А Бетина вдруг подумала, что этот человек перешел какую-то границу… и назад уже не вернется. Может, именно поэтому он и стремится в осажденный город? Чтобы своей кровью смыть подлость, которую сейчас совершает, оставляя увечных на растерзание имперцам. Ведь даже усиленный рыцарями гарнизон Торнгарта не сможет продержаться долго, это понимали все присутствующие. И те, кто пойдет за ним, – почти наверняка пойдут на верную смерть. И израненный арВельдер, и другие… Более того, сейчас арХорн жертвует не только этими несколькими сотнями раненых – он жертвует и столицей, мирными жителями и своими друзьями, Метиусом арГеммитом, Святителем, Лейрой Лон и другими. Ради победы. Ради того, чтобы измотать имперцев под белыми стенами, чтобы выжать из них все соки – и дать возможность арДамалу поставить точку в этой войне. Если все удастся – сколько лет потребуется Империи, чтобы прийти в себя?
Двадцатью днями позже.
Дилана взяла со стола бокал, отпила глоток, чувствуя, как ароматная жидкость смачивает пересохшее горло. Человеку, стоящему у стены, она не предложила вина. Да он и не претендовал, предпочитая думать о вещах более насущных. Например, как выйти из этой комнаты на своих ногах. Эта красивая женщина могла одним движением пальца отправить его на плаху, и – ходили слухи – пара-тройка из тех, кто проявил в разговоре с ней недостаточную почтительность, уже познакомились с петлей.
Смерти он не боялся. Он – воин и не раз видел направленную на него отточенную сталь, а шрамы на теле свидетельствовали, что в прошлом ему доводилось видеть отблески пути в чертоги Эмнаура. Но то битва… а ощущать, что и твое благополучие, и сама твоя жизнь зависят от каприза женщины, было ему в новинку. И ощущения эти не радовали.
А смуглая красавица, разглядывая игру солнечных лучей на гранях бокала, думала об ином. Император приказал ей прибыть в Инталию – приказал еще до того, как армия закончила свой путь через Долину Смерти. Вопреки обыкновению она не получила даже самых общих инструкций, а на вопрос, чем ей следует заняться, последовал весьма расплывчатый и двусмысленный ответ.
«Тем, что будет полезно для Империи».
Можно подумать, она когда-то занималась чем-то иным. Даже если целью действий Диланы Танжери было пополнение ее личного состояния, это, несомненно, шло на пользу Империи – ибо она, как и прочие, платила налоги в казну. Только в отличие от прочих делала это честно. Относительно честно.
Предоставленная свобода действий, несколько внушительных грамот, заверенных подписью и печатью Его Величества, изрядное количество золота, гвардейцы-телохранители (предложенные Императором и после некоторого раздумья отвергнутые ею) – все это говорило о том, что она по-прежнему пользуется доверием Унгарта. Знать бы, куда это доверие употребить. Может, приказать повесить этого тупого ублюдка Сюрта Ви? Интересно, будет ли выполнен такой приказ, если подкрепить его одним из листов с императорской печатью?
Все пошло не так… Сначала инталийцы, приняв бой, вдруг неожиданно начали отступление, хотя сохранили достаточно сил. Продолжи они противостояние у долины, закончилось бы это для арХорна полным поражением, и полководец проявил мудрость, уберегая остатки войск от уничтожения. Затем кавалерия Ви, преследовавшая отступающие части, проморгала разделение армии. Дилана стиснула зубы от бешенства… да, воевать ночью не принято, но, покарай этого недоноска Эмнаур, разве можно давать противнику такую возможность ускользнуть из-под удара. Ви утверждал, что не имело смысла посылать легкую конницу на лагерь, окруженный полукольцом массивных повозок. Он ждал подхода пехоты. Дождался… солдат Империи встретили рои арбалетных болтов, а когда дело дошло до рукопашной, выяснилось, что отборным полкам Гурана противостоят инвалиды, большинство из которых не то что достойного сопротивления оказать – и меч-то держать не в состоянии.
АрХорн снова обманул все ожидания, заставив имперскую армию потерять несколько драгоценных часов. А когда выяснились его дальнейшие планы, принимать надлежащие меры было уже поздно. Кавалерия Ордена скорым маршем уходила на север, а пехота уже скрылась в лесах, неуклонно приближаясь к Тимрету, уходя под прикрытие замков герцогских вассалов. Спустя всего лишь три дня – интересно, сколько лошадей пало во время этой безумной скачки, – светоносцы одним стремительным ударом прорвали редкие ряды горного отряда и вошли в Торнгарт. Оставив на частоколе три сотни трупов – но вошли. И исключительно благодаря им (и тупости Ви, конечно) теперь столица успешно отражала один штурм за другим.
Да, Империя контролирует центральную и восточную части Инталии. Вот-вот падет Шиммель – этот северный порт всегда был в большей степени торговым поселением, и его бастионы нацелены были против атаки с моря, никак не с суши. Комендант Шиммеля – человек мужественный, но даже истинный герой не способен с несколькими сотнями воинов выстоять перед полнокровным полком императорской пехоты, усиленным двумя группами легкой кавалерии. Пожалуй, ей стоит отправиться туда… было бы забавно уговорить Ульдера арЛорена сдать крепость – Империя всегда прикармливала пиратов, но северный порт – сладкая добыча, и разрушать бастионы, расположенные в самом удобном (единственно удобном, если точнее) месте побережья, было бы непредусмотрительно. Дилана была уверена, что должная доза обаяния, настойчивости и угроз способна делать чудеса. А по слухам, арЛорен – человек достаточно разумный. Своей жизнью он, как и все фанатики Эмиала, пожертвует не задумываясь, но вот окажется ли готов светоносец жертвовать жизнями жителей города? Да, решено – закончив свои дела здесь, у стен Торнгарта, Дилана отправится на север. Покажет господам генералам, что не только их мечи способны брать цитадели.
Груз, который она столь удачно перехватила, уже находится на пути к ее дому. Пришлось повесить троих несогласных – видите ли, эти деревенщины считали, что книги, захваченные в школе Ордена, принадлежат им. Что ж, веревка для них – вполне справедливый исход. Танжери сморщила нос, неодобрительно покачав головой. Перерезать детей – какое немыслимое зверство… неужели не могли придумать что-нибудь более изящное? Переправить деток в Империю, заняться их перевоспитанием, объяснить суть противостояния Эмиала и Эмнаура. Детям можно внушить что угодно, было бы время и желание.
В конце концов, их можно было бы использовать в качестве живого щита при очередном штурме. Эту идею она уже предложила генералу Ви… Дилана потерла щеку – если снять слой грима, можно было обнаружить красное пятно от удара. Ладно, эту пощечину он еще вспомнит… она позаботится о том, чтобы в свой последний час генерал все-все вспомнил. А пока пусть служит Империи как умеет.
