Правда, люди сперва опасались, что между Лесами вспыхнет резкая неприязнь, потому что слишком уж рьяно молодые Перворожденные из Золотого Леса принялись нарушать старые заповеди, за которые эльфы раньше так долго держались. Даже вон, до чего дошло - магов стали обучать своему искусству, менестрелей, если считали достойными, кузнецов, ювелиров. На оружие свое драгоценное перестали ставить охранные руны и впервые за девять тысяч лет позволили коснуться его смертным! Правда, далеко не всем, но сам факт! Неудивительно, что Интарис и близлежащие страны встревожились. А ну, как остроухие разбираться меж собой начнут? Полетят тогда клочки по закоулочкам!
Однако, как ни странно, обошлось без драк: ни один из Владык эльфов за несколько веков самоотделения Золотых так и не сделал попытки испортить с ними отношения. Ни громких споров, ни угроз, ни войн не случилось. Правда, и официального посольства к отступникам они тоже не отправили. Просто проигнорировали существование нового источника беспокойства и продолжали жить, как жили.
На том, собственно, и спасибо.
Однако речь сейчас не об эльфах, а о том, что в новый, свеже созданный, любовно выращенный ими островок Золотого рая попасть хотели слишком многие - от бродячих трубадуров до опытных, повидавших виды магов. А остроухие, хоть и открыли в кои-то веки границы, все же не горели желанием принимать у себя всякий сброд. Поэтому и разместили на Большом Тракте череду укрепленных застав, в чьи обязанности входило отсеивание неблаговидных посетителей; да еще вдоль всего Золотого Леса выставили собственные посты. Таким образом, что под сень роскошных златолистов с благоговением и почтением входили лишь те немногие смертные, кого Перворожденные действительно желали видеть. А всех остальных вежливо просили не беспокоить.
Разумеется, существовал еще Южный и Северный тракты, в обход утомительных осмотров и бесконечных расспросов на эльфийских заставах. Однако, во-первых, по ним топать до места было гораздо дольше, а, во-вторых, никакой охраны там отродясь не имелось. Так что рисковому купцу, вздумавшему сэкономить на пошлинах или досадных задержках и без того долгого пути, светила безрадостная встреча с местными зверушками, редкими гостями из Проклятого Леса или, что гораздо более вероятно, с широко расползшимися по округе разбойниками. Которых Его Величество король Интариса, хоть и честно желал искоренить, да, к несчастью, руки никак не доходили. Вот и получалось, что желающим приобщиться к мудрости бессмертных надо было плестись вместе с караванами, без малого, месяц. В одну сторону. Или, если кони быстры, а собственные ноги достаточно выносливы, неплохо сократить этот путь, тронувшись напрямик. Через межлесье. Вблизи от остатков некогда властвовавшего здесь Проклятого Леса. Правда, даже в этом случае не было никаких гарантий, что хитрецы получат то, что хотели, а эльфы, завидев неожиданных гостей, не решат их отправить обратно той же дорогой.
- Раньше, говорят, было вообще не пройти, - сообщил въедливому Брату единственный из трех рейдеров, кого Плуга сумел доставить пред светлые очи Магистра немедленно - подтянутый, лихого вида парень с копной рыжих волос и искалеченной левой рукой, на которой не хватало трех пальцев. - Там почти до самого Тракта тянулись непроходимые дебри, в которые и Торк побоялся бы сунуться. Говорили, даже эльфов порой утаскивали за шкирку, а потом торопливо жрали у самой дороги. Но остроухие - молодцы: раздвинули, потеснили Проклятый Лес. Заставили его отступить. Где-то три века, как между ним и дорогой появилось межлесье, в котором еще как-то можно жить, но дальше... дней через пять пути, если рискнешь сунуться... сплошной заслон - ни пройти, ни проехать, ни в щелочку проскользнуть: ветки, колючки, шипы и когти. Порой даже не сразу сообразишь, где дерево, а где притаился какой-нибудь зверь. Бывало, смотришь - вроде заяц оттуда побежал. Только здоровый, с собаку. Дернешься за луком, стрельнешь, думаешь, что попал, а хрена - он на стрелу твою фыркнет, выдернет и такую пасть раззявит, что потом штаны менять приходится. Хорошо, если не сожрет.
Терг выразительно покосился на изувеченную руку.
- Не, - отмахнулся рейдер. - Это белка. Крупная, правда, да злющая, как батин пес. Я ее, заразу, с дерева снял... серебром, разумеется... думал, что сдохла, потому как не двигалась, сволочь. Подошел, поднял за хвост... у них мех дивный, мягкий... за такой полновесным серебром отсыплют... а она вдруг как морду повернет, да как рявкнет... лет десять тому уже случилось, да, как видите, господин, следочек-то на всю жизнь она мне оставила.
Магистр, прикинув длину зубов "белочки", мысленно присвистнул. Ничего себе! Если там белки такие, то какие ж тогда звери покрупнее?!
- Значит, ты по межлесью ходишь? - задумчиво повторил он.
- Все наши по нему ходят. Много полезного там еще осталось, несмотря на то, что старый Лес давно отступил. Особенно травок разных, за которые маги руки оторвут и мешок золота отсыплют на радостях. Ну, когти еще, мех тот же... бывает, чешую змеиную найдешь и поскорее свалишь, пока хозяева не объявились... ну, я имею в виду не простую, конечно, а такую, из которой можно себе целый дом на радостях выстроить...
- Самих змей видел? - быстро уточнил Терг, но парень только головой покачал.
- Живыми - нет. И не думаю, что смог бы уцелеть, если бы наткнулся на такую змеюку, у которой только СТАРАЯ кожа протянется до середины этой улицы. Но их, слава Линнет, немного. В последние годы я вообще ни одной не встречал. Вымерли, что ли? А вот кабана видал, что было, то было: почти с меня ростом, здоровущий, злой, как демон... хорошо, я на дерево вовремя успел запрыгнуть и там затаился. Не то, думаю, он бы и дерево клыками быстренько обрубил, а я не сидел бы тут с вами и не вспоминал про его зубищи треклятые. С руку мою, не меньше!
- Что ж ты туда возвращаешься-то? - хмыкнул Терг, почувствовав, как слегка нагрелась татуировка. Но немного, совсем капельку. Так что если рейдер и преувеличил относительно кабана, то тоже не слишком. - Раз там так опасно, а часть ваших вообще не возвращаются?
- Деньги, - независимо пожал плечами парень. - За любую диковинку из межлесья хорошо платят. Порой прихватишь что-нибудь необычное, сразу не разберешься, что нашел, а потом магу покажешь и гляди - можно на покой уходить.
- А Граница?
- Не был я там, - моментально помрачнел рейдер. - Мне еще жизнь дорога. Хотя знавал и тех, кто однажды рискнул.
- В самом деле? - оживился Терг, поняв, что он снова не лжет.
- Точно. Из тех двоих, что я встретил, один за день поседел, как лунь, и до сих пор заикается, хоть и живет довольно неплохо, а второй и поныне гадает о том, кому отдал на обед свою правую руку и половину ноги. Так что попомните мое слово, господин: за Границу не стоит соваться. Нельзя тревожить Проклятый Лес, потому что живой он еще. Точно, живой, только дремлет, пока Хозяина ждет. По окраинам-то пройтись еще можно, через межлесье до эльфов добежать тоже нетрудно... там и есть-то всего две седмицы по прямой... коли повезет, конечно, да на местных зверушек не наткнетесь. Но дальше Границы не суйтесь - зверье там осталось ПРЕЖНЕЕ, старое и чужое. Наше счастье лишь в том, что Граница не только Лес от нас защищает, но и нас - от него. И от НИХ тоже.
