Уже на подходе к поместью Сергей заподозрил неладное. Двухэтажный особняк даже издали выглядел очень плачевно. Некогда большой, дом, с главной частью и парой вспомогательных пристроек, мог быть даже красивым, несмотря на темно-серые цвета и грубую кладку первого этажа. Теперь же он больше походил на развороченное гнездо. Здесь явно был взрыв. Или что-то очень на взрыв похожее. Центральная часть дома напоминала выгоревший пень с дырами-окнами в руинах чудом устоявших стен. Со вспомогательных пристроек сорвало крыши, по их стенам пролегли отчетливые трещины. Всюду валялись куски обгоревшего дерева, камни, элементы металлических конструкций. Под ногами хлюпала черная от копоти глина. А в воздухе стоял сильный запах гари. Нетронутой осталась лишь каменная ограда высотой примерно метра полтора — наверняка дорогое удовольствие.
— Добро пожаловать домой, — прошептал Сергей, поднимая из грязи раскрытую книгу. Большая часть страниц выгорела, но обложка огню не поддалась. На оставшихся страницах буквы, написанные чернилами, расплылись. Текст стал совершенно нечитаем.
Сергей задумался, вспоминая слова долговязого из Дома Жизни. Что он говорил о причинах смерти Вятича?
«Колотые раны в области груди и живота? Вроде бы так. Причем множественные раны».
Надо полагать, Здебор кому-то очень здорово насолил, если убийца не довольствовался одной лишь смертью мага, а в довесок еще и дом разрушил. И это «под носом» у башен с золотыми шпилями. Живущие у их стен далеко не рядовые горожане. Наверняка в отношении убитого мага должно было проводиться расследование. И наверняка тщательное. Но тогда становится еще более странно то, что еще живого Здебора Вятича приняли за мертвеца. Или маг действительно умер, а Сергей каким-то образом попал в уже «пустое» тело? Попал — и тем самым оживил его.
Бред какой-то!
Отлично поел, сладко поспал! Получил ответы на все вопросы! Что дальше? Куда идти? Хотелось все бросить и просто выключить голову. Хотелось проснуться.
Сергей скрежетнул зубами, вздохнул. Обгорелые развалины не навевали ничего, кроме тоски. Порывистый ветер штурмовал остовы стен, поднимал в воздух редкие, успевшие подсохнуть, пыль и пепел. От вида мертвого дома опускались руки. Замечательный финал в конце пути, ничего не скажешь.
И все равно — надо хотя бы обыскать развалины.
Он обошел пепелище. Если когда-то на земле и были какие-то следы, то теперь все скрыл равномерный слой жидкой грязи. По крайней мере, глаз ни за что не зацепился. Все те же обломки. Причем разбросанные довольно далеко от центра взрыва.
На лицо упала большая холодная капля. Сергей вздрогнул, посмотрел на небо. С утра чистое, сейчас его затягивали низкие серые тучи. Они надвигались широким фронтом и не предвещали ничего хорошего. Пока что теплая (даже ночью) погода не торопила обзавестись крышей над головой. Но если ночью Сергей нырнул в бочку по собственной воле, то теперь принимать душ не хотелось совершенно. Ветер, гуляющий по выжженному поместью, заставлял ежиться. И вроде бы температура воздуха не упала, а дрожь унять не удавалось. Холод будто изнутри разливался по телу.
Похоже, усталость берет свое.
Сергей направился к разрушенному дому. Черный изнутри, тот встретил незваного гостя мертвенным спокойствием. Практически все, что могло гореть, — выгорело. Кое-где в покореженных огненной стихией остовах с трудом угадывались очертания мебели или межкомнатных перегородок. От второго этажа осталось лишь легкое напоминание в виде обрушившихся толстых балок-перекрытий и частично сохранившихся стен. Крыша практически полностью обвалилась, образовав на полу первого этажа свалку из битой черепицы. Черепица с треском ломалась под ногами, отчего создавалось ощущение, будто идешь по сухим костям.
Очередной порыв ветра бросил в лицо пригоршню пепла. Сергей закашлялся — и чуть было не угодил в темнеющий провал. Кашляя, он невольно отступил на шаг в сторону, несколько черепиц соскользнули по деревянным доскам, а потом откуда-то снизу донесся грохот. Сергей замер. Рядом с ним, в полу, рваными краями зияло отверстие. Не очень широкое (полностью не провалиться), но достаточное, чтобы поглотить ногу. Острые, расщепленные края глубоко бы пробороздили плоть. На этом бы осмотр внутренностей дома и завершился бы.
Значит, нужно быть особенно осторожным.
Сергей внимательно осмотрел отверстие. Такое ощущение, будто его пробили изнутри — из-под пола. Выстрелили чем-то небольшим (размером вряд ли больше футбольного мяча), но тяжелым.
Внимательный осмотр показал наличие еще нескольких таких же пробоин. Все в разных, но близких друг к другу частях дома. Щепа торчит наружу, причем белая, не обгоревшая. Значит, стреляли уже после того, как стих пожар. Значит, кто-то приходил сюда после катастрофы… Или же оставался внизу все время, пока верхняя часть дома полыхала. Тогда должен быть подвал или что-то вроде него, не тронутое пламенем.
Сергей попытался прикинуть: где в подобном доме может находиться вход в подвальные помещения? Скорее всего, где-то близко к кухне. А еще так, чтобы удобно было спускать туда на хранение различные продукты. То есть вход может быть и не один. А уж если вспомнить, что дом принадлежал магу, то некоторые лаборатории вполне могут располагаться внизу. Если, конечно, такие лаборатории вообще существуют.
Поиски кухни Сергей отмел сразу, решив ориентироваться на расположение дыр в полу. В одной из комнат, в груде чего-то обгорелого, но все еще не утратившего целостности, он отыскал несколько почерневших от копоти клинков. Судя по всему, обгорелое, не утратившее целостности некогда было ковром, на котором оружие и висело. Но стена обвалилась, ковер погиб в огне, а вот оружие вполне годилось в дело. Наверное, годилось…
Сергей прикинул в руке несколько образчиков кузнечного мастерства. Прежде он всего раз имел дело с настоящим средневековым холодным оружием. В каком-то небольшом музее. Там еще что-то рассказывали про балансировку, про основные виды стали и самих клинков. Как бы сейчас пригодились эти, пусть и небольшие знания. Но, как назло, ничего путного вспомнить не удавалось.
В конце концов, Сергей выбрал нечто вроде рапиры: обоюдоострый клинок, заточенный от центра до острия, длиной около метра. Витиеватый эфес с несколькими изящными пластинами хорошо закрывал руку. Стерев с пластин черный налет, Сергей обнаружил орнаментальную гравировку и несколько небольших разноцветных камней. Драгоценных ли? Он не имел понятия. Но вещь, скорее всего, должна немало стоить. В крайнем случае, ее можно продать. На первое время вырученных денег хватит.
