За время двухмесячных тренировок он отметил, что никогда не учился чему-то новому столь быстро — казалось, каждое отрабатываемое движение навсегда отпечатывалось в его теле. Роман не понимал природы этой магии, и его по-прежнему пугала возможность навечно потерять свободу воли, но произошедшие изменения не могли не радовать. К тому же старейшины после первого разговора оставили его в покое.
Заувен так и не объявилась за всё это время. Роман был уверен, что странная эльзеарская старуха ещё даст о себе знать, однако в последние недели он совсем потерял к ней интерес. По крайней мере, не стоило беспокоиться об упущенных возможностях понапрасну.
— Опять в облаках витаешь, — сказала Эвра.
Роман машинально отразил её удар и пошёл в наступление. Эвра легко уклонялась от его размашистых атак, а короткие выпады изящно парировала своим мечом.
— Чтобы справиться с тобой, мне даже не надо следить за боем, — весело поддел её Роман.
Эвра в одно мгновение сократила между ними дистанцию и, поставив подножку, грубым толчком свалила Романа на спину. Падение выбило воздух из его лёгких, он с шумом вздохнул и попытался встать, но Эвра больно ткнула его кончиком меча в живот.
— Ай, — поморщился Роман и, увидев насмешливую улыбку Эвры, добавил: — Я просто поддался.
— Ну конечно.
Она протянула ему руку и помогла подняться. Поравнявшись с Эврой, Роман в очередной раз уставился на её волосы — совсем недавно он заметил, что догнал её в росте. Чем-то это напоминало школьные годы, когда после летних каникул внезапно обнаруживалось, что даже долговязые девчонки больше не были выше тебя.
Они сложили затупленные тренировочные мечи в короб и присоединились к остальным. Сегодня впервые за долгое время весь день можно было заниматься своими делами — все привычные обязанности легли на плечи других отрядов. По привычке, большую часть дня ребята решили провести на тренировочном поле.
Только Роман хотел решить, чем занять остаток дня, как услышал звуки рога со стороны северных ворот. Он впервые слышал это предупреждение, но понимал, что оно значит.
— Бегом! — скомандовал Донар.
Все уже знали, что надо делать: они молниеносно похватали снаряжение и оружие и отправились вслед за Донаром. Роман краем глаза заметил, как невдалеке зашевелились остальные отряды. Он оглядел своих товарищей — их лица не выражали ничего, кроме готовности. Кажется, он единственный чувствовал нарастающую тревогу.
В месте сбора было очень много солдат. Несмотря на это, здесь сохранялась строгая дисциплина — все соблюдали строй и тишину. Донар отлучился, чтобы узнать причину предупреждения, и вернулся буквально через несколько минут.
— Напали на дальний северный пост, — сообщил он всем. — Выдвигаются восьмой, девятый, одиннадцатый, двенадцатый отряды и мы.
Уже у выхода Роман отметил, что их отряд был самым малочисленным — остальные превосходили их в несколько раз. Разделившись на пары, они побежали по широкой натоптанной дороге. Командиры соблюдали умеренную скорость бега — наверняка они понимали, что нужно было быть готовым к сражению в любой момент.
— Как далеко находится этот пост? — спросил Роман, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Примерно в часе бега отсюда, — ответил Агдам. — Почти сразу после рудника.
— Раньше дагры не нападали на посты, — сказал Бахт. — Да ещё и днём. Это странно.
— Почему?
— Они хорошо видят в темноте, у них есть преимущество в лесу, — ответил Бахт.
— Мы стараемся избегать сражений ночью, — добавил Агдам.
«Получается, в тот раз меня спасли не случайно, — понял Роман. — Они не просто так оказались в лесу».
На секунду он подумал, что в нападении дагров может быть замешана Заувен, но отбросил эти глупые догадки подальше. Даже одной встречи было достаточно, чтобы понять, что Заувен была слишком независимой и скрытной.
Как и говорил Агдам, они оказались у поста через час. О нападении их предупредили люди, добежавшие до поселения от рудника, поэтому никто не знал, чем закончилась битва. Солдаты достали мечи и разбились на группы. Роман привычно встал позади Агдама и Эвры. Он вдруг вспомнил их слова о том, что дагры двигаются непредсказуемо — на одних рефлексах.
По приказу командиров солдаты начали окружать пост. Роман заметил бездыханные тела дагров — они были усеяны стрелами с ног до головы. Похоже, дежурные заметили нападение ещё издалека. Однако дагры всё же добрались до поста: деревянные ворота были разрушены. Роман с ужасом задумался о том, какой чудовищной силой надо обладать, чтобы проделать такую брешь только лишь с помощью физической силы.
Дагры при свете дня выглядели ещё более устрашающими, чем ночью. Несмотря человеческое телосложение, на них совсем не было одежды. Они были полностью покрыты звериной шерстью — даже на пятках едва проглядывалась светлая кожа. Роман опасался, что один из них может внезапно подскочить и напасть, но благо каждое застывшее тело позади него было проверено солдатами.
Они прошли за ворота и увидели мёртвых товарищей. Беглым взглядом Роман насчитал больше двадцати трупов. Похоже, солдатам пытались помочь некоторые рабочие из рудника: они в равной степени владели холодным оружием.
— Все мертвы, — озвучил очевидное Донар.
«Не просто мертвы, — подумал Роман. — Они растерзаны в клочья».
В его памяти людей убивали в компьютерных играх, книгах и фильмах; об убийствах говорили в новостных сюжетах и коротких статьях. Он впервые видел смерть настолько явственно и близко. Роман уже не был ребёнком, чтобы закрывать глаза при виде крови, но вид вывалившихся из животов внутренностей вызывал дрожь и рвотный позыв.
— Мы можем их догнать, — заговорил командир восьмого отряда.
Его голова и лицо были так же гладко выбриты, как и у остальных командиров — это было их отличительной чертой.
— Предлагаешь оставить пост? — спросил Донар.
— Среди дагров должны быть раненные. До ночи ещё полно времени.
Донар оглядел остальных командиров и увидел их одобрительные кивки.
— В таком случае пошлём двух людей обратно, чтобы они доложили обо всём старейшинам.
Командир одиннадцатого — самого крупного — отряда отправил двух солдат в поселение. Довольно быстро они нашли следы дагров, ведущие в лес. Роман понимал, что солдаты торопились и не могли собрать тела погибших, однако мысль о том, что трупы так и останутся лежать здесь, не давала ему покоя.
В лесу никто не проронил ни слова. Чем дольше они бежали, тем больше нарастало напряжение. Каждую минуту Роман хватался за рукоять меча и озирался по сторонам в поисках врагов, но вокруг царило спокойствие: дагры не прятались в густых кустах, не ждали их за большими деревьями, а солнце по-прежнему плыло по безоблачному небу, освещая им путь.
Все остановились. Роман хотел узнать, что случилось, но не посмел пройти вперёд. Неожиданно он почувствовал запах реки и понял, что след оборвался.
«Они переплыли на другой берег», — догадался Роман.
Он хотел поделиться своими мыслями с отрядом, как вдруг раздался грозный рёв где-то позади. Благодаря одной лишь интуиции он успел отскочить в сторону, прежде чем откуда-то сверху спрыгнул дагр.
— Дагры! — завопили солдаты вокруг.
Роман отточенным движением достал меч из ножен и встал в стойку. Дагр сорвался с места и взмахнул своей лапой. Роман в последний миг решил не парировать удар и пронырливо уклонился. Дагр наступал на него, не давая возможности ответить хоть одним ударом. Роман хотел ткнуть дарга в открытую грудь, но тот был настолько быстр и свиреп, что оставалось только отступать. Наверное, это продолжалось бы вечность, если бы дагра не убил со спины Агдам.
— Не спи! Атакуй! — послышался справа голос Эвры.
Роман понял, что слишком сильно сосредоточился на одном враге — если бы кто-то напал на него со стороны, он бы и не заметил. Эвра нескончаемым вихрем наносила удары по противнику, а Роман пытался подгадать момент, чтобы вклиниться в её смертельный поединок. Дагр был по-настоящему крепок: он выдержал по меньшей мере три рубящих удара, которые располосовали его шкуру.
