- Вроде как да, - ответила я, разводя руками. - Почему бы и нет? Из Лекардии я ушла уже давно, и обратно особенно не рвусь. Как от Охотницы от меня больше нет проку: я ведь утратила способность превращаться в тъёрна. Ты намекала на это уже давно, но я тогда не поняла. Да и вообще, ты ведь сама говорила: нельзя всю жизнь оставаться Охотником.
- Это совершенно справедливо, - кивнула Нурит. - Что же касается твоего альтера... Думаю, тебе ещё удастся извлечь из него пользу.
- Кстати об альтерах! - воскликнула я. Потом менее уверенно посмотрела на ведьму и всё-таки продолжила: - Возможно, мой вопрос и не по адресу, но если ты не сможешь на него ответить, то даже не представляю, кто сможет.
- Говори, - милостиво предложила Нурит с присущей ей усмешкой во взгляде. - А там посмотрим.
- Хорошо. - Я кивнула, собираясь с мыслями. - Сказать по правде, вопросов даже два. Но они оба касаются альтеров.
Нурит кивнула, предлагая мне продолжать.
- Во-первых, - приступила я, воодушевлённая её готовностью слушать, - почему у одних людей альтеры чрезвычайно полезны - как, например, у Ирвина, - а у других бессмысленны - ну, как у того придворного, что умеет превращаться в павлина?
- А второй вопрос? - осведомилась Нурит, улыбаясь уже в открытую.
- Второй - про альтеры Охотников. Для чего они были нужны до того, как в наш мир попали тъёрны? Допустим, Вещатель - это я могу как-то понять. Способность общаться с другими существами на их языке может пригодиться. Но альтер Следопыта? Ведь он, казалось бы, рассчитан именно на тъёрнов? Да и альтер Привратницы, сказать по правде, имеет отношение только к ним. Не для того же он появился, чтобы люди сами пробирались в тот мир, к существованию в котором совершенно не приспособлены и где скорее всего будут попросту съедены? Какой был смысл в этих альтерах пять лет назад?
- Хм. - Нурит удовлетворённо откинулась на спинку стула. - Ты задаёшь хорошие вопросы, но не замечаешь, что в них же скрывается и ответ. Фактически твой второй вопрос отвечает на первый. Ты говоришь, одни альтеры полезны, другие бессмысленны? Нет. Смысл в равной мере заложен во все. Все альтеры применимы - в определённых ситуациях. Некоторые из этих ситуаций реализуются часто - и тогда альтер считают полезным. Другие - реже, и применимый в них альтер приобретает статус менее важного, если только событие, при котором его используют, не является судьбоносным. А некоторые возможные ситуации не реализуются вовсе, и тогда альтер считают совершенно бесполезным. Хотя при иных обстоятельствах он мог бы пригодиться, как никакой другой. Только и всего.
- А альтеры Охоников? - спросила я.
Мне всё ещё было непонятно, каким образом этот вопрос отвечает на первый.
- То же самое и альтеры Охотников. Раньше они были "бесполезными" - в человеческом понимании. То есть неприменимыми или применимыми крайне редко. Для их применения с ярко выраженной пользой, - последнее слово ведьма произнесла с лёгкой насмешкой, - просто не было соответствующих обстоятельств. А пять лет назад случилось то, что случилось. И альтеры Охотников резко перешли в категорию "полезных". В действительности это остались те же самые альтеры. Изменились лишь обстоятельства.
- И то, что эти они так точно подошли для борьбы с тъёрнами, - чистая случайность? - нахмурилась я.
Отчего-то мне с трудом в это верилось.
- Не чистая, - усмехнулась Нурит. - Впрочем, всё зависит от того, как ты определяешь случайность. Видишь ли, - её взгляд посерьёзнел и стал задумчивым, - когда я создавала этот мир, то понимала, что рано или поздно его границы кто-нибудь нарушит. Но неизвестно было, кто это сделает и когда, и какой из миров окажется ближе всех в том промежутке времени. Поэтому я наделила людей самыми разнообразными магическими способностями - по-вашему, альтерами, - для того, чтобы на самые разные угрозы дети этого мира смогли найти ответ. Некоторые вещи были более очевидны, чем другие. К примеру, вполне предсказуемо, что в случае вторжения немалую роль сможет сыграть человек, умеющий открывать Врата между мирами. Более того, мне известна система, по которой луна связывает граничащие друг с другом миры. Поэтому я позаботилась о существовании людей, чувствительных к лунной активности. Тех самых Следопытов. Казалось бы, какой прок может быть от такого альтера - чувствительность к смене фаз, улавливание изменений в лунной активности? Мелочь, ничего больше. Но положение вещей изменилось - и именно эти люди стали способны распознавать враждебные действия пришельцев из другого мира.
Всё это было, конечно же, безумно интересно, однако я слушала Нурит вполуха.
- Прости, - проговорила я, выпучив глаза, когда ведьма закончила свой рассказ. - Когда ты ДЕЛАЛА ЧТО?
Нурит говорила достаточно долго, но моё сознание всё никак не могло отключиться от одной из её первых фраз.
- Забудь, - рассмеялась она. - Считай, что я просто пошутила.
В версию с шуткой я не верила, поэтому такой рекомендации не последовала.
- Послушай, так кто же ты такая? - воскликнула я, подаваясь вперёд. - Создательница или Искусительница? Или всё-таки ведьма?
- Ты задаёшь странные вопросы, - откликнулась Нурит, поднимаясь со стула. - Кто ты такая, человек или млекопитающее? Или, может быть, невеста одного очаровательного брюнета? У меня много имён. Если как следует задуматься, у нас у всех их немало. Кстати, - добавила она, оборачиваясь у самой двери, - ты очень убедительно доказывала, что меня не существует. Я почти поверила.
И, хитро мне подмигнув, она вышла из комнаты.
Винсент зашёл ко мне тем же вечером. Вид у него был деловой и немного усталый. Но - усталый по-хорошему. По-моему, он ощущал себя вполне в своей тарелке.
- Как ты? - спросил он, садясь на край кровати и мягко беря мою руку в свою.
- Хорошо, - заверила я. - Лежу здесь просто для порядка. Чтобы немного побыть хорошей девочкой. А чувствую себя совершенно нормально.
- Выходишь замуж? - улыбнулся Винсент.
- Не одобряешь? - усмехнулась я, склонив голову набок.
- Да нет, почему же? Вполне неплохой выбор. Характер у него, правда, ещё тот, но тут уж ничего не попишешь.
Я тихонько рассмеялась.
- Мы, знаешь ли, все не подарки. Даже несправедливо было бы кому-то из нас жениться на ангелочке. Жалко же бедняжку. Да и самим скучно. Кстати о женитьбе, ты мне лучше скажи другое. Сам-то когда собираешься?
Винсент мгновенно помрачнел; его лицо превратилось в каменную маску.
- Что собираюсь? - переспросил он, якобы не понимая.
- Как это что?! Ты на Селине женишься или как?
- С чего ты взяла, что мы с Селиной женимся?
- Так. - Я вылезла из-под одеяла и, спустив ноги на пол, села на край кровати рядом с Винсентом. - Ну-ка признавайся, в чём дело. Ты что, до сих пор не сделал ей предложение?
