потому что это скучно. Поверь мне, за редким исключением человеческая жизнь — такая тоска! Если честно, я знаю — у твоей души очень запутанная темная история. Как и ты сама, абсолютно не предсказуемая смертная. А теперь мой подарок.
Бог обнял её за плечи, откинул в сторону косу и приподнял её подбородок. Его глаза пристально смотрели в её глаза; они были тёмными и бездонными. В них не было ничего, но она чувствовала, как легко в них утонуть. Стелла задрожала и попыталась отстраниться.
— Стелла, тебе исполняется восемнадцать, а ты ведешь себя так, будто тебе четыре. — Он ласково погладил её по руке, полностью парализовав её волю. Говорят, так некоторые змеи гипнотизируют свою жертву.
Мериад слегка наклонил её голову набок, так, чтобы краешек подбородка слегка касался его плеча; онемевшая под его взглядом, жертва не сопротивлялась.
И тут она почувствовала, как его губы коснулись краешка её губ. Действие гипноза кончилось. Девушка покраснела и покрылась мелкой дрожью.
— Перестань, девочка! Разве ты этого не заслужила? — Он с еле заметной насмешливой улыбкой наблюдал за ней и гладил по волосам. — Это маленькая награда за смелость и неудобства, что тебе пришлось пережить.
— Мне не ничего от Вас не нужно, — пробормотала принцесса. — Право, не стоило…
— А если мне просто захотелось тебе поцеловать? Не в качестве награды, а просто так?
Словно ужаленная, Стелла вскочила на ноги и бросилась бежать.
— Осторожно, там камни! — донёсся до неё голос бога. — Остановись и выслушай меня!
Но она бежала, бежала к лошадям, чтобы уехать, а, вернее, сбежать.
— Да остановись ты! — Мериад возник перед ней и ухватил за руку. — Глупая, ты сломаешь себе шею!
Стелла осторожно подняла на него глаза. Эффект был обратным тому, которого она ожидала, — бог рассмеялся.
— Ну, и куда ты так спешишь?
— Если бы я знала, чем это закончиться, то предпочла бы умереть! — В ней мало-помалу закипал гнев против божественного произвола. Раз она стала совершеннолетней, то можно ее домогаться? Ярость пересилила страх, она с вызовом смотрела ему в глаза, готовая дать отпор.
