Если честно, в ту секунду я даже не вспомнила про рога. Очнулась уже позже, тронула себя за волосы. Всё чисто. Пронесло!
Вот что за дырявая голова?!
Разговор потёк проще, когда мы отбросили правила и расслабились. Я пыталась высмотреть в императоре то, что пугало меня все эти дни, но видела перед собой лишь уставшего молодого мужчину. Пыталась понять, любил ли он погибшую невесту и смирился ли с её кончиной.
О чем он думает? Что гложет его ночами?
Каково это — управлять целой страной?
Я вон с рогами управиться не могу...
Завтра всё закончится, после второго испытания меня неминуемо выгонят. Но у нас есть сегодня.
Полное искренности сегодня, крепкий ром на губах и чувство легкости во всем теле.
Кто знает, какие тайны будут открыты?..
Спустя одну бутылку на двоих мы, изрядно подвыпившие, но вполне довольные собой, пошли гулять по саду. Точнее — император вознамерился показать мне какой-то редкий цветок.
— Если его лизнуть, на языке остается привкус клубники, — глубокомысленно объявил он.
— М-м-м, а зачем вы лизали цветок в первый раз, когда еще не знали про клубнику?
Картинка тотчас вырисовалась во всех деталях: непревзойденный Эдвард Третий ползает по траве и пробует на зубок растительность, попутно делая пометки в блокноте о вкусах и запахах.
Мужчина прыснул и отсалютовал бутылкой.
— За вас, леди Виктория! У вас неподражаемое чувство юмора.
— Ага, я вообще сокровище, — кивнула я и вновь споткнулась на ровном месте.
Пить определенно надо меньше. С непривычки меня совсем развезло, и перед глазами всё качалось и куда-то уплывало. Император то отдалялся, то приближался. Я даже осторожно потрогала низ его камзола, чтобы убедиться, что это не мираж.
Не заметил.
Я хихикнула, радуясь своей маленькой шалости.
— О, а вот и он! — воскликнул довольный собой следопыт знатных кровей.
— Где? — я склонилась чуть ниже, придерживая руками вырез платья, который очень уж хотел показать всё, что скрыто за ним.
— Да вот же! — ткнул пальцем как шкодливый мальчишка.
Ночью не только все кошки черные, но и все цветы абсолютно одинаковые. Какой конкретно лизать, я не представляла (да и не горела особым желанием), а потому со знанием дела кивнула. Хотела уже развернуться, но каблук застрял в щербинке между камней. Покачнулась, меня повело вперед.
Императорская реакция как всегда была на высоте. Он поймал меня и зачем-то притянул к себе.
Чуть крепче, чем требовалось.
Сквозь тонкую ткань моего дико бесстыдного платья ощущались все без исключения изгибы. Жутко неудобная сцена! Полный позор!
Почему тогда внизу живота теплеет, а в ушах звенит?
— Как любопытно, — хрипловато раздалось над моей макушкой.
— Что случилось? — развернулась лицо к лицу.
Невыносимо близко. Удивительное дело. Можно коснуться пальцами его легкой щетины, можно изучать каждый взмах ресниц... попробовать на вкус губы...
— Да так, ерунда. Почему-то, когда мы обнимаемся, у вас начинают расти рога.
Я схватилась за голову, выдав такое матерное выражение, которое подвергло бы в шок портового грузчика. Увы, императора оно не смутило. Куда больше его интересовала моя "изюминка". Причем интерес был чисто натуралистический. Такое чувство, что Эдвард нашел редкую скотинку в свою коллекцию.
— Мне нужно идти! — рыкнула я, но мужчина вновь обхватил меня в кольцо рук и не позволил слинять.
— Вот уж нет, леди Виктория. Имейте совесть, объяснитесь.
— Это всё ваш алкоголь! — быстренько перекинула ответственность.
— Думаете? — император потрогал свою голову и с явным сожалением покачал ею. — А почему у меня нет рогов?
— Да откуда я знаю. Отпустите!
Демоны всемогущие, что же мне делать?..
— Тихо.
Не просьба, но приказ.
Император изучал меня, и взгляд его, темный точно самое бездонное озеро, бесстыдно гулял по моим скулам, опускался к ключицам, пробирался сквозь ткань «ночнушки». Ладони его держали меня за талию. Достаточно высоко, не позволяя себе лишнего, но слишком низко, чтобы рождать во мне восхитительное чувство трепета.
А затем наши губы встретились.
Чисто случайно, конечно же.
Осторожно, нерешительно. На его губах горчил алкоголь, но сладость зашкаливала. Легкое касание переросло в жаркий поцелуй, и только сейчас до меня дошел весь ужас происходящего.
Что мы творим???
Ему нравится целоваться с рогатыми женщинами?
— Что вы делаете? — я начала отбиваться, впрочем, как-то неактивно.
— Кое-что проверяю.
— Мое умение целоваться?
— Нет, кое-что другое, — голос потяжелел. — Не двигайтесь. Хм. Да нет же. Этого не может быть!
Теперь выругался Эдвард, причем моё словечко по сравнению с его было детским лепетом.
— Чего не может быть? Того, что мы целуемся?
Как-то обидно, если честно. Я не так уж плоха в поцелуях — всю юность тренировалась с друзьями-мальчишками. Отрабатывала тактику, чтобы не ударить в грязь лицом в ответственный момент.
Но ответственный момент случился, а Эдвард Третий почему-то разъярился, напрягся всем телом. От былого алкогольного веселья не осталось и следа.
— Она не может быть той самой! – рыкнул император куда-то в небеса, резко выпуская меня из объятий.
От неожиданности я пошатнулась и едва не рухнула на злосчастный цветок с клубничным вкусом.
— Да что не так?!
— Ничего особенного. Кроме того, что ты — моя истинная пара, — выплюнул с отчаянием.
Он так отчетливо скрипнул зубами, что мне стало страшно за челюсть императора.
Чего-чего?
Это шутка такая? Попытка развести меня на что-то большее, чем обычный поцелуй?
— Пошли отсюда, — пророкотал мужчина. — Немедленно. Я должен во всем убедиться.
Он схватил меня за запястье и потянул за собой. Меньше всего это походило на акт соблазнения, разве что великий правитель любил пожестче и побыстрее.
Интересно, каким способом проверяют истинность связи?
Надеюсь, что не там самым.
— Куда мы идем?
— Ко мне в спальню, — не стал отнекиваться Эдвард.
Видимо, всё-таки тем самым.
Ой...
Глава 10
Ну, всё, конец. Понюхали сомнительных цветов на свою голову, и у него сорвало башню. Надо валить отсюда по-хорошему, но вырваться из захвата было попросту невозможно. Хорошо ещё, что нас не увидел никто, включая слуг. Иначе бы поползли шепотки о том, как сначала мы напились в императорском саду, а потом так бежали в койку, что пятки сверкали.
Зато рога исчезли, посчитав, видимо, что хватит с меня потрясений и без них.
Правитель втолкнул меня в комнату, за моей спиной закрылась дверь. Пути к отступлению отсечены.
Я мысленно попрощалась с девственностью и заранее оплакала её.
М-м-м, как скромно. Всё в серых тонах, минимум вещей, разве что кровать поистине громадная. Помните, я удивлялась размерам в постоялом дворе? Так вот, эта была раза в два больше.
На таких кроватях спать грешно.
— Все вопросы потом. Для начала я покажу тебе кое-что, — сказал Эдвард и начал… раздеваться.
Пуговицу за пуговицей, торопливо, точно боясь не успеть. Меня, конечно, заворожила открывающая картинка обнаженного мужского тела, но здравый смысл оказался сильнее. Я ринулась к двери, предусмотрительно запертой на замок.
Догадываюсь, что конкретно мне собираются показать.
Спасибо, но обойдусь.
— Слушайте, меня завтра и так подвергнут унизительной процедуре проверки невинности. Я не собираюсь лишаться её сегодня, — выла я и скреблась в дверь как запертая животинка. — Пожалуйста, отпустите…
— Да успокойся же ты, ради всех богов! Я не собираюсь лишать тебя чести! Смотри!
Пришлось обернуться.
Кажется, кто-то не пропускает ежедневных тренировок. Император был прекрасный сложен. Его грудь расчертили крепкие мышцы, и каждая вена так явно проступала на незагорелой коже, будто высеченная в мраморе.
Но удивило меня не это. От низа живота, там, где начинался пояс штанов, вверх тянулись алые ломаные линии. Словно кто-то изрисовал императора лозами кровавого цвета. Они были как живые, ни секунды не держась на месте, колышась, дергаясь.
