— Вы имели связь с корпусом до того, как тот достиг Грана?
— Да, Ваше Величество. Мне сообщили о странных явлениях, виденных в Мелии.
— Каких явлениях? — заинтересовался Офаэль.
— Ну, помимо странных подземных толчков и непонятного сияния над горами, можно отметить несколько необычных случаев. Во-первых, в небе неоднократно наблюдались неизвестные летающие объекты, двигающиеся с очень большой скоростью на большой высоте и оставляющие после себя длинный дымный хвост.
Летрезен услышал, как за его спиной зашептались министры и чиновники. Похоже, его принимают за полного идиота. Захотелось поскорее уйти отсюда, но приходилось терпеть.
— Во-вторых, неоднократные сообщения лояльных местных жителей о появлении в лесах горного великана. Высокая человекоподобная фигура высотой пятнадцать шагов была так же замечена разведывательным отрядом незадолго до прибытия в Гран. Существо некоторое время наблюдало за движением корпуса, а затем скрылось в лесной чаще.
— Думаете, это как-то связано с исчезновением войск? — с любопытством спросил король.
— Всё возможно, — растерялся Летрезен. Такая мысль ему в голову не приходила. — И, наконец, донесение корпуса, когда он ещё охранял побережье. Я докладывал об этом три недели назад. Местными рыбаками были замечены дымы на горизонте, а один будто бы видел целый флот огромных чёрных кораблей, державший курс к Китовым островам. Некоторые маги уверены, что это могут быть корабли демонов!
В зале зашумели. Офаэль поднял руку, призывая всех хранить тишину.
— Действительно, герцог, — сказал он, — я очень внимательно изучил ваш прошлый доклад. И принял меры. И пригласил вас именно в этот час отнюдь не случайно.
Офаэль посмотрел на свою свиту. Из этой разномастной группы эльфов вышел вперёд Рамелон, заместитель главы гильдии магов. Высокий, худой, коротко стриженый, в длинной фиолетово-красной мантии, он был больше похож на солиста театрального хора, чем на мага.
— Всё готово, Ваше Величество, — сказал он.
— Отлично. — Король вновь обернулся к залу. — Три недели назад, — громко объявил он, — я отдал приказ Западному флоту двигаться на соединение с Восточным флотом. Делая остановки в портах Сегрона и Шктела, эскадра под предводительством главы гильдии магов Амитта два дня назад достигла берегов Мелии. Прямо сейчас, в это самое время наш объединённый флот в составе трёх десятков кораблей подходит к Китовым островам. Сам Амитт очень скоро свяжется с нами. Рамелон, надеюсь, поможет нам в этом.
— Связь уже налажена, — подал голос Рамелон.
— Отлично. Начинайте.
Пока Рамелон возился, проецируя на огромную стену зала магическое изображение, Летрезен задумался о магической связи и о расстояниях, на которых эта связь возможна. Теоретически никто не способен отправить сообщение на такое огромное расстояние. Каким бы сильным ни был маг, всё равно нужно какое-то усиливающее заклятье или устройство, контролируемое сразу несколькими сильными магами. Любопытно, посредством чего Амитт намерен обеспечить связь? Тут Летрезен чуть не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Не так давно на окраине Вира эльфийские маги построили магическую башню огромнейших размеров, способную усиливать вспомогательные заклинания. В народе это строение так и называли — Эльфова башня. Увы, даже башня не могла помочь связаться с агентами, работающими «по ту сторону». Слишком сильна была магия, создавшая Новые горы. Никакие заклинания не могли пробиться туда, в блокированные девятьсот лет назад земли Северной Астии. Агенты уходили и не возвращались. Кто-то попадал «туда» проходя горными переходами, кто-то переплывал на маленьких парусных лодочках вдоль побережья. Однако никогда военное руководство не решалось отправить туда большой флот. Фактически Офаэль организовал первую крупномасштабную разведывательную операцию.
Магическое окно вдруг вспыхнуло, и появилось изображение. Собравшиеся в зале увидели палубу боевого фрегата и синюю гладь моря за бортом.
— Здравствуйте, Ваше Величество! Здравствуйте, друзья! — раздался под сводами тронного зала голос Амитта. — Сейчас вы видите и слышите то же самое, что вижу и слышу я сам. Связь налажена как раз вовремя. Посмотрите.
Похоже, Амитт повернул голову. Изображение вдруг слегка расплылось и дёрнулось, а затем вновь стало чётким. Теперь взгляд главного мага Союза был устремлён к линии горизонта, где тусклыми тенями возвышались скалистые берега Китового архипелага. А чуть левее от островов над водой едва заметно поднимались дымы.
— Что это такое? — спросил Офаэль.
— Секунду, — сказал Амитт. Взгляд мага сместился вниз. В руках мага появилась подзорная труба, которую он немедленно поднёс к лицу. Изображение вновь показало горизонт. Теперь можно было отчётливо разглядеть к северу от островов группу кораблей очень странных очертаний. Всего двенадцать. Они располагались точно в линию. Первые пять серебристо-железного цвета, остальные непроницаемо-чёрные.
— Железные корабли? Такого не может быть! Это магия! — послышались выкрики из зала.
— Именно поэтому я здесь, — спокойно пояснил Амитт. — Я уверен, что эти корабли несут в себе угрозу для нашей страны. Я жду Ваших указаний, Ваше Величество!
— Далеко от вас эти корабли? — спросил король.
— Почти две лиги.
— Что ж, хорошо. Начинайте сближение. Уничтожьте их. Сохраните один для изучения. Экипаж не щадить.
— Выполняю.
Амитт что-то приказывал команде, что-то сигнализировал на другие корабли флота. Были видны поспешные приготовления к бою. Флот медленно приближался к таинственной эскадре, неподвижно застывшей на месте.
Летрезен смотрел на эти странные металлические корабли не отрываясь. Продолговатые корпуса, странные надстройки выше фальшборта, тонкие торчащие во все стороны длинные трубы. Когда до врага осталось менее лиги, Летрезен очнулся от немого созерцания.
— Послушайте, Амитт. Какими силами вы располагаете для боя? — спросил Летрезен, продолжая тревожно рассматривать корабли противника.
— А, герцог, давно не виделись! Всего в моём распоряжении одиннадцать фрегатов и двадцать галер. Вполне достаточно, на мой взгляд.
— Какое увеличение у вашей оптики?
— Двадцатикратное, а что?
— А то, что самый маленький корабль врага достигает в длину почти двухсот шагов!
— Я тоже умею считать, — упрекающим тоном заметил Амитт. — В операции участвуют почти шесть сотен магов, которых я отбирал лично. Вы всё ещё сомневаетесь в нашей боеспособности?
— Вы меня успокоили. Простите, что отвлёк.
Летрезен умолк, однако тревожное чувство не покидало его. Амитт выбрал хорошее место для обзора, находясь на палубе самого большого из фрегатов. Иногда маг обводил взглядом свою армаду, останавливаясь на некоторых кораблях, которыми особо гордился. Затем вновь переводил взгляд вперёд, к замершим в неподвижности «демоническим лодкам». Когда до противника осталось не больше шести тысяч шагов, все услышали нервный вздох мага.
— Мы начинаем, — прошептал Амитт. — Первым будет флагман!
Маг посмотрел в подзорную трубу на крупный серебристый корабль, красовавшийся впереди вражеской эскадры. Было видно, как медленно поворачиваются странные металлические трубы в сторону приближающегося эльфийского флота. В следующий миг водная гладь вокруг флагмана противника огромной полупрозрачной стеной рванулась вверх! Окружённый водной короной корабль скрылся из виду. Затем вода стала оседать, развеваясь в воздухе облаком сверкающих брызг. Корабля больше не было. Над местом гибели судна в блеске оседающей водной пыли отчётливо была видна радуга. И больше ничего.
— Один готов, — прокомментировал Амитт. — Теперь попробуем уничтожить чёрненький. Вон тот, четвёртый с конца.
Маг повернул подзорную трубу, чтобы лучше было видно объект атаки. Гораздо меньших размеров корабль чёрного цвета невинно замер на подёрнутой лёгкой рябью поверхности воды. Было слышно, как Амитт что-то шепчет, какое-то заклинание. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Неожиданная огненная вспышка ослепила свидетелей боя. На месте чёрного кораблика расцветал огромный огненный шар, поднимающийся к безоблачному голубому небу в клубах ядовито-чёрного дыма.
