Во-первых, Северный Край — это вам не окрестности Шанжана, тут и выбирать-то не из чего. Во-вторых, денег на скоростного дракона не наскреблось, вот и пришлось добираться на том, что Кристо про себя окрестил помесью аспида и опарыша. Горчичный, с мерзкими белесыми проплешинами гибрид отчаянно тряс их всю дорогу, драксист попался молодой и неопытный, а в кабине вообще должны были уместиться только двое, но артефакторам, как известно, законы не писаны.
В-третьих, надо же было кем-то откупиться от дружелюбной деревни. Как только до жителей дошло, что их гостеприимством собираются пренебречь, началось что-то вроде третьего пришествия Холдона. К Кристо кинулись все незамужние девицы Кенарьков — зацеловать на прощание и поинтересоваться, а не будет ли он им писать. Кристо спасся за спиной Нольдиуса, так что убийственное количество поцелуев досталось отличнику. А от возмущенных селян откупились Камелией и Камбалой.
Хотя эти двое сами остались с охотой. Опыт подсказал им, что сразу после недавнего конфуза с Бестией лучше не встречаться.
— Во интересно, они вообще вернутся когда-нибудь или нет?
Измученный полетом Нольдиус поддержал тему:
— Не могу сказать наверняка. Насколько я помню, дисциплинарные взыскания в Одонаре не так уж и суровы. Однако такой проступок, как у них… Хм, думаю, Бестия перенаправит их с официальной работы в Сектор Анализа или Производства…
— Хо, я б лучше выбрал Бестии послужить манекеном для тренировки. Ты Пиона видал, как он над своими производственниками шефствует? «А-а, кто-то опять не доделал этот пояс воина, у нас будет обвал, мы потеряем позиции на рынке, Одонар не дополучит денег, голод, мор, катастрофа!!!» Или Ренейла, со своими… анализами. «Ай-яй, в мире наблюдается рост зачарованных унитазов, готовьтесь, грядет конец света!»
Он примолк и покосился на Дару. Девушка не улыбнулась. Она так и не поменяла выражения лица с того момента, как скоростной дракон унес в высоту Бестию. Теперь вот Нольдиус и Кристо сидели по двум сторонам от нее и чувствовали себя исключительно несчастными.
Нашла из-за кого психовать, подумал Кристо. Ковальски убивали — между прочим, дважды за одну семерицу — и ничего, не особо видны результаты, а тут какой-то Семицветник и всего-то суд. Что с ним случиться-то может?
Дара медленно повернула к нему голову, все с тем же выражением лица. Кристо понял, что последнюю фразу он брякнул вслух и решил «прикинуться мертвым» — уронил голову на плечо и засопел. Во сне чего только не наговоришь.
Растолкал его Нольдиус, уже когда приземлились на площадке у Одонара. Радуга уехала на последнюю дневную фазу, к артефакторию начали подкрадываться сумерки, но на территории царило оживление. Оно обозначилось еще у самых ворот: медный страж Караул был невменяем. Вообще-то он бесился третью семерицу, после нападения на артефакторий сторонников Холдона; наверное, слопал какую-нибудь заразную нежить. Но сегодня его недружелюбие зашкалило.
Поэтому в ответ на фразу Дары:
— Боевое звено с внутреннего рейда, — Караул кинулся к ним с раззявленной пастью и горящими ненавистью глазами.
— Жухляк стукнутый! — заверещал Кристо, отбежав на порядочное расстояние от ворот. — Да какой директор поставил на входе эту тварь?!
Караул прохаживался у черты ворот: выйти за пределы территории он не мог. Зато мог значительно облизываться с расстояния.
— Собственно говоря, нигде не сказано, откуда появился страж ворот, — затянул привычную песенку Нольдиус. — Везде я натыкался лишь на упоминания о его устойчивости к боевой магии и к артемагии.
Об этом Кристо знал сам. Наслушался от практеров и практикантов слёзных рассказов о том, как они пытались усыпить или отравить упрямую скотину. И до их пытались многие поколения учеников, артемагов и даже учителей…
— Врассыпную?
— Угу, а ты знаешь его скорость? Кого-нибудь да сожрет.
— Дара, возможно, полетные артефакты…
— Над стеной они заблокируются, — отозвалась Дара без всякого выражения. — Нужно как-то связаться Фриксом, или кто там внутри…
Но связываться ни с кем не пришлось: откуда-то из заново разросшегося сада на дорожку неторопливо выбрел Оплот Одонара Гиацинт собственной персоной. Вид у тинтореля был такой, будто он держит курс прямиком к озеру и, когда волны сомкнутся у него над макушкой — он этого и не заметит.
Глядя в неведомые дали, он пересек дорожку перед носом у Караула, который при появлении Гиацинта сразу перестал рычать, улегся на землю и с тоскливым поскуливанием накрыл морду лапами. В глазах у медной росомахи светилось сверхчеловеческое какое-то сочувствие.
Гиацинт, не видя ни на Караула, ни троицу перед воротами, плавно скрылся на другой стороне сада.
— Мда, — сказал Кристо. — Такие дела.
Не хватало только второго Мечтателя бедной одонарской территории.
Во второй раз Караул не стал останавливать, так что они вполне благополучно прошли половину расстояния до артефактория, а там уже встретились с очередной преградой.
— Кристо! — воскликнула эта черноволосая преграда и с разлету повисла у него на шее так, что он согнулся. — А я прямо вот как знала, что вы придете! С победой, да?
Звонкий чмок разнесся над дорожкой как выстрел, заглушая щебетанье неизменных птиц. Нольдиус демонстративно загляделся на радугу, а Кристо, в нос которого и был направлен чмок, обхватил Мелиту за талию и покружил в воздухе.
— С еще какой победой! От иглеца только пылюка осталась.
— Ага? Как увидел эти жуткие маски — сам рассыпался?
— Да не, пришлось малость черенком от тяпки добить…
— А Хему и Рафлу вы ему скормили, да?
Спрошено было с энтузиазмом, но уж что-что, а это из Мелиты никогда не пропадало.
— Скорее наоборот, — кисло выдал Нольдиус, — мы оставили деревню им на растерзание.
Мелита лукаво улыбнулась ему и чопорно подала руку, которую он вежливо пожал. Даре главная красавица Одонара помахала, но Дара никак не отозвалась, глядя прямо перед собой.
— А я вас тут поджидала, — похвасталась Мелита, схватила Кристо за руку и потащила к артефакторию. — Думала, если что, помочь с Караулом.
— Что это с ним, вообще? Зерка слопал, что ли?
— Да нет, это ребятушки из экспериментаторов его подлечить от бешенства решили. Навязали амулетик — убрать напряжение, а он тормоза убрал по ошибке. Спасибо, они это только на этой фазе радуги сделали, а то попало бы Мечтателю с Максом…
Дара затормозила посреди дорожки настолько резко, что случившийся рядом Зерк с тоскливым воплем «Сдохни!» шарахнулся в кусты.
— Они здесь? Вернулись?
— Пару часов как, — ответила Мелита, пожимая плечами. — А Хет уже успел откуда-то набраться новостей: ой, какая буча была в Сердоликовом Блоке! Экстер же уничтожил артефакт. Это ладно, а потом туда заявилась Бестия, а за ней чуть ли не Магистры полным составом, и как начнут возмущаться: мол, что это за произвол, Сердоликовый Блок такое хорошее исправительное заведение… был. Мол, да как вы смеете…
— Да как она смеет? — переспросил Кристо. — Угум, что с Магистрами?
— Ну, живы вообще-то, но… — Мелита отчаянно всплеснула руками. — Нет, это надо в исполнении Хета слушать, он так здорово изображает, как тряслась борода у Рубиниата! А Синий еще сгоряча вякнул, что Витязь берет под покровительство государственных преступников, и тут… ох, это надо было слышать. Говорили, что в конце Янтариат его просто своим животом заслонял!
— И чем же кончилось дело? — вставил Нольдиус. — Неужели… так сказать, победой Бестии по всем фронтам?
— Ну, как — победой… Когда они там с Магистрами уже часа два разбирались и совсем перепугали всех стражников — вмешался Фиолетовый и сказал, что причин-то для криков особенных и нет.
— Нет Сердолика — нет причин! — хмыкнул Кристо, но Дара опять остановилась. В этот день она точно слышала больше того, что было в словах.
— Нет причин? Они высылают его!
— Да, то есть нет, то есть… Хе-е-е-ет! — Мелита органически не переваривала сообщать плохие новости. Умела — да, и даже неплохо, поскольку замечательно успокаивала. Но говорить предпочитала только о хорошем.
