Песня разрослась, заполнила собой нижние этажи королевского замка, улицы и все окрестности Дворца. Стихли разговоры в зале Большого Совета, и даже назойливый голос, обращенный к Луэннару, замолк. Все с замиранием сердца внимали чудесной мелодии. Ее звучание своим плавным течением уносило в невообразимые дали, в седые, древние времена.
Наконец, когда все сполна насладились песней, за спиной Луэннара снова раздался надоедливый, скрипучий голос:
— Я не думаю, что наследному принцу подобает столь явно и открыто проявлять нетерпение и дерзость по отношению к членам совета. Такое поведение неприемлемо для сына эльфийского короля! — вкрадчиво сказал старший советник Талиган. — Или ты считаешь это нормальным, Луэннар?
Луэннар медленно отвернулся от окна. Окинул тяжелым взглядом зал Большого Совета, искусно вырезанный прямо в Исполинском Дубе. Все предметы и мебель тут были продолжением дерева.
— Я всецело поддерживаю советника, — с напускной небрежностью бросил главнокомандующий эльфийскими армиями Андарил.
Отец Луэннара, восседающий на простом резном троне, побарабанил пальцами по столу. Младший брат Каландир заерзал на своем месте.
Луэннар вздохнул и торопливо зашагал вокруг стола к своему месту.
— Нетерпение? Дерзость? — яростно спросил Луэннар. — Вы давно выбирались к южным или юго-западным аванпостам? Вы знаете, какая там обстановка?
— Я слышал… — сказал было Талиган, но тут же осекся: он зря так просто ответил сыну короля, но тот был слишком напорист.
— Мало слышать. Надо видеть самому! — воскликнул Луэннар.
— Все не так страшно, как ты описываешь, — возразил главнокомандующий Андарил.
— Пока не так страшно. Гоблины все чаще выбираются из своих нор в Рассветном хребте. Тролли теперь уже не по одному, а небольшими группами забираются в наши леса… Я же говорю — это еще одни признак…
— Хватит, сын! — строго сказал король. — Мы уже это обсудили.
— Король Даэдросс, достойный потомок семьи Нуан’Наин, да продлят Трое его века, повидал и не такие времена. Он помнит еще войну, расколовшую Эльт. Вряд ли он не заметит возвращение старого врага… — проскрипел Талиган. — И да, что ты там говорил про очередной признак?
— Лица некоторых членов совета… Я заметил на них алчность, чрезмерную жажду власти, — ответил Луэннар.
— Сомневаться в советниках, значит сомневаться в короле! — вспылил главнокомандующий Андарил. — Твой сын, Даэдросс, слишком распустил язык. И лишь только Троим известно, как далеко зашли его мысли!
Король Даэдросс вздохнул, сцепил пальцы в замок, сказал:
— Повторяю: мы это обсудили. Да, я не отрицаю проблемы, но считаю, что пока она не критична. Так же я допускаю правоту сына на счет некоторых советников. Ведь всем нам известно, что наши старые враги действовали так всегда: затуманивали разум людей, эльфов, гномов, и с легкостью манипулировали ими.
Старший советник Талиган охнул, беззвучно, словно рыба, раскрыл рот. Король тем временем продолжил.
— Мы забыли об этом. Размякли за пять тысяч лет. Потеряли бдительность. Но… Я просто лишь допускаю такую возможность.
— Так нужно действовать, отец! — вскричал Луэннар.
— Мы действуем! — тихо, но строго сказал король.
— Как? Укрепляем аванпосты? Высылаем туда новых воинов? Этого не достаточно. Нам не запираться нужно, не затворничать, а выходит из своего леса и разведывать! Вышли шпионов во все концы Армалота. Пусть они все разузнают…
— Нас раскроют, — хмуро сказал Даэдросс. — Эльфов давно не видели в мире, поэтому наше появление не останется незамеченным. Более того — оно будет выглядеть подозрительно. И если враг уже начал захватывать умы людей, то он сразу же обнаружит шпионов.
Луэннар тяжело откинулся на спинку стула. Отец был прав. Тупики. Кругом одни тупики!
— Но… — начал было Талиган, однако Даэдросс жестко прервал его.
— Вопрос закрыт!
Повисла гнетущая тишина. Луэннар обессилено откинул голову, поправил прядь белых волос, выбившуюся из густого, длинного хвоста, перехваченного простой серебряной цепочкой. Младший брат, Каландир, повторил движение за Луэннаром, поморщился. Его волосы были короткими, и только густая, светлая челка нет-нет да и свисала на глаза. Каландир еще не был воином и не имел права носить длинный хвост как у старшего брата. Это очень сильно задевало младшего эльфийского принца.
Тишина так и висела в зале Большого Совета, и никто из присутствующих не решался нарушить ее. Луэннар снова уставился в окно. Ему больше не хотелось говорить, да и слушать, в общем-то, тоже. Он все сказал. Сказал как есть. Озвучил все свои мысли.
Все! Пусть теперь мудрейшие этого мира думают сами. Ему было тошно, и только вид Исполнских Дубов и не менее величественных сэррутов успокаивал. Однако изредка Луэннар бросал мимолетный взгляд на оставшихся в зале советников отца. Главнокомандующий Андарил рассеяно водил указательным пальцем по отполированной столешнице и изучал лацкан своего парадного кафтана. Советник Талиган с напускным великим интересом изучал резную колонку, что соединяла пол и потолок зала.
Наконец Даэдросс нарушил тишину. Он аккуратно откашлялся и произнес:
— Я хочу решить последний вопрос на сегодня, после чего предлагаю завершить Большой Совет. Дела на востоке.
— Вам не дает покоя предложение уважаемого Эруаннона из великой семьи Кавенойнун? — учтиво спросил Талиган. В его голосе слышалась дрожь и, одновременно с этим, мед. Он боялся хоть чем-то оскорбить древнего Эруаннона, но еще больше боялся выказать малейшее неуважение к королю Даэдроссу.
— Да. Эта история, как вы помните, тянется уже около четырех или пяти лет, — подтвердил Даэдросс.
— Пять, — уверенным и решительным голосом сказал Каландир. Талиган покосился на юношу и скривил лицо. К мнению Каландира, прожившего на этом свете всего восемьдесят лет, мало кто прислушивался. Тем более Талиган. Он вообще считал, что младшему принцу, этому вездесущему юнцу, тут не место.
— Спасибо за уточнение, Каландир, Сверкающий Меч! — язвительно произнес советник Талиган. Каландир не обратил внимания на издевку и лишь кивнул.
— Если короля интересует мое мнение, то я считаю, — сказал главнокомандующий Андарил, — что старейший Эруаннон слишком нетерпелив…
— И слишком многого хочет! — встрял в разговор Луэннар. Его эта тема волновала не меньше, чем обстановка с южными аванпостами.
— Для нас это не слишком много, — возразил отец Луэннара.
— Пока не много. Но в дальнейшем…
— Я уверен, что многоуважаемый Эруаннон хочет только процветания для эльфийского народа, поэтому мудро полагает, что очередная договоренность с империей Братства Озер будет полезна нам, — перебил Луэннара Талиган. — Тем более вопрос с Каутами стоит теперь как никогда остро… Вот явная и самая главная наша проблема, — Талиган с вызовом посмотрел на Луэннара.
Луэннар в очередной раз вздохнул. Да, Кауты, эти существа, с хитиновыми телами и пчелиными головами, тоже проблема. И это тоже признак.
— Итак, старейший Эруаннон говорит, что люди хотят построить большой аванпост на равнине Габбис между Рассветным и Кузнечным хребтом, — напомнил король Даэдросс.
— Да. Совместно с эльфами, — подтвердил Андарил. — Они просят сотню наших воинов, пять Исполинских Дубов и десять больших сэррутов, а так же… золото.
— Все верно. Но я считаю, что для начала нам нужны переговоры, — сказал король.
— Эруаннон уже вел переговоры с представителем людей! — взвился Талиган. — Зачем говорить одни и те же слова тысячу раз? Необходимо уже действовать. Проблема Каутов велика! Их больше не интересуют стада зируллов. Кауты собираются в большие отряды, нападают на поселения и поместья людей… Зачем нам очередные переговоры? Нужно действовать…
— Эруаннон общался с людьми, но не я, — жестко, даже зло сказал Даэдросс. — Я считаю, что нам нужно отправить в империю своего… представителя, — король выразительно посмотрел на Луэннара, а потом на Каландира.
