– Все-таки жить, хорошо!
– А жить вечно, еще лучше – зевнув добавила, Ангелина.
– Здравствуйте – сказал подошедший к столу небритый мужчина средних лет в богатой одежде купца, которая сидела на нем как на корове седло. Даже мне не слишком умудренным опытом общения с людьми было ясно, что гораздо привычней он чувствовал бы себя в потертом доспехе наемника – не согласитесь ли вы со своей спутницей распить со мной эту бутылку эльфийского вина?
Я с любопытством на нее уставился, и так что там у нас? Ага, белое искристое, производимое нашими светлыми сородичами специально на импорт, полтора эльфрана бутылка. Хотя если перевести на местные деньги почти пятнадцать золотых, небольшое состояние. Ну что же, не будем отказываться, разговор наверняка будет интересным раз уж за одну его возможность этот вояка выкинул месячное жалование хорошего наемника, если нас попытаться нанять, я возможно даже соглашусь. А-то, нападки этих дилетантов мне стали порядком надоедать, я старался не думать об этом, и отгонял от себя эти мысли, но это совершенно новое, и одновременно давно знакомое чувство, чувство жажды, все никак не проходило, и если раньше я жаждал только знаний, то теперь испытывал другую жажду, жажду битвы. Битвы, в которой сверкают клинки, гремят заклинания, а твоя гибель на острие клинка или в покрывале магии мелькает от тебя на расстоянии волоса. А не глупых поединков с не опытными магами, весь набор заклинаний которых сводиться к десятку атакующих и защитных плетений. Ведь нет доблести в победе над слабейшим противником! Я потер покрытый рунами серебряный браслет сжимающий мое запястье, 'предел' еще один дядюшкин подарок, очень редкий артефакт способный ограничивать силу мага до определенного предела, благодаря ему, все встречающиеся мне на пути маги видели во мне крепкого 'середнячка' мага со средними магическими способностями. Хотя не только видели, я действительно был им, браслет ограничивал предел доступной мне маны, то есть делал меня в десятки раз слабее. Поэтому назвать мои поединки с академиками совсем уж нечестными нельзя, по силам мы были равны. Вот только что значит сила? Мощность и количество заклинаний, которые может сотворить маг, вот и все. А что может их сила против моего запасника и опыта сотен боев? Учебных и не совсем, когда я убивал сотни тварей и монстров, насланных на меня моим дядей. Комбинируя и шлифуя свои заклинания, я научился использовать их быстро и без сомнений, и наконец-то стал настоящим боевым магом на залитых огнем и тьмой улицах Альтеры. Ну да я опять отвлекся, пожалуй пора ответить.
– Присаживайтесь уважаемый, поговорим.
Не без удовольствия потягивая пусть и третьесортное, но все же эльфийское вино, а значит, оно было на много лучше самого дорогого вина, которое могли предложить в этом заведении, я выслушал историю, поведанную мне странным 'купцом'. Как и ожидалось, он меня не разочаровал, с военной прямолинейностью он, поведав мне о своей не легкой миссии. Он являлся гвардейским офицером одного из богатых, но провинциальных аристократов, и вот его наниматель решил отправить свое единственное чадо для обучения в столицу. На этом месте мне пришлось хватать и успокаивать Ангелину, чтобы она не испепелила несчастного офицера на месте, не дав ему договорить.
– Вы не обижайтесь, просто у нас уже был один похожий контракт, он закончился, несколько не так как мы планировали – злобное шипение Ангелины подтвердило мои слова.
Дальнейшие повествование развеяло мои сомнения и успокоило Ангелину, единственное чадо уже полтора года обучалось в имперской Академии. Но пару месяцев назад усилия посланного вместе с ней в качестве опекуна двоюродного брата означенного аристократа, отличавшегося пронырливостью и мастерством в том виде плетения, которое в большой чести у аристократов, наконец-то увенчались успехом. Свадьба дочери этого провинциального аристократа и наследника одного из древнейших родов имперской аристократии была назначена на середину золотого цикла, время сбора урожая. По какой причине был заключен этот союз мне не известно да не сильно то и интересно, главнее то что приданым невесты должен был стать некий артефакт доставить который в столицу снарядили отряд гвардейцев под командованием одного из верных вассалов графа Эрбурга, 'Ангелина парой на первый взгляд не винных вопросов вытянула имя нанимателя' но по некотором причинам не преодолев и трети пути отряд уменьшился на три четверти, лишившись при этом всех своих магов и своего командира. В общем, нам предлагали довольно 'тухлое' дело и будь на наших с Ангелиной местах нормальные маги, они наверняка послали бы этого гвардейца куда подальше. Так как шансы лишиться головы в этом деле были куда выше, нежели получить обещанную награду. Но нам с Ангелиной это вряд ли грозило, да и по размяться по нормальному я был не прочь, от принятия предложения меня останавливал лишь риск раскрыться во время миссии ведь если меня серьезно прижмут мне придется снять браслет. А это грозит провалом всей мисси, за это меня дядюшка по голове не погладит, а скорее просто настучит по ней же и хорошо, если не шаровой молнией. Терзаемый подобными раздумьями я неожиданно вспомнил про конвоируемый артефакт, интересно, что же за артефакт это должен быть, если один из родственников императора готов ради него поделиться властью с каким-то провинциальным аристократом. Хммм, а ведь это может послужить оправданием, завладеть мощным артефактом по дороге в столицу, чем не дополнительное задание? Главное чтобы этот артефакт не оказался, какой нибудь орочьей мега-булавой, а чем нибудь полезным.
– Хорошо мы согласны с вашим предложением – ответил я застывшему в ожидании лейтенанту Ривалу, во всяком случае, так он представился.
– Только учитывая некоторые 'обстоятельства' оплату приодеться увеличить втрое – спокойно добавила Ангелина.
– Я согласен со своей спутницей – взглянув в глаза лейтенанту, добавил я – уж больно стартовые условия не в нашу пользу.
– Хорошо – помедлив, ответил он – похоже, другого выхода у меня нет.
– Вот и ладно – я поднялся – а теперь заключим магический контракт!
На следующий день из ворот небольшого придорожного поселения выехал я, во главе небольшой кавалькады всадников. Ангелина ехала замыкающей, а между нами семеро переодетых: мелкими аристократами, купцами и наемными охранниками гвардейцы. Вот только мне интересно, кому сейчас нужен этот маскарад? Думаю, хорошие доспехи, одетые на них были бы сейчас куда полезней. Ну да я сейчас здесь не главный, а всего лишь наемный маг. Цель, которого доставить означенный в контракте груз к воротам столицы, после чего мой контракт считается выполненным. Причем количество гвардейцев по прибытию не должно равняться нулю, так как кто-то все-таки должен передать артефакт опекуну. Страдальчески зевнув, Ангелина опять не дала мне выспаться, я пришпорил коня, задавая быстрый темп, одновременно начиная плести заклинание быстрой тропы, причем плести в прямом смысле, мои руки порхали в невиданном темпе, сплетая тонкие нити тумана являющиеся на самом деле токами силы, прошивающими все пространство нашего мира. Целью этого заклинания было стягивание пространства для сокращения пути. Оно было родственно с магией порталов, но при этом куда более экономичным. Ведь если представить что пространство это большой стяг, колыхающийся под ветром времени то станет понятно, что скомкать его намного легче, нежели прорвать. Кроме того, для того чтобы перехватить отряд идущий в вот таком 'сжатии' нужно быть не слабым магом или по крайней мере заранее подготовить соответствующий ритуал. А так как я ни кого не предупреждал про то что собираюсь срезать дорогу, то подосланные неким 'доброжелателем' отряд перехватчиков вряд ли решится нас перехватить. Так как таким не слишком дешевым способом перемещения пользовались люди серьезные, хотя перемещение по короткой тропе и менее затратно, нежели магический портал, и теоретически доступно большинству магов, оно требует от мага создающего его незаурядного мастерства, поэтому и являетьса уделом не многих. Чаще всего его используют опытные боевые маги для быстрого перемещения своих отрядов и как не странно наши светлые сородичи, предпочитающие на всем экономить. Поэтому я очень сомневался, что даже если в расставленной на нас засаде есть достаточно сильные маги, они посмеют нас остановить. Ведь до момента распада 'быстрой тропы' невозможно определить не численность ни состав движущегося по ней отряда. А так, как перехватчикам наверняка известно, об отсутствии среди отряда гвардейцев магов, они вряд ли рискнут рвать чужую тропу, так как это весьма верный способ нарваться на неприятности. Ведь как наемники, так и мои светлые сородичи реагируют на разрушение своей быстрой тропы одинаково, мгновенной атакой. Ну а если они все таки рискнут нас 'остановить' мы все равно скорее всего успеем сбежать. Ведь 'тропа' распадается не мгновенно и 'выпавшие' обычно имеют как минимум пару миль форы. Во время человеко-эльфийских воин рейд-отряды реинжеров, движущиеся по подобным тропам были вечной головной болью человеческих военачальников. Правда потом человеческие маги смогли воспроизвести это заклинание и немного уровняли положение, почему немного? Потому что пытаться проложить тропу в эльфийский лес, не важно темный, светлый или смешанный не самый приятный способ самоубийства. Ведь для того, что бы проложить такую тропу, нужно иметь якоря, обычно в качестве них используют деревья. Вот-вот, а в эльфийском лесу даже деревья сражаются на стороне эльфов, поэтому любого человеческого мага рискнувшего использовать в качестве якоря златолист, ждала быстрая экскурсия в преисподнюю. Ну да я немного отвлекся, наш отряд продолжал нестись по лесной дороге, вокруг нас проносились размытые силуэты деревьев. Несущийся прямо за мной лейтенант Ривал, что-то орал, но я не обращал на него внимания прислушиваясь к странной мелодии доносящейся от куда-то с хвоста отряда. Артефакт отреагировал на мою магию? Хммм. А если так? Я щелкнул пальцами и вокруг моей руки закружился хоровод из листьев, лесной венец, одно из не многих доступных мне заклинаний наших светлых сородичей. И как бы в ответ седельная сумка одного из гвардейцев засветилась золотистым светом. Чарующая мелодия усилилась, и я услышал в ней знакомый мотив.
