До сих пор столь ужасные магические формулы Зедд видел только раз в жизни. Их начертал Даркен Рал – отец Ричарда, – когда творил завершающие заклинания, входящие в процесс открывания шкатулок Одена. И одна открытая им шкатулка стоила ему жизни.
Вокруг самой шкатулки, прямо в воздушном пространстве светились зеленью и янтарем дополнительные потоки магических полей. Они чем-то напоминали те светящиеся линии контролирующей сети, которую в этой же самой комнате использовали для исследования магии Огненной Цепи, но эта трехмерная структура была несколько иной. Светящиеся линии пульсировали, будто были живые. Зедд полагал, что в этом есть определенный смысл. Сила Одена была силой самой жизни.
Другие линии, проходящие через пересечения зеленых, а местами и янтарных линий, были черными, как сама шкатулка. Смотреть на них было все равно что смотреть через узкую щель на саму смерть. Магия Ущерба в сочетании с магией Приращения образовывала такое сплетение сил, подобия которому Зедд не предполагал встретить в своей жизни.
Вся эта паутина из света и тьмы висела в пространстве.
Сама же шкатулка Одена находилась в ее центре, напоминая толстого черного паука.
А рядом лежала раскрытая «Книга Жизни».
– Никки, – наконец-то с большим трудом смог спросить Зедд, – во имя Создателя, что ты сделала?
Подойдя к столу, Никки обернулась и пристально смотрела на него долгую тревожащую минуту.
– Во имя Создателя я не сделала ничего. Я сделала все во имя Ричарда Рала.
Зедд отвел взгляд от той ужасной вещи, что располагалась внутри светящихся линий, чтобы взглянуть на женщину. Ему было трудно дышать.
– Никки, что ты сделала?
– Единственное, что могла сделать. То, что и должно было быть сделано. То, что могла сделать только я.
То, что в результате синтеза обеих сторон дара удерживало шкатулку Одена внутри сверкающей паутины, находилось за пределами воображения. Это была субстанция, подходящая для ночных кошмаров.
Зедд очень тщательно выбирал слова.
– Ты хочешь сказать, что уверена, что сможешь привести эту шкатулку в действие?
То, каким образом она медленно покачала головой, стиснуло его грудь, наполняя страхом. Пристальный взгляд голубых глаз приковал его к месту.
– Я уже привела ее в действие.
Зедду показалось, будто пол проваливается под ним, и он летит вниз, не в силах остановить падение. На мгновение он даже испытал сомнение, происходит ли это все на самом деле. Комната словно бы вращалась вокруг него. В ногах ощущалась дрожь.
Ладонь Кары оказалась под его рукой, давая опору.
– Ты в своем ли уме? – спросил он. Возбуждение в его голосе нарастало, тогда как ноги уже снова являлись опорой.
– Зедд… – Никки на шаг приблизилась к нему. – Я была должна.
Он с изумлением уставился на нее.
– Была должна? Ты должна?
– Да. Я должна. Это единственный путь.
– Единственный путь куда? Единственный путь к концу света? Единственный путь к уничтожению самой жизни?
– Нет. Это единственный путь дать нам возможность выжить. Ты знаешь, куда катится мир. Ты знаешь, что собирается сделать Имперский Орден… И что они находятся на грани успеха. Мир истерзан войной. Человечество ожидает в лучшем случае тысячелетие тьмы. А в худшем – человечество больше никогда не сумеет выйти на свет.
Ты же знаешь, что мы приближаемся к тому месту пророчества, за которым все обращается во тьму. Натан рассказывал тебе о тех ответвлениях, ведущих в великую пустоту, за которой все поглощает тьма. И вот мы стоим и смотрим в эту пустоту.
– А не задумывалась ли ты, что вот это, только что сделанное тобою, и может стать причиной такого конца? Стать тем самым, что ввергнет человечество, всю жизнь в эту пустоту угасания?
– Сестра Улисия уже привела в действие шкатулки Одена. А как ты думаешь, она и ее сестры Тьмы проявляли заботу о жизни? Они прилагают усилия, чтобы высвободить Хранителя из преисподней. Если они преуспеют, мир живого будет обречен. Ты знаешь, что представляют собой шкатулки, знаешь их могущество и знаешь, что случится, если в подчинении сестер окажется сила Одена.
– Но ведь это не означает…
– У нас нет выбора. – Ее взгляд не дрогнул. – Я была должна.
– И у тебя есть идея, как взять под контроль силу Одена? Как управлять шкатулками? Как выбрать из них правильную?
– Нет, пока нет, – согласилась она.
– У тебя даже нет двух других!
– У нас есть целый год, чтобы получить их, – сказала она со спокойной решимостью. – У нас есть целый год, начавшийся с первого дня зимы. Год с сегодняшнего дня.
Зедд вскинул руки в ярости и отчаянии.
– Даже если мы сумеем заполучить их, неужели ты думаешь, что сможешь каким-то образом управлять силой Одена?
– Не я, – ответила она почти шепотом.
Зедд вскинул голову, не вполне уверенный в том, что услышал. Подозрение вспыхнуло в нем, переходя в обжигающий страх.
– Что ты имеешь в виду, говоря, что не ты? Ты только что сказала, что привела шкатулки в действие.
Никки подошла ближе. Осторожно положила ладонь на его руку.
– Когда доступ открылся мне, от меня потребовали назвать имя участника. Я назвала Ричарда. Я привела шкатулки в действие от имени Ричарда.
Зедд стоял, будто пораженный громом.
Ему хотелось поразить ее насмерть.
Ему хотелось задушить ее. Ему хотелось разорвать ее на части.
– Ты назвала Ричарда?
Она кивнула.
– Других вариантов не было.
Зедд пальцами обеих рук отвел непокорную прядь вьющихся седых волос, стараясь не потерять от страха разум.
– Не было других вариантов? Чур, женщина! Ты явно потеряла рассудок!
– Зедд, успокойся. Знаю, что это слишком неожиданно, но это вовсе не прихоть. Я долго думала над этим. Поверь мне, я тщательно все продумала. Если нам суждено выжить, если должны выжить все те, кто заботится о жизни, и если есть возможность ее сохранить, если есть хоть какой-то шанс на будущее, тогда это единственный вариант.
Зедд тяжело опустился в одно из кресел у стола. Прежде чем сделать что-то непоправимое, прежде чем впасть в слепую ярость, он приказал себе, что должен сохранять рассудок. Он попытался вспомнить сейчас все, что ему известно об этих шкатулках и о том, что произошло, попытался напомнить себе обо всех ужасных вещах, которые ему приходилось делать за свою долгую жизнь. Он попытался взглянуть на все это глазами Никки.
И не смог.
– Никки, Ричард не способен воспользоваться своим даром.
– Он должен найти способ вернуть его.
– Он не знает ничего о шкатулках Одена!
– Мы должны его научить.
– Мы и сами знаем об этих шкатулках недостаточно. Даже не знаем наверняка, которая из копий «Книги сочтенных теней» – истинная. Но только правильная копия книги служит ключом к этим шкатулкам!
