крайней мере, с потолка не капает.
— Испугалась?
— Просто неожиданно. И как раз когда ты говорил о молнии, которая появилась поздней осенью. Сейчас ведь тоже…
— Да разве это настоящая осень? Еще только начало сентября. А такой сильный дождь надолго не задержится.
В пещере Майкл чувствует себя как дома, наверняка в прежние годы часто сюда заглядывал. Не глядя опускается на каменный уступ, сажает Диану к себе на колени. Стаскивает с нее жакет, начинает растирать плечи и руки. Оба успели промокнуть до нитки за какую-то минуту.
— Моя маленькая…
Туфли одна за другой падают на пол, Майкл греет ее ступни своими ставшими такими горячими руками. «Моя маленькая»… Он опять не называет ее по имени, и Диана догадывается, почему. Быть суррогатом давней возлюбленной, никудышной копией, которую сладко ласкать лишь в темноте… Что ж, у других и этого нет.
Диана уже согрелась и привыкла к полумраку. Дождь все не прекращается, хлещет шумными струями.
— Майкл, в этой пещере прятался бродяжка?
— Конечно. Здесь, кстати, находится тайный ход в подземную страну.
— Расскажи.
— Тебе, правда, интересно? Эта история тоже мрачная.
— Все равно расскажи. Вообще жуткие тут у вас легенды, в сказках пишут обычно по-другому.
— А чего ты хотела? Отлакированные приглаженные сказки печатают в детских книжках. А в людской памяти сохраняются иные истории… Так вот, в подземной стране царит вечный полумрак. Подземные жители, все как один, ужасны на вид. Напоминают чертей, которых тогда любили рисовать некоторые живописцы, изображавшие обитателей ада. Только подземные жители еще страшней. Разумеется, они в этом не виноваты, но человеку с ними лучше не встречаться. Зато в подземной стране хранятся несметные сокровища. Особенно много драгоценных камней, на любой вкус — изумруды, рубины, алмазы — почти столько, сколько в обычном мире простых булыжников.
Один ювелир из Эдервиля долго мечтал попасть в подземную страну. Угрюмый был человек, ни с кем не знался, день и ночь просиживал в своей мастерской. Работа у него спорилась, искусно сделанные перстни и серьги нравились горожанам, но быстро разбогатеть никак не удавалось. Заработка хватало на скромную жизнь, не более того. Как же он мучился, когда приходилось выпускать готовую работу из рук! Даже вырученные деньги не очень радовали, настолько он обожал драгоценные камни. Расставаться с ними было сущей пыткой. Вот такой человек заключил сделку с правителем подземной страны. Тот сам его позвал, неизвестно, каким образом. Впрочем, в прежние времена подземные жители иногда выбирались наверх по ночам.
Ювелир пришел в пещеру, и тайный ход открылся перед ним. Спускался вниз долго-долго и наконец достиг своей цели. Вокруг сомкнулась темнота, только зеленоватые факелы светили вдоль пути. Мрачный и неприветливый был край, никому не пожелаешь поселиться в вечной темноте и духоте. Правитель восседал на своем троне из черного золота, вокруг трона витали летучие огни.
— Мечты твои услышаны, ничтожный, — правитель всех, кроме себя считал ничтожными. — Я дам тебе столько драгоценных камней, сколько сумеешь унести. Но и плату потребую высокую.
— Забирай все, что у меня есть!
— У тебя есть прелестная дочка. Отдашь мне ее в жены и станешь самым богатым человеком в городе.
— Да ведь она совсем еще дитя!..
— Я подожду. Но запомни: если откажешься исполнить обещание, то самому придется навсегда остаться в моем мире. За обман я тебя накажу. Будешь вечно сидеть на золотой цепи да вспоминать о голубом небе и теплом солнце. Для вас, неразумных людей, это ведь так важно… У меня наберется десяток узников, которые когда-то меня рассердили. И все они тоскуют по прежней жизни на земле. Однако изменить уже ничего не могут. А мои подданные развлекаются, глядя на их слезы и слушая жалобы вперемешку со стонами. Подумай хорошенько, прежде чем дать ответ.
— Я согласен, — быстро выпалил ювелир.
Он любил свою маленькую дочку. Пожалуй, это было единственное создание, к которому испытывал привязанность. Однако драгоценные камни он любил больше.
Ювелиру дали мешок и довели до сокровищницы. Как же он страдал, что не мог унести все, что там было! Но хотя бы мешок набил доверху, рассовал добычу в карманы, в сапоги, за пазуху. С трудом, то и дело останавливаясь, волоком дотащил добычу до пещеры, где начинался путь в подземную страну. Постепенно, украдкой, перенес драгоценности домой, рассовал по шкатулкам и сундукам. Теперь у него было дел невпроворот. Нужно было рассмотреть и проверить все камни, решить, что оставить себе, а что распилить, огранить, оправить в золото и серебро, пустить на продажу. Конечно, себе он оставил как можно больше. Особенно привязался к мерцающим кроваво-красным рубинам. Но и тех камней, с которыми решился расстаться, с лихвой хватило на то, чтобы купить лучший дом в городе и считаться богачом. С ним теперь охотно вели дела все столичные ювелиры. Никто не догадывался, откуда свалилось невиданное благополучие. Люди перешептывались, а ювелир все богател и богател. Иногда, когда смотрел на свою улыбающуюся дочку, которая с каждым днем расцветала, вспоминал о договоре с подземным правителем. Однако человек всегда надеется на то, что можно отсрочить неизбежное.
Годы шли, маленькая девочка превратилась в юную девушку, прекрасную, как бутон розы, кроткую и милую. Ювелир рассчитывал через несколько месяцев выдать ее за сына знаменитого лондонского ювелира и отправить подальше от родных мест. Да и сам намеревался покинуть Эдервиль, чтобы избежать мести подземного правителя. Ювелир вел долгие переговоры о приданом с отцом жениха, а подземный правитель ни разу не объявлялся. В глубине души ювелир надеялся: обещание не придется исполнять. Хотя никаких оснований для подобных надежд не было. Видимо, слишком уж привык, что ему теперь во всем сопутствует удача. Правитель напомнил о себе неожиданно. Черная безобразная голова его посланника выглянула из фонтана, бьющего в саду ювелира.
— Время расплаты пришло. Не надейся скрыться от моего господина. Подземная страна безгранична, и мы везде настигнем тебя. Завтра приходи в пещеру с дочерью или один. Выбирай сам.
Прежде чем исчезнуть, посланник провел по воздуху рукой с кривыми когтями. Молодая яблоня вспыхнула и загорелась ослепительным пламенем.
Ювелир мог бы пожертвовать собой ради любимой дочери. Но… только ближе к старости он познал вкус удовольствий, понял, что значит не отказывать себе ни в чем, наслаждаться каждым днем, которых осталось не так уж много. Нет, он не желал оставить этот дивный мир и добровольно пойти на вечную муку. Приходилось чем-то пожертвовать, пусть этой жертвой была родная дочь. Что ожидало бедняжку в мрачном подземном царстве? Ювелиру не хотелось об этом думать.
На следующий день ювелир взял дочь за
