Тохта потер лапой мордочку.
— Вряд ли. Он не снисходит до разговоров, просто делает свое дело и исчезает, — кобольд покосился на амулет. — Зачем ты его носишь?
— Как память, — просто сказал парень, убирая амулет под футболку.
— Прекрасно, — кисло сказал кобольд. — Но, по крайней мере, мне его показывать совсем необязательно.
Они помолчали.
— Удивительное дело, — медленно проговорил Дарин. — Меня тут не было год. Ну, что такое год? Многое ли за это время изменится? Но… — он вздохнул. — Все вокруг кажется каким-то… каким-то странным. Как будто чужим. Но ведь не мог мой мир измениться за такой короткий срок?
Кобольд подумал.
— Это не мир изменился, — проговорил он, снова растянувшись на полу. — Это ты изменился.
Тохта посморел сквозь балконную решетку.
— А время-то у нас Лутаке совсем иначе идет, — заметил он. — Тут — месяц, а там, небось, пара дней всего и прошла…
Они некоторое время сидели молча, потом Дарин решительно тряхнул головой и поднялся.
— Ладно, чего сидеть… пойду в редакцию, объявление отнесу. А ты?
— В норе сидеть буду, — ответил кобольд, прыжком перебираясь в кресло.
В комнате зазвонил телефон.
— Опять, — обреченно сказал Дарин. — Опять кто-то номером ошибся! Неудачный у меня телефонный номер, блин! Всего на одну цифру от справочной вокзала отличается, вот народ и трезвонит круглый день, вместо того, чтоб повнимательней приглядеться…
Он снял трубку.
— Приветствую, желаю процветания… тьфу, ты! Здравствуйте! Нет, не справочная. Вы позвонили в диспетчерскую Скорой психиатрической помощи. Минуточку, у нас на пульте высветился ваш номер телефона и домашний адрес. Бригада психиатров уже выезжает, ожидайте через несколько минут. Да… что? Кто говорит? А это главный врач с вами говорит. Что значит «ой»? Да, профессор кафедры психиатрии… Что значит, не надо? — Дарин подпустил в голос начальственные нотки. — Психиатров не надо? Нет, вызов я отменить не могу, специалисты уже выехали. Кстати, расценки на наши услуги сильно поднялись, что делать, рынок, понимаете ли, рынок! Мы живем в сложное время! Так что приготовьте денежки и ждите санитаров. Вы сами сдаваться будете или кого-то из близких оформить желаете? Что значит, не туда попали? Попали именно туда. Не кладите трубку, иначе мы будем вынуждены послать к вам еще одну бригаду. Опишите пока симптомы… уже видите зеленых человечков? Нет? Ничего, увидите, я обещаю!
На этом разговор, видимо, прервался, потому что Дарин вдруг расхохотался, положил трубку и направился в прихожую.
Через минуту Тохта услышал, как хлопнула входная дверь.
Город, в котором жил Дарин, был расположен на берегу большой реки. В городе имелся прекрасно отреставрированный исторический центр, парк с колесом обозрения, которым жители гордились: каждый желающий, купив билет, мог полюбоваться из кабинки колеса на широкую реку, луга и поймы, на дальние горы и синие леса. А если посмотреть в другую сторону, то можно было увидеть весь город, как на ладони: широкие улицы, старинные здания, парки, скверы, многоэтажная окраина и новостройки.
Дарин прошел тихой улочкой и свернул к городским прудам с фонтанами, с цветниками вдоль берега. Объявление о продаже «экзотического зверя», диковинки, что предназначалась для состоятельных людей города, необходимо было собственноручно нести в редакцию газеты «Вечерний проспект», что располагалась на бульваре. Идея «спецоперации» Дарину черезвычайно не нравилась, но Тохта, который ее придумал и несколько раз блестяще осуществил, был уверен, что и в этот раз все пройдет без сучка, без задоринки. И чем больше Дарин слышал разглагольствования самоуверенного приятеля, тем больше утверждался в своем мнении: со спецоперациями пора завязывать.
Погруженный в свои мысли, он свернул на бульвар. В траве шныряли бесстрашные черные белки, выискивали в траве орехи, на лавочках играли в шахматы пенсионеры.
Редакция находилась в сером кирпичном трехэтажном здании, а бесплатные объявления, как Дарин знал совершенно точно, принимали в кабинете на первом этаже. Он уже поднимался по ступенькам, как дверь вдруг с грохотом, распахнулась и оттуда пулей вылетела невысокая темноволосая девушка. За ней неторопливо шел светловолосый парень.
— Шевелись быстрей, — нетерпеливо командовала девушка. — Заводи свою таратайку, клиент ждет!
— Таратайка… пешком сейчас пойдешь, ясно? А клиент-то кто?
Дарин невольно поискал глазами «таратайку», заметил под деревом старую побитую «японку» и поднял брови: определение «таратайка» подходит к ней как нельзя лучше. Когда-то машина, наверное, знала лучшие времена, но сейчас, когда молодость ее была далеко позади, «таратайке» больше всего хотелось мирно дремать где-нибудь на тихой свалке, в компании таких же ветеранов. Однако, судя по всему, отдых на свалке светил ей не скоро.
— Ликеро-водочный комбинат «Заря», — ответила девушка, изо всех сил дергая ручку дверцы.
— Заря-шморя… — пробурчал парень. — Не дергай, отвалится! Осторожней надо!
Он с большими предосторожностями открыл дверцы автомобиля.
— Садись, поехали…
Уехать они не успели.
На первом этаже с треском распахнулось окно, высунулся темноволосый, модно постриженный человек в дорогом кожаном пиджаке, в галстуке, сбитом набекрень, и заорал во все горло, обращаясь к девушке:
— Стой! Стой? А где текст сухарно-бараночному комбинату? Готов?
— Готов, готов… в общих чертах, — уклончиво ответила девушка и поспешно нырнула в машину.
— А где он? — снова завопил брюнет. — Где?
Машина задребезжала, забренчала, и, укатила, оставив после себя синее облако гари.
Брюнет с досадой стукнул кулаком по подоконнику, громко выругался, потом спохватился и взглянул на парня.
— Добрый день!
— Приветствую, желаю процвета… тьфу, ты блин!
— Вы к кому, молодой человек? — светским тоном поинтересовался он, поправляя галстук.
— Я… вот… — Дарин вытащил из кармана купон. — Объявление хочу дать.
— Прошу! — человек сделал приглашающий жест и исчез в окне.
Дарин проводил его недоуменным взглядом. Не успел он и шагу сделать, как брюнет снова показался в окне.
— Заходите! — бодро скомандовал он. — Смелее!
Дарин поднялся на крыльцо и открыл дверь.
— Ну и контора, — пробормотал он вполголоса. — Не редакция, а сборище городских сумасшедших!
Покончив с делами, Дарин побрел по бульвару, потом свернул на боковую тихую улицу. Засунув руки в карманы, он пинал перед собой маленький гладкий камешек и сосредоточен размышлял.
