Андрей с Вадей налегли на дверь изнутри. С недовольным скрипом она сдвинулась и вошла в старые пазы. Снова раздался щелчок, дверь захлопнулась. Наступила полная тишина. Внешние звуки пропали. Внутри стояла густая, почти осязаемая темнота. Её черноту, казалось, можно было черпать ложкой. Освещалось это тесное пространство лишь двумя их факелами. Пахло, как и положено в подземелье, сыростью, плесенью и перегноем.
— Фу ты, будто в могильном склепе… — поёжился Вадя.
— А ты что — там лежал, что ли? — как можно бодрее произнёс Андрей, чтобы приободрить своего товарища — Откуда тебе ведомо, каково оно там есть? Хватит болтать, надобно поспешать, пока нас не хватились. Вперёд!
И Андрей решительно направился по тоннелю, освещая себе путь факелом.
— Как думаешь, что нас ждёт с той стороны? — спросил отрок, последовав за ним.
— Надеюсь, что свобода, Вадя.
Андрей чувствовал необычайный душевный подъём. Ещё бы! Впереди, возможно, и вправду маячила СВОБОДА. Наконец то! Он мечтал об этом дне все последние месяцы. С самого момента «переворота» князя Божедара, устроенного им в Кордно. Всё это долгое время Андрей был на положении узника и раба. И с ним в этом жестоком мире, где жизнь отдельно взятого человека зачастую не ставилась ни во что, в любой момент могли сделать всё, что угодно.
Сначала его продали в рабство, где чуть было не казнили, потом хотели оскопить. Держали в подземелье, унижали. Но главное — это ощущение полной безнадёги и безисходности ситуации. Когда ты чувствуешь себя лишь игрушкой в чужих руках, от тебя абсолютно ничего не зависит и чей-то каприз в считанные секунды может решить твою судьбу. Сказать, что это сильно тяготило и напрягало — это ещё о-очень мягко! Это было, поистине, невыносимо! Теперь он хорошо представлял себе каково это — оказаться в шкуре раба! К такому глубокому погружению в «реальность» на истфаке их не готовили. Одно он понял ясно — все эти его академические знания, приобретённые в институтских аудиториях, здесь совершенно ничего не стоили. Реальность превзошла все его ожидания. И теперь он радовался, что появился шанс вырваться отсюда. Ради этого он был готов на всё.
Они спустились по ступенькам и оказались в узком тоннеле подземного хода. Здесь едва хватало место, чтобы идти вдвоём рядом, плечом к плечу. Коридор петлял и вёл их вперёд в непроглядную темноту. Андрей знал, что подобные сооружения могли содержать в себе различные неожиданные ловушки для непрошенных гостей и предложил своему спутнику двигаться осторожно. Но время было дорого и выбора не было, поэтому они упорно шагали вперёд. Пару раз у них под ногами что-то прошмыгнуло. То ли змея, то ли крыса, Андрей не успел разобрать, но хода прибавил. Вадя еле за ним поспевал.
Неожиданно пламя факела над головой Андрей заколебалось, и он почувствовал едва уловимый сквознячок. Откуда бы ему здесь взяться, в этом глухом изолированном подземелье?
— Погоди немного, — движением руки он остановил своего спутника.
— В чём дело? — удивился Вадя.
— Тут что-то не так, воздух движется, — проговорил в задумчивости Андрей, — Как бы не ловушки впереди. Подержи-ка факел.
Возле стен валялось множество каменных обломков, остававшихся, вероятно, ещё со времён строительства подземного хода. Набрав пригоршню камней поувесистее, Андрей, медленно продвигаясь вперёд, принялся швырять их перед собой. Довольно долго ничего не происходило. Вадя начал терять терпение:
— Мы что, так и будем тут в камушки играть? — недовольно бурчал он, — Так мы далеко не уйдём. Пошли уже.
— Погоди, — отмахивался от него Андрей, продолжая свой труд.
И, как оказалось — не напрасно! После того, как очередной крупный камень с глухим стуком упал на одну из плит, которыми был выстелен пол подземелья, раздался резкий щелчок и за ним последовал свист. С двух сторон, прямо из едва заметных маленьких ниш в стенах, стали вылетать стрелы. Ударяясь со звоном в противоположные своды, они посыпались на пол. Всё произошло за считанные секунды. Теперь путь был свободен.
— Ну и дела! — только и присвистнул Вадя, — Если бы не ты, Андрейка, нас бы сейчас изрешетило, наверное. Почему Айша нас не предупредила?
— Скорее всего она и сама не знала о подобных ловушках, — ответил бывший историк, — Да и госпожа Рахат, наверняка, тоже. Ладно давай двигать вперёд. Только будь осторожен.
Дальнейшее путешествие вдоль подземного хода прошло без приключений. Наконец, коридор закончился и пред их глазами снова возникли старые каменные ступени, только теперь они вели уже наверх. Поднявшись по ним, беглецы обнаружили глубокую нишу с высоким сводчатым потолком и, пройдя по ней несколько шагов, они упёрлись в массивную, обитую железом дверь.
— Пришли. Кажется, здесь выход, — сказал Андрей, — Ну ка, посвети, нужно найти рычаг, чтобы открыть дверь.
Ему пришлось довольно долго шарить руками по сырой замшелой стене в полумраке, с трудом разгоняемым мерцающим светом факелов, где в метре уже ничего нельзя было толком разобрать. Блин, так можно и до утра провозиться! Поди — найди его, этот рычаг, да ещё при таком свете. Он мог быть где угодно, справа или слева от двери, на любой высоте и расстоянии от неё, или вообще — над дверью. Кто его знает? Надо было спросить у Айши, где тут этот долбанный рычаг! Но задним умом все крепки, а тогда, в суматохе, он об этом не подумал. Жаль!
— Он точно где-то здесь, рядом с выходной дверью, — бубнил себе под нос Андрей, — Ну, не посередине же туннеля его разместили для выхода?!
— Давай я поищу с другого конца, — предложил Вадя.
Они разошлись в разных направлениях и, тихо ругаясь, продолжили поиски. Вадя двигался в противоположном от двери направлении. Наконец, удача улыбнулась ему. Повезло! Уже на внешней стене ниши, его рука наткнулась на небольшую железную ручку рычага.
— Есть! — обрадованно воскликнул отрок, — Кажется нашёл. Тугая, зараза!
— Вадя, подожди… — предостерегающе крикнул Андрей.
Но было поздно! Отрок уже нажал на рычаг. Раздался ужасающий грохот, многократно усиленных эхом подземелья. В первую секунду могло показаться, что обрушился весь свод туннеля. Андрей, чуть не оглохнув, резко присел, инстинктивно закрывая голову руками.
Но, когда развеялась пыль и мусор, всё стало ясно. Свод потолка, слава Богу не обрушился, но произошло кое-что другое, что не сильно облегчило положение беглецов. Массивная железная решётка с толстенными прутьями упала из специальных пазов с потолка вниз и перегородила весь коридор, отделив нишу с дверью от остальной части туннеля. Это было предусмотрено на тот случай если бы потенциальному врагу удалось найти вход в подземелье с внешней стороны и выломать дверь. Решётка преграждала бы путь незваным гостям дальше по коридору и препятствовала проникновению врагов во внутренние покои дворца.
Однако теперь она препятствовала выходу беглецов из подземелья, так как наглухо отрезала их от ниши за которой была дверь. Так что теперь оставался только один потенциальный путь для движения, в обратном направлении — во дворец. Ну надо же, блин, как обидно! Путь к долгожданной свободе оказался преграждён в самый последний момент. В довершении всего, Андрей от грохота и неожиданности выронил свой факел в сырую грязь, что была под ногами и он с шипением угас. На второй факел, который был в руках у Вади обрушился поток мусора и пыли с потолка и он, померцав ещё немного тоже погас.
Больше факелов в запасе у них не было, как не было и огнива, чтобы попытаться снова запалить хотя бы факел Вади. Разумеется, ведь беглецы вовсе не рассчитывали надолго задерживаться в подземном ходе. А вышло…, ну, как вышло! И что дальше — не ясно. Эх, сейчас бы его фонарик из школьного портфеля или хотя бы зажигалку!
— Да, твою же мать… Зашибись! — только и матюкнулся Андрей.
Беглецы оказались теперь запертыми в сыром каменном мешке подземелья, отрезанными решёткой от спасительной двери, ведущей наружу, да ещё и в кромешной темноте.
